La langue lingala, selon certains linguistes, est un créole d’Afrique centrale à base bantoue. Le lingala est parlé par plus de 10 millions de personnes dans une région comprenant la partie nord-ouest de la République démocratique du Congo, au sud de sa capitale, Kinshasa, et la partie nord de la République du Congo, notamment dans une partie de sa capitale, Brazzaville.

Le lingala, qui signifie « langue du peuple Bangala (riverain) », a évolué à partir du bobangi, une langue bantoue de la branche Benue-Congo de la famille Niger-Congo, qui était utilisée par les commerçants riverains entre le coude nord-ouest du fleuve Congo et Stanley (aujourd’hui Malebo) Pool au sud et le long de la rivière Ubangi. Le lingala s’est développé à la fin du XIXe siècle à partir du bobangi utilisé par les missionnaires pour le prosélytisme et par les administrateurs coloniaux pour communiquer avec les populations locales par l’intermédiaire de leurs auxiliaires tels que les forces armées et la police. Le lingala continue d’être associé à l’armée et à la police dans toute la République démocratique du Congo.

Le lingala jouit d’un grand prestige local parmi les masses. Parce qu’il fonctionne comme la principale langue vernaculaire de Kinshasa et de Brazzaville, il est associé à la modernité et à la culture urbaine. Alors que le français est associé au pouvoir et à la mobilité socio-économique dans les deux capitales, le lingala détermine la participation à la culture populaire. C’est la langue dominante de la musique de danse populaire, du soukous (un style urbain de danse indigène qui s’est développé dans la région dans les années 1960) et du jazz dans toute l’Afrique centrale, même dans les endroits où il n’est pas parlé. Les émissions de radio et de télévision, les documents imprimés et les cassettes audio en lingala se sont rapidement répandus tant en République démocratique du Congo qu’en République du Congo.

Contrairement au kikongo-kituba, un autre créole bantou, le lingala a préservé davantage la structure verbale agglutinante canonique bantoue, dans laquelle plusieurs préfixes et suffixes s’attachent au verbe pour en modifier le sens. Par exemple, a-ko-m ón-is-a yo « il/elle te le montrera » (littéralement, il/elle te fera voir). Il a également conservé le système d’accord sujet-verbe simplifié, désormais basé sur la distinction entre sujets animés et inanimés, comme mw-ána a-kómi  » l’enfant est arrivé  » et e-lóko e-kómi  » la chose est arrivée « . Le lingala est également très tonal, ce qui permet d’identifier les locuteurs non natifs et non fluents, même parmi les locuteurs bantous, qui ont tendance à prononcer les mots en utilisant les mauvais schémas tonaux. Les caractéristiques grammaticales bantoues canoniques sont plus courantes dans le Lingala Makanza, la variété standard de Lingala conçue par les missionnaires et promue par le système scolaire. Le lingala est l’une des quatre grandes lingua franca autochtones, appelées « langues nationales », en République démocratique du Congo, ainsi qu’une langue vernaculaire des centres urbains de l’ouest du pays, à l’exception de la province du Bas-Congo (Bas-Congo) et du sud et de l’est de la province du Bandundu.