Distribution géographique
Lassa est endémique à l’Afrique de l’Ouest. Des incidences confirmées ont été enregistrées en Sierra Leone, au Liberia, en Guinée, au Nigeria, en Côte d’Ivoire, au Togo et au Mali. Cependant, des inquiétudes existent quant à la présence de virus Lassa (et de virus similaires à Lassa) dans d’autres pays comme la République centrafricaine, le Burkina Faso, le Ghana, le Bénin et le Cameroun – dont certains ont connu des cas sporadiques.
En outre, les rongeurs Mastomys sont répartis sur tout le continent africain, ce qui indique une forte possibilité de propagation des maladies, dont Lassa, qu’ils véhiculent.
Infections par le virus Lassa
L’homme contracte le virus principalement par contact avec les excréments contaminés des rongeurs Mastomys natalensis (communément appelé rat Multimammate), qui constitue le réservoir naturel du virus. On sait peu de choses sur la transmission du virus du réservoir des rongeurs à l’hôte humain, bien qu’il existe des preuves irréfutables que les arénavirus sont stables et infectieux par la voie des aérosols chez les primates non humains. Les rongeurs vivent dans des maisons avec des humains et déposent leurs excréments sur les sols, les tables, les lits et la nourriture. Par conséquent, le virus est transmis à l’homme par les coupures et les égratignures, ou inhalé par les particules de poussière dans l’air. Dans certaines régions, les rongeurs Mastomys sont également consommés comme nourriture.
Des transmissions secondaires d’homme à homme peuvent également se produire, bien que de tels scénarios soient beaucoup plus rares que les infections causées par les rongeurs. Historiquement, des épidémies à petite échelle causées par des transmissions interhumaines ont eu lieu, mais surtout en milieu hospitalier. Lorsqu’elles se produisent, ces transmissions du virus entre humains se font par contact direct avec du sang ou des sécrétions corporelles infectés. Cela se produit principalement entre les personnes qui s’occupent des patients malades, mais toute personne qui entre en contact étroit avec une personne porteuse du virus risque d’être infectée. Les recherches menées par les chercheurs du VHFC suggèrent que les infections causées par des rongeurs représentent plus de 95 % des patients atteints de Lassa.
Les personnes de tous âges sont susceptibles d’être infectées. Bien que les travailleurs de la santé soient à haut risque d’infection, le contact dans les foyers avec des personnes malades, ou récemment malades de Lassa, ainsi que les contacts sexuels avec une personne convalescente de Lassa sont tous également des facteurs de risque importants de transmission interhumaine. La maladie est souvent bénigne ou ne présente aucun symptôme observable chez jusqu’à 80 % des personnes infectées, mais 20 % développent une maladie multisystémique grave. Même après la guérison, le virus peut rester dans les fluides corporels pendant de longues périodes, bien que cela soit mal compris.
Le lama chez les femmes enceintes est particulièrement grave et est associé à une infection du fœtus et à la perte du fœtus ou du nouveau-né dans 90 % des cas. Le risque de décès est également beaucoup plus élevé pour les mères enceintes au troisième trimestre et l’évacuation de l’utérus améliore considérablement les chances de survie de la mère.
Diagnostic et symptômes de Lassa
Dans les premiers stades, Lassa est souvent diagnostiqué à tort comme une grippe, un paludisme ou d’autres maladies courantes et, par conséquent, de nombreux patients ne reçoivent pas le traitement médical approprié. Poser un diagnostic correct de Lassa est rendu difficile par le large spectre des effets cliniques qui se manifestent, allant de l’asymptomatique à la défaillance de plusieurs systèmes organiques et à la mort. La présentation clinique de Lassa commence généralement par une progression insidieuse de la fièvre et un malaise général qui peuvent évoluer vers des symptômes plus graves en une à deux semaines. L’hépatite (inflammation du foie) est fréquente et modérément grave dans le cas de Lassa. Les hémorragies, la leucopénie et la thrombocytopénie ainsi que les signes neurologiques ne sont pas aussi fréquents dans Lassa que dans d’autres fièvres hémorragiques comme Ebola et Marburg. Les particules virales peuvent être retrouvées dans le sang des patients jusqu’à trois semaines après le début de l’infection et le virus de Lassa peut être récupéré dans les urines pendant plusieurs semaines supplémentaires.
Vu la diversité génétique du virus, le diagnostic de Lassa a longtemps été difficile. Les développements d’outils de diagnostic rapide (RDT), ainsi que les tests basés sur la PCR, la CRISPR et le séquençage par les chercheurs du VHFC ont rendu les diagnostics beaucoup plus rapides et précis ces dernières années. Cependant, malgré ces progrès, l’obtention d’outils de diagnostic dans les communautés qui en ont le plus besoin reste un défi et constitue un axe essentiel du travail effectué par le VHFC.
Les symptômes courants associés aux cas de Lassa sont la fièvre, les maux de gorge, les maux de tête, les yeux rouges, la faiblesse, l’œdème facial, les douleurs rétrosternales, les douleurs abdominales généralisées, l’épistaxis et l’hémoptysie. D’autres caractéristiques sont l’hypotension artérielle, l’augmentation du pouls, l’écartement des narines et les crépitations bibasales. Dans les cas graves, des saignements des muqueuses telles que la bouche peuvent également être observés.
Les cas graves de Lassa sont généralement associés à des complications multi-organes avec des niveaux significativement élevés d’enzymes hépatiques telles que l’AST et l’ALT. Le sérum de ces patients peut prendre une couleur brunâtre et un degré important d’hémolyse peut être observé. Bien que l’on ne sache pas ce qui fait que les patients atteints de Lassa succombent à la maladie, les médecins au sein du VHFC ont toujours noté des signes d’insuffisance rénale aiguë précédant l’issue fatale.
La réponse en anticorps est généralement lente chez les patients infectés et sa présence peut être détectée par des techniques de dosage immunoenzymatique (ELISA), de dosage immunologique à flux latéral (LFI), de fixation du complément, de neutralisation et d’anticorps fluorescents. Cependant, chez les survivants de Lassa, une production durable et vigoureuse d’anticorps se produit. Les anticorps fixant le complément ont une durée de vie courte, diminuant 5 à 12 mois après le début de la maladie. En revanche, les anticorps neutralisants restent détectables pendant de nombreuses années et peuvent être trouvés chez de nombreux individus à travers l’Afrique de l’Ouest.
L’immunité cellulaire médiée par les cellules T CD8+ est importante pour une guérison réussie pour Lassa. Le transfert d’anticorps en phase précoce de convalescence ne semble pas avoir d’effet protecteur, alors que les anticorps tardifs neutralisent le virus et sont protecteurs. Bien que l’induction de la réponse interféron ait montré un certain effet bénéfique, en général, les Arenavirus sont relativement résistants à l’activité antivirale de ces médiateurs. Tout porte à croire qu’une fois que le Lassa a disparu chez l’homme, la clairance virale est complète et l’infection chronique n’est pas établie. Une réinfection par le virus Lassa est possible, mais les données suggèrent qu’elle pourrait être peu fréquente.
Traitement de Lassa
Aucun vaccin contre Lassa n’est actuellement disponible pour une utilisation chez l’homme, et le seul médicament disponible, la ribavirine, n’est efficace que s’il est administré au début de l’infection (dans les 6 premiers jours après le début de la maladie). L’une des caractéristiques de l’infection par le virus Lassa est l’absence apparente d’anticorps fonctionnels pendant l’infection aiguë. Une compréhension fondamentale des mécanismes de neutralisation du virus Lassa médiée par les anticorps peut avoir des implications importantes pour la génération de thérapeutiques à base d’anticorps ou de vaccins ciblés par épitope.
Virologie
Le virus Lassa est un membre de la famille des Arenaviridae. Les membres des familles de virus Arenaviridae (Lassa, Lujo, Junin, Guanarito et Machupo), Filoviridae (Ebola et Marburg) et Bunyaviridae (fièvre de la vallée du Rift et fièvre hémorragique de Crimée-Congo) sont les agents les plus préoccupants pour la santé publique et le bioterrorisme.
La particule du virus de Lassa est ronde, ovale ou pléomorphe, d’un diamètre de 110 à 130 nm, et enveloppée. Son génome est constitué de deux segments d’ARN monocaténaires – le grand segment L et le petit segment S. Le grand segment code la polymérase virale et la protéine de liaison au zinc et le petit segment code les protéines structurelles – nucléoprotéine et précurseur de glycoprotéine. Les niveaux d’expression des segments L et S diffèrent de manière significative, le segment S étant beaucoup plus produit au cours de l’infection.
L’enveloppe virale est acquise lorsque de nouvelles particules bourgeonnent à travers la membrane plasmique de la cellule hôte et elle porte des projections superficielles en forme de massue d’environ 10 nm de long. Des granules d’apparence sableuse (« Arena » est la racine latine signifiant sable) ressemblant à des ribosomes se trouveraient à l’intérieur non structuré des nouveaux virus. Cependant, ces ARN ne semblent pas avoir un rôle requis dans la réplication du virus et les travaux des chercheurs du VHFC ont jeté le doute sur le fait que ces granules sableux soient effectivement des ribosomes hôtes.
L’ARN viral de Lassa est présent en deux segments distincts, désignés L et S. Les ARN de Lassa et d’autres arénavirus sont » ambisensifs « , comme c’est le cas pour les membres d’un genre des Bunyaviridae. Chez ces virus, la moitié 3′ du génome est de polarité négative et la moitié 5′ est positive. Il en résulte que certaines protéines virales sont codées dans des espèces d’ARNm sous-génomiques, complémentaires du virus, alors que d’autres protéines sont codées dans des séquences d’ARNm sous-génomiques, sensibles au virus. La stratégie ambisense de réplication est relativement rare parmi les virus et est partagée par tous les membres de la famille des arenavirus.
On sait très peu de choses sur la réplication et le cycle de vie du virus de Lassa. La plupart de ce que nous savons, proviennent d’études utilisant le virus prototypique, mais surtout non pathogène, de la chorioméningite lymphocytaire (LCMV). Le virus se réplique dans une grande variété de types de cellules (principalement dans les cellules dendritiques) après avoir pénétré dans la cellule via son récepteur alpha-dystroglycane (DAG1). Il est intéressant de noter que les chercheurs du VHFC ont découvert que le gène LARGE, qui modifie le DAG1 et est nécessaire à l’entrée du virus de Lassa, fait l’objet d’une sélection positive dans la population ouest-africaine. Cela signifie qu’au cours de l’évolution, certaines populations ont pu répondre à la gravité de Lassa en développant un degré de résistance génétique à l’infection par le virus Lassa.
Après l’entrée cellulaire, la réplication et la transcription du génome viral se produisent dans le cytoplasme. Le segment S du génome viral code au sens négatif une nucléoprotéine (NP), et au sens positif une glycoprotéine précurseur (GPC), qui est ensuite clivée en deux glycoprotéines structurelles (GP1 et GP2). Le segment L code dans le sens négatif une ARN polymérase ARN-dépendante (L), et dans le sens positif une protéine de liaison au zinc (Z) qui se lie au complexe de réplication virale. A la fin de la réplication, le virus bourgeonne de la membrane plasmique, incorporant les lipides de l’hôte dans la membrane virale.