NEW YORK (Reuters Health) – Les fumeurs qui réussissent à arrêter de fumer pourraient bénéficier d’un autre avantage pour la santé : l’amélioration des profils de cholestérol. Une nouvelle étude révèle que l’arrêt du tabac entraîne une augmentation du « bon » cholestérol, malgré la prise de poids qui suit l’extinction de la dernière cigarette.

Si elle est confirmée par de futures recherches, cette découverte pourrait faire la lumière sur la relation étroite, mais quelque peu mystérieuse, entre le tabagisme et la santé cardiaque. Jusqu’à 20 % des décès par maladie cardiaque sont actuellement imputés au tabagisme, mais les chercheurs n’ont pas encore bien compris ce qui se cache derrière cet effet. Le tabagisme affecte probablement le système cardiovasculaire de diverses manières, notamment en diminuant les niveaux d’oxygène et en usant le cœur lui-même.

Certaines petites études ont également montré que le tabagisme diminue le bon cholestérol (HDL) et augmente le mauvais cholestérol (LDL), a déclaré le chercheur principal, le Dr Adam Gepner, de la faculté de médecine et de santé publique de l’Université du Wisconsin, à Madison, à Reuters Health dans un e-mail.

Pour tester l’impact du tabagisme sur les niveaux de cholestérol de manière plus rigoureuse, et dans un cadre réaliste, Gepner et ses collègues ont recruté plus de 1 500 fumeurs représentatifs de la population américaine actuelle, y compris sa forte proportion de personnes en surpoids et obèses.

Le participant moyen fumait environ 21 cigarettes par jour avant le début de l’étude. Après un an de participation à l’un des cinq programmes de sevrage tabagique, 334 (36 %) avaient réussi à arrêter de fumer.

Les chercheurs ont constaté que ceux qui ont arrêté de fumer ont connu une augmentation moyenne d’environ 5 %, soit 2,4 milligrammes par décilitre (mg/dL), du cholestérol HDL.

Les abstinents ont également connu une augmentation des grosses particules HDL, qui sont importantes pour réduire le risque de maladie cardiaque également, rapportent les chercheurs dans l’American Heart Journal.

Les effets étaient un peu plus forts chez les femmes. Cependant, le nombre de cigarettes fumées au début de l’étude ne semblait pas avoir d’importance : les gros fumeurs ont bénéficié du même avantage en termes de HDL que les fumeurs plus légers après avoir arrêté de fumer.

Un des inconvénients de l’abandon de l’habitude peut être la prise de poids. Bien sûr, le groupe qui a arrêté de fumer a pris en moyenne environ 10 livres, contre un ou deux livres dans le groupe qui a recommencé à fumer. De nombreux participants étaient déjà en surpoids au début de l’étude, avec un indice de masse corporelle (IMC) moyen de 29,6. (Un IMC entre 20 et 25 est généralement considéré comme sain).

L’ajout de kilos est connu pour nuire aux niveaux de cholestérol, à la fois en augmentant le mauvais type et en diminuant le bon type. Par conséquent, les chercheurs pensent que la prise de poids pourrait avoir annulé certains des effets bénéfiques observés chez les abstinents.

« D’autres avantages sur les niveaux de cholestérol pourraient avoir été en fait masqués par la prise de poids observée après l’arrêt du tabac », a expliqué Gepner.

« Il est important de conseiller les abstinents sur la prise de poids et la nécessité d’une alimentation saine et d’un exercice régulier pendant la période d’arrêt », a-t-il ajouté.

Les chercheurs préviennent que leurs résultats ne prouvent pas que l’arrêt du tabac entraîne des améliorations du cholestérol. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour exclure d’autres explications possibles, y compris le rôle des changements dans la consommation d’alcool, qui est connu pour affecter le HDL.

Gepner a également noté qu’on ne sait pas encore exactement comment l’arrêt du tabac pourrait affecter les niveaux de cholestérol, bien que cela pourrait avoir à voir avec des changements dans les protéines qui contrôlent la dégradation du cholestérol. Le tabagisme peut endommager ces protéines.

Quoi qu’il en soit, des avantages ont été observés qui pourraient se traduire par une meilleure santé cardiaque.

Des études antérieures ont montré, par exemple, que pour chaque augmentation de 1 mg/dL du cholestérol HDL, le risque d’un événement cardiovasculaire diminue jusqu’à trois pour cent sur 10 ans.

Par conséquent, si le lien se vérifie, les améliorations des lipides sanguins réduiraient à elles seules le risque moyen de crise cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral d’un ancien fumeur jusqu’à 6 % au cours des 10 années suivant son arrêt, a déclaré Gepner.