Pendant la majeure partie de deux décennies, la personnalité radio de fin de soirée de longue date Art Bell était son propre producteur, ingénieur et animateur de son émission, « Coast to Coast AM ». Il a ensuite lancé sa propre émission de radio par satellite depuis sa maison de Pahrump après avoir pris sa retraite des fonctions d’animateur à plein temps en 2003.

Sur les ondes, Bell captivait les auditeurs avec sa fascination pour l’inexpliqué, comme les ovnis, les enlèvements par des extraterrestres et les crop circles. Il est décédé vendredi à son domicile à l’âge de 72 ans.

« Alors qu’il commence son voyage de « l’autre côté », nous nous consolons en espérant qu’il découvre maintenant toutes les réponses aux mystères qu’il a poursuivis pendant tant de nuits avec nous tous », a déclaré Coast to Coast dans un communiqué samedi.

Coast to Coast était syndiqué à l’échelle nationale sur environ 500 stations à travers les États-Unis et le Canada dans les années 1990 avant son départ en 2002. Il diffusait l’émission depuis KNYE 95.1 FM de Pahrump, une station qu’il avait fondée.

Lorraine Rotundo Steele, qui écoutait Bell depuis plus de 21 ans, a déclaré samedi qu’elle était abasourdie par la nouvelle du décès de son animateur radio préféré. La résidente canadienne de 60 ans a commencé à écouter l’émission de Bell après le décès de son père.

« Art m’a appris à garder l’esprit ouvert », a-t-elle déclaré au Las Vegas Review-Journal. « À une période très sombre de ma vie, il m’a permis de rester saine d’esprit ». La fascination d’Art pour la vie après la mort était ce dont j’avais besoin après avoir perdu mon père. »

L’émission de Bell avait une énorme audience nationale en partie parce qu’il jouait avec l’imagination des gens, « comme un Disneyland pour la science-fiction », a déclaré l’animateur radio local Alan Stock. Il s’est souvenu de Bell comme d’un homme créatif, unique et sympathique qui vivra sans aucun doute comme une icône de la radio.

« Personne ne parlait de la zone 51, et des chupacabras et des extraterrestres », a déclaré Stock samedi soir. « Et il en parlait régulièrement. »

Son émission, populaire auprès des camionneurs et des autres personnes réveillées aux petites heures du jour, offrait un regard sur un monde que personne d’autre à la radio n’avait touché, a déclaré Stock.

Stock se souvient avoir écouté son émission tôt un matin dans les années 90. Un appelant dans l’émission de Bell a dit qu’il pilotait un petit avion vers la zone 51 – l’installation classifiée de l’armée de l’air située à environ 80 miles au nord-ouest de Las Vegas – pour découvrir « ce qui se passe vraiment. »

« Et Art a dit : ‘Ne le faites pas, ils vont vous abattre' », a déclaré Stock.

Bell et l’appelant ont fait des allers-retours pendant environ une heure et 20 minutes, a-t-il dit, jusqu’à ce que l’homme rapporte avoir vu des avions militaires voler derrière lui, lui signalant de faire atterrir l’avion. Malgré l’insistance de Bell pour que l’homme obéisse à leurs ordres, l’appelant a dit qu’il continuerait à voler.

« La prochaine chose que vous savez, il est devenu mort et vous n’avez rien entendu du tout », a déclaré Stock. Stock a eu Bell sur son émission environ deux semaines plus tard, et il a demandé à Bell ce qui est arrivé à l’appelant. Bell a dit qu’il n’a plus jamais entendu parler de l’homme.

Bell s’est retiré plusieurs fois au cours de sa carrière, qui comprenait une émission éphémère sur la radio par satellite SiriusXM en 2013. Il a également coécrit un livre, « The Coming Global Superstorm », avec Whitley Strieber.

Retourner à la radio terrestre par la suite n’a pas été une décision difficile, a-t-il déclaré au Pahrump Valley Times en août 2013.

« C’est facile, parce que j’aime ça », a-t-il déclaré à l’époque. « C’est ma vie, et c’est tout ce que j’ai jamais fait. J’ai traversé beaucoup de problèmes familiaux, donc cela a interrompu les choses, et j’ai été à l’étranger pendant quatre ans, et cela a certainement interrompu les choses. Je suis retourné à la radio parce que j’aime ça. »

Pionnier de la radiodiffusion

Bell a été intronisé au Nevada Broadcasters Association Hall of Fame en 2006 et au National Radio Hall of Fame en 2008, l’année même où il a vendu KNYE à Karen Jackson.

L’intérêt sincère de Bell pour les sujets qu’il abordait a contribué à l’intérêt et au divertissement que son émission suscitait, a-t-elle déclaré dans un communiqué de presse adressé au Review-Journal.

« Art était un pionnier de la radiodiffusion portant la radio parlée de nuit à de nouveaux sommets qui ont généré d’énormes audiences », a déclaré Karen Jackson. « Il était un maître dans l’art de créer des talk-shows envoûtants, intrigants, parfois effrayants et tout à fait convaincants. »

« Personne n’a été plus aimé par sa famille, ses amis et son public d’auditeurs », a-t-elle ajouté.

Pendant un temps, Bell a également détenu le record du monde Guinness pour un marathon de diffusion en solo, enregistrant plus de 115 heures d’antenne alors qu’il travaillait comme DJ à Okinawa, au Japon. Ce coup d’éclat a permis de récolter des fonds pour sauver plus de 100 orphelins vietnamiens laissés en plan par le conflit dans leur pays, selon Coast to Coast.

Un amour précoce pour la radio

Bell est né à Jacksonville, en Caroline du Nord, le 17 juin 1945. Seul enfant d’une famille militaire, il a beaucoup déménagé pendant son enfance.

Il a ensuite servi dans l’Air Force en tant que médecin pendant la guerre du Vietnam, mais son amour pour la radio était toujours là. Selon Coast to Coast AM, il était un technicien radio agréé par la FCC à l’âge de 13 ans, et pendant qu’il était dans l’Air Force, il a créé une station de radio pirate sur la base qui diffusait de la musique anti-guerre.

Ce n’est qu’au milieu des années 1980, lorsqu’il est retourné aux États-Unis et a rejoint KDWN-AM à Las Vegas, que la radio parlée a captivé Bell. Là, il a maîtrisé son célèbre mélange de contemporain et d’inquiétant.

« Je veux apporter des sujets à la radio que vous ne pourriez pas entendre autrement », a déclaré Bell, alors âgé de 50 ans, au Pahrump Valley Times en janvier 1996.

La cause de sa mort n’a pas encore été déterminée. L’autopsie de Bell est prévue plus tard cette semaine, selon le bureau du shérif du comté de Nye.

Bell laisse derrière lui sa femme, Airyn, qu’il a épousée en 2006, et ses enfants Asia, Alex et Art Bell IV. Il est précédé dans la mort par ses parents, a précisé Mme Jackson.

Contactez Rio Lacanlale à l’adresse [email protected] ou au 702-383-0381. Suivez @riolacanlale sur Twitter. Le rédacteur du Review-Journal, Mike Shoro, a contribué à ce rapport.