Les bébés autistes présentent des caractéristiques comportementales et cérébrales qui diffèrent de celles des bébés présentant un retard de langage1. Ces conclusions d’une nouvelle étude laissent entrevoir des origines biologiques différentes pour l’autisme et le retard de langage.

Les résultats, basés en partie sur des scanners cérébraux, pourraient aider les cliniciens à identifier et à traiter des sous-groupes d’enfants ayant des problèmes de langage.

« Les diagnostics que nous utilisons dans la pratique clinique aujourd’hui sont entièrement basés sur des observations comportementales et n’ont aucun fondement dans la biologie sous-jacente », explique le chercheur principal Joseph Piven, professeur de psychiatrie à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.

Les enfants atteints d’autisme et de retard de langage présentent une activité cérébrale amortie dans deux centres du langage dès l’âge de 1 an, ont rapporté les chercheurs dans une étude de 2015. Les enfants qui présentent un retard de langage seul ne présentent pas ce schéma.

Dans la nouvelle étude, Piven et ses collègues ont constaté que parmi les enfants qui présentent de faibles compétences linguistiques à l’âge de 1 an, ceux qui seront diagnostiqués plus tard comme autistes comprennent et produisent la parole différemment de ceux qui ne sont pas autistes. Ils présentent également un modèle différent d’associations entre la taille de certaines structures cérébrales et les compétences linguistiques.

Les résultats appellent à des recherches plus approfondies sur les différences entre l’autisme et le retard de langage, déclare Helen Tager-Flusberg, directrice du programme des sciences du développement à l’Université de Boston, qui n’a pas participé à l’étude. « Ces résultats sont très intéressants et importants », dit-elle. « Tant le comportement que les résultats suggèrent que les différences l’emportent sur les similitudes. »

Premiers mots :

L’équipe a examiné 382 bébés frères et sœurs d’enfants autistes – appelés baby sibs, qui présentent un risque accru d’autisme – et 143 bébés sans antécédents familiaux de la maladie. Les enfants font partie de l’étude IBIS (Infant Brain Imaging Study), qui suit le développement précoce des bébés frères et sœurs.

Les chercheurs ont mesuré le développement cognitif et verbal des enfants à 6, 12 et 24 mois à l’aide de deux échelles standard. Ces scores reflètent si l’enfant a franchi les premières étapes du langage, comme le début du babillage et les premiers mots prononcés. (Commencer à parler tardivement est souvent le premier signe de l’autisme, et les déficits de communication sont une caractéristique essentielle de la condition.)

Les évaluations diagnostiques à 24 mois ont révélé que 86 des bébés de la fratrie sont autistes ; 41 des bébés de la fratrie ont un retard de langage mais ne répondent pas aux critères de l’autisme. Aucun des enfants du groupe à faible risque n’est atteint d’autisme ou de retard de langage.

L’équipe a ensuite examiné les résultats des enfants aux tests de langage à des âges plus précoces. Les bébés n’ont montré aucune différence à 6 mois. À 12 mois, lorsque les nourrissons passent généralement du babillage à la parole, les enfants atteints d’autisme ou seulement de retard de langage étaient tous deux à la traîne par rapport aux témoins. À 24 mois, cet écart s’était creusé.

Les enfants autistes diffèrent de ceux qui ont seulement un retard de langage sur un point important : Ils ont les mêmes compétences pour comprendre et produire la parole. En revanche, les enfants présentant un retard de langage, comme les enfants typiques, sont meilleurs pour comprendre la parole que pour la produire. Les résultats sont parus le 12 août dans Biological Psychiatry.

Les résultats soulignent l’importance de suivre le développement du langage au fil du temps, explique Rajesh Kana, professeur associé de psychologie à l’Université d’Alabama à Birmingham, qui n’a pas participé à l’étude. « Cela montre que la fenêtre à laquelle on cherche à étudier l’autisme peut jouer un rôle important dans ce que l’on va trouver », dit-il. « Si quelqu’un examine seulement 24 mois ou seulement 12 mois, il pourrait obtenir des résultats différents. »

Cerveau du bébé:

Les chercheurs ont également examiné les scanners cérébraux de 46 des bébés de la fratrie atteints d’autisme et de 29 bébés de la fratrie présentant uniquement un retard de langage à 12 mois. Bien que les principales zones de langage du cerveau chez l’adulte se situent à sa surface, l’équipe de Piven s’est concentrée sur un groupe moins étudié de structures intérieures : l’amygdale, le thalamus et le noyau caudé. Ces régions sont censées jouer des rôles de soutien dans le développement du langage.

Chez les enfants présentant uniquement un retard de langage, des volumes plus faibles de ces trois régions à 12 mois correspondent à une meilleure compréhension du langage à 24 mois. Les enfants autistes ne présentent pas cette relation.

À l’âge de 1 an, le cerveau des enfants qui présentent à la fois un autisme et un retard de langage ressemble le plus à celui des enfants autistes mais ayant des compétences linguistiques typiques.

On ne sait pas exactement comment la taille des structures influence ou reflète le développement du langage. Mais les résultats soutiennent l’idée que le retard de langage chez les bébés de la fratrie est une condition distincte, et pas seulement une forme légère d’autisme, dit le coauteur de l’étude Meghan Swanson, un postdoctorant dans le laboratoire de Piven.

« Nous avons trouvé vraiment sont distincts à certains égards, et je pense que cela a des répercussions sur la façon dont nous pensons aux traitements pour ces nourrissons », dit Swanson.

Les chercheurs prévoient d’examiner les voies nerveuses et les zones du cerveau les plus étroitement associées au langage dans les deux groupes d’enfants. Ils prévoient également d’étudier les enfants lorsqu’ils atteignent l’âge de la scolarité, lorsque d’autres problèmes de langage sont susceptibles d’apparaître.