Le directeur des ventes d’ordinateurs Michael Hingson était à son bureau au 78e étage de la tour nord du World Trade Center le matin du 11 septembre lorsque le vol 11 d’American Airlines s’est écrasé de l’autre côté du bâtiment, 18 étages plus haut. Et il a survécu grâce à son chien-guide, Roselle.

Le labrador jaune a calmement guidé sa charge aveugle sur 1 463 marches hors du bâtiment et, alors que des débris tombaient et que la poussière s’envolait, il a trouvé une station de métro et les a conduits tous deux sous terre en lieu sûr.

Roselle est morte en juin à l’âge de 13 ans, mais son héroïsme perdure. Lors d’un événement de tapis rouge rempli de stars à Los Angeles samedi soir, le labrador jaune a été honoré comme le chien héros américain de l’année.

« Elle m’a sauvé la vie », a écrit Hingson sur le site de l’American Humane Association. Plus de 400 000 personnes ont voté pour Roselle et 7 autres finalistes. Mais c’est la description émouvante de l’action de Hingson le 11 septembre qui lui a permis de remporter l’honneur du meilleur chien.

Au moment où ils sortaient du bâtiment le 11 septembre, la tour sud s’est effondrée. « Alors que tout le monde courait en panique, Roselle est restée totalement concentrée sur son travail », a écrit Hingson. « Alors que des débris tombaient autour de nous, et même nous frappaient, Roselle est restée calme. »

Hingson, les sept autres finalistes et leurs maîtres-chiens ont été transportés par avion à Los Angeles pour assister à la cérémonie au Beverly Hills Hilton, où ils ont été rejoints par une autre célébrité à quatre pattes, RIN TIN TIN Smith, un descendant en douzième ligne du RIN TIN TIN original. Ces célébrités à quatre pattes ont été rejointes par une flopée de célébrités à deux pattes, dont les juges Betty White, Whoopi Goldberg, Kristin Chenoweth, Mark Hamill, Jillian Michaels, Susan Orlean (auteur du nouveau livre « RIN TIN TIN : The Life and the Legend »), Jill Rappaport de TODAY et Top Chef Fabio Viviani.

« Chaque jour, à travers l’Amérique, les chiens protègent, réconfortent et donnent leur amitié et leur affection inconditionnelles au malade, à l’infirme, au vétéran blessé et à l’enfant effrayé », a déclaré Robin Ganzert, président et directeur général de l’American Humane Association, à propos de ces récompenses. « Il était temps de reconnaître les contributions des meilleurs amis de l’homme et de célébrer les exploits héroïques qu’ils ont réalisés pour nous chaque jour. »

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Quelques mois après le 11 septembre, après avoir fait le tour des talk-shows avec Roselle à ses côtés, Hingson s’est vu offrir un poste de directeur national des affaires publiques pour les chiens guides d’aveugles. Roselle l’a accompagné dans ses voyages autour du monde jusqu’à sa retraite en 2007. L’année dernière, il a publié un livre relatant les événements de cette journée : « Thunder Dog : Un homme aveugle, son chien-guide et le triomphe de la confiance à Ground Zero ». Selon son blog, elle est décédée en juin des complications liées à une thrombocytopénie à médiation immunitaire, une maladie qui a poussé son corps à attaquer ses plaquettes sanguines.

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Les autres finalistes canins comprenaient :

-Stacey Mae, un chien de thérapie qui a aidé à collecter des milliers d’ours en peluche du monde entier pour les enfants malades dans les hôpitaux ;

-Bino, un chien de travail militaire et un K-9 de patrouille qui a servi en Irak et a magistralement aidé la U.S. Border Patrol dans la détection des stupéfiants;

-Harley, un chien auditif qui a donné à sa propriétaire une confiance en soi et un sentiment d’égalité avec les autres qu’elle n’avait pas connu auparavant, et

-Sage, un K-9 et un chien de recherche et de sauvetage qui a participé à de nombreuses recherches de personnes disparues, notamment la recherche de soldats américains en Irak et de l’adolescente Natalee Holloway à Aruba. Sage a également participé aux efforts de récupération après l’ouragan Katrina, l’ouragan Rita et l’attaque terroriste du 11 septembre au Pentagone.

La cérémonie de remise des prix de samedi était animée par Carson Kressley, de la série « Carson Nation » et de la série « Queer Eye for the Straight Guy ». Les « Hero Dog Awards » seront diffusés pour la première fois sous la forme d’une émission spéciale de 90 minutes sur la chaîne Hallmark le 11 novembre à 20 heures ET/PT.

— Laura T. Coffey, collaboratrice de TODAY.com, a contribué à ce reportage

Pour en savoir plus, rendez-vous sur HeroDogAwards.Org.

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