Genus Lepus

Les lapins de garenne sont de véritables lièvres car, contrairement aux lapins à queue blanche, ils ne construisent pas de nids. La mère choisit simplement un endroit à sa convenance et les petits naissent entièrement poilus, les yeux grands ouverts.

Regardez le cottontail du désert, nommé d’après sa queue en forme de boule de coton, et le jack rabbit, un véritable lièvre dans la vidéo ci-dessous :

Il existe trois espèces de lièvres (genre Lepus) originaires de Californie : le lièvre à queue noire, le lièvre à queue blanche et le lièvre d’Amérique. Les lièvres à queue noire et à queue blanche sont communément appelés lapins de garenne. Le lièvre d’Amérique (ou lièvre variable) est connu sous le nom de lapin d’Amérique.

Range

Parmi ceux-ci, seul le lièvre à queue noire (Lepus californicus) est un habitant du désert, habitant les 4 déserts du sud-ouest. Son cousin le lièvre d’antilope (Lepus alleni) préfère vivre dans les déserts de Sonoran et de Chihuahuan.

Le lièvre à queue blanche est le plus grand des lièvres de Californie. Il pèse de 6 à 8 livres. En hiver, il est parfois confondu avec le lapin d’Amérique, car, dans les parties les plus froides de son aire de répartition, les individus deviennent complètement blancs. L’aire de répartition du coq de bruyère en Californie est limitée au côté est des chaînes de la Sierra Nevada et des Cascades, du comté de Tulare au nord jusqu’à la frontière de l’Oregon.

L’aire de répartition du lapin d’Amérique est une longue bande étroite allant de la frontière de l’Oregon jusqu’aux plus hautes altitudes des chaînes de Klamath, des Cascades et de la Sierra Nevada, jusqu’au sud du comté de Tuolumne. On trouve quelques lapins d’Amérique dans les Warner Mountains du comté de Modoc. La raquette est rarement observée car elle préfère vivre dans les fourrés de sapins denses et, en hiver, elle est isolée par la neige profonde.

Habitat

Contrairement au valet à queue noire, qui préfère vivre dans les vallées et les terrains plats et ouverts, le valet à queue blanche vit dans les collines et les montagnes. Dans leur robe d’été, dans les régions où les aires de répartition de ces deux lièvres se chevauchent, il peut y avoir une certaine confusion quant à leur identité. Cependant, les deux peuvent être distingués par la couleur de la face inférieure de leur queue. La queue du jack à queue noire est brunâtre en dessous ; la queue du jack à queue blanche est blanche.
Le lapin d’Amérique est plus facilement identifiable car c’est le plus petit des lièvres. Il ressemble davantage à un lapin à queue blanche. Ses oreilles sont plus courtes que sa tête, mais le dessous de sa queue est brun, et non blanc comme le lapin à queue blanche.

Description

Le lapin à queue noire est long de 18 à 25 pouces et est de couleur chamois poivré de noir au-dessus, et blanc en dessous. La queue a une bande noire au-dessus. Les oreilles sont longues et brunes avec des extrémités noires. Le lièvre d’antilope est à peu près de la même taille, mais il est gris sur le dessus et blanc sur le dessous. La face, la gorge et les oreilles sont brunâtres, mais il n’y a pas de pointe noire sur les oreilles.

Le lapin d’Amérique, comme le coq de bruyère, subit également deux mues annuelles. Au début de l’hiver, il devient blanc comme neige, à l’exception de l’extrémité de ses oreilles, qui reste noire. Ses pattes se couvrent d’un tapis de longs poils, pour l’aider à courir sur la neige molle, d’où son nom de « raquette ». À la fin du printemps, il mue à nouveau en un pelage estival de couleur brun grisâtre.

Cycle de vie

Le lapin d’Amérique et le coq de bruyère peuvent avoir plus d’une portée par an. Il peut y en avoir jusqu’à 7 ou 8 dans une portée, bien que la portée moyenne soit de 2 à 4.
Le valet à queue noire est de loin le plus commun et on le trouve partout en Californie, sauf dans les zones montagneuses à des altitudes supérieures à 12 000 pieds. Ils s’adaptent facilement à l’utilisation de la terre par l’homme et prospèrent même dans les zones très développées.
Dans les zones plus tempérées de l’aire de répartition du vérin à queue noire, la reproduction peut se poursuivre toute l’année. Généralement, plusieurs portées naissent chaque année. Là encore, il peut y en avoir jusqu’à 8, mais la portée moyenne est de 2 à 4. La mère cache ses petits lorsqu’elle sort pour se nourrir et, au retour, mère et petits s’appellent pour se localiser mutuellement.

Ils grandissent assez rapidement et atteignent la taille adulte en 7 ou 8 mois environ. La maturité sexuelle est atteinte à peu près au même moment, mais les jeunes femelles ne se reproduisent pas avant le début de l’année qui suit leur naissance. Généralement, la future mère ne fournit aucun nid à ses petits.

Le lièvre a de nombreux ennemis naturels. Les coyotes, les lynx roux, les renards, les hiboux à cornes, les faucons et les serpents s’attaquent aux jeunes et aux adultes. En altitude, la martre et le pékan s’attaquent également à la raquette.
Le lièvre est actif principalement la nuit. Le jour, ils se couchent accroupis dans une « forme » qu’ils ont créée en utilisant le même endroit dans une touffe d’herbe ou de mauvaises herbes. Avec leurs longues oreilles plaquées contre leur dos, ils sont difficiles à voir. Souvent, lors des chaudes journées d’été, on peut les voir se reposer à l’ombre d’un petit buisson ou même d’un poteau de clôture. Lorsqu’ils sont effrayés, ils courent à une telle vitesse que peu de chiens peuvent les rattraper. Au début de la poursuite, leur vitesse est brisée par de hauts et longs bonds.
Les lièvres sont de stricts végétariens, se nourrissant d’une grande variété d’herbes et d’arbustes. Dans les zones agricoles, le lièvre à queue noire peut devenir un grave nuisible pour les jeunes vergers et pour les autres cultures agricoles.
On estime que près de 2 millions de « lapins de garenne » sont prélevés par les chasseurs chaque année en Californie. La chair est excellente à manger. En période de forte population, certains jacks à queue noire, comme d’autres espèces gibier et non gibier, peuvent devenir malades et être porteurs de la tularémie ou être l’hôte de parasites animaux communs. Bien que cela n’ait que peu de conséquences pour l’homme, il faut faire attention en manipulant ou en dépouillant tous les animaux, car certaines maladies sont transmissibles par des coupures ouvertes ou des abrasions. Une cuisson complète élimine tout danger.

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