Depuis 40 ans, les politiciens, les compagnies pétrolières, les écologistes et les peuples autochtones s’affrontent pour savoir si oui ou non l’Arctic National Wildlife Refuge (ANWR) – la plus grande étendue de nature sauvage intacte des États-Unis – devrait être ouverte au forage. Aujourd’hui, cette bataille touche enfin à sa fin, rapporte Joel K. Bourne, Jr. pour National Geographic.

L’ANWR est situé dans le cercle polaire arctique, dans le coin nord-est de l’Alaska. Il abrite une faune abondante comme les ours polaires et les caribous, dont les communautés indigènes de la région dépendent et qu’elles tiennent pour sacrés. Mais des milliards de barils de pétrole pourraient se cacher sous la surface glacée, faisant du refuge une cible pour les compagnies pétrolières et les politiciens pro-industrie, rapporte Emily Holden pour le Guardian.

« Si vous ne pouvez pas tracer une ligne au niveau de la toundra et garder cette seule zone de l’Arctique hors limites, alors la question est de savoir où vous pouvez tracer la ligne et quelle partie protégée ou refuge faunique aux États-Unis restera hors limites ? » Adam Kolton, le directeur exécutif de l’organisation écologiste Alaska Wilderness League, explique au Guardian.

Le président élu Joe Biden a annoncé qu’il protégerait le refuge de l’exploitation, et l’administration Trump s’est lancée dans une course pour sceller l’accord et vendre aux enchères certaines parties du refuge avant la fin du mandat de Trump le 20 janvier, rapporte Andy McGlashen pour Audubon.

Une accumulation d’anticipation et d’angoisse s’est accumulée alors que l’administration actuelle tentait de mettre aux enchères les baux le 6 janvier, ce qui aurait scellé le sort du refuge. L’administration a initialement fait valoir que la vente pourrait sonner 900 millions de dollars, mais dans un retournement de situation, les ventes ont été courtes. Très peu. Elles n’ont attiré que trois enchérisseurs, et l’un d’entre eux était l’État de l’Alaska lui-même, rapportent Tegan Hanlon et Nathaniel Herz pour Alaska Public Media.

« Ils ont détenu le bail dans l’ANWR – cela marque l’histoire », déclare Larry Persily, un ancien responsable fédéral de la ligne de gaz pour l’Alaska, à Alaska Public Media. « Cela sera enregistré dans les livres d’histoire et les gens en parleront. Mais personne ne s’est présenté. »

La vente aux enchères a engrangé un total de 14 millions de dollars pour 11 parcelles de terrain qui couvrent environ 600 000 acres, rapporte le Guardian. Le manque d’intérêt a probablement été motivé par le fait que la demande de pétrole est si faible en ce moment et que le public est devenu plus critique à l’égard du forage en raison de ses effets sur l’environnement et le climat, rapporte Audubon.

Persily raconte à Alaska Public Media que certains politiciens veulent forer dans l’Arctique depuis des années, mais que les entreprises ne le chérissent plus comme avant. Cependant, les politiciens pro-pétrole ont continué la poussée, arguant que le mouvement aiderait les États-Unis à devenir auto-dépendants du pétrole et à stimuler l’économie de l’Alaska, rapporte Alex DeMarban pour l’Anchorage Daily News.

« Après des années de promesses de revenus et d’emplois ont fini par organiser une fête pour eux-mêmes, avec l’État étant l’un des seuls soumissionnaires », dit Kolton dans une déclaration. « Nous savons depuis longtemps que le peuple américain ne veut pas de forage dans le Refuge Arctique, le peuple Gwich’in n’en veut pas, et maintenant nous savons que l’industrie pétrolière n’en veut pas non plus. »

Malgré les quelques offres, les écologistes ne célèbrent pas. Maintenant, que même quelques baux ont été vendus, il sera encore plus difficile d’arrêter le développement, dit Nauri Toler, une femme Iñupiaq et un environnement organisé pour Native Movement, à Alaska Public Media.

« Il est difficile de revenir en arrière après les ventes de baux – c’est un tout autre jeu après que cela se produise », a-t-elle déclaré lors d’une manifestation mercredi, rapporte Alaska Public Media.  » C’est assez déchirant.