JOHANNESBURG – Un lion qui a déchiqueté une jeune femme à mort en Afrique du Sud était sous la garde d’un homme connu comme le « chuchoteur de lions » pour ses interactions étroites avec les prédateurs.

Kevin Richardson, qui garde des lions dans son sanctuaire animalier de la réserve de Dinokeng, a déclaré sur Facebook que lui et un collègue « expérimenté » ont emmené trois lions se promener dans la réserve mardi et que l’un d’eux a poursuivi un impala, pour finalement rencontrer la femme de 22 ans à au moins 1.2 miles de distance.

Richardson a déclaré avoir suivi la procédure avant l’excursion hebdomadaire en évaluant la zone pour d’autres animaux « big five », une désignation qui comprend le rhinocéros, l’éléphant, le buffle, le léopard et le lion, et en envoyant une « notification » qu’il se promenait avec des lions.

La femme est morte dans un camp de tentes dirigé par Richardson, qui s’est dit « dévasté » par ce meurtre.

« La jeune femme n’était pas une invitée du camp, mais avait accompagné son ami pour mener un entretien pour une mission avec le directeur du camp », a-t-il déclaré. « Avant de quitter la réserve, les deux visiteurs prenaient des photos à l’extérieur du camp où l’attaque s’est produite. »

Une enquête de police était en cours. La victime avait rejoint un ami qui se rendait au camp pour un « projet scolaire », a déclaré la porte-parole, l’agent Connie Moganedi. « Quand ils étaient sur le point de partir, la lionne a attaqué la jeune femme. »

La famille de la victime est « traumatisée », a déclaré Moganedi, qui a refusé de fournir des détails sur la victime.

Le « camp glam intime » avec cinq tentes est à une heure de route du principal aéroport international de Johannesburg, selon le site Web de Richardson.

La direction de la réserve de Dinokeng a déclaré que la femme avait été tuée « dans une section de conservation qui n’est pas accessible au grand public » mais se trouve dans les limites de la réserve.

« Le lion qui a été impliqué dans ce décès n’était pas l’un des lions sauvages en liberté de la réserve de Dinokeng », a précisé la direction.

Certains défenseurs de l’environnement affirment que les lions élevés en captivité perdent leur peur de l’homme et ne devraient pas être relâchés dans la nature, notamment parce qu’ils représentent une menace accrue pour les humains.

Dans une interview avec l’Associated Press l’année dernière, Richardson a déclaré qu’il n’élevait pas de lions et que ceux de sa propriété de 3 200 acres se nourrissaient de carcasses de bétail et d’antilopes données. Il a déclaré qu’il espérait que son interaction directe avec les lions, y compris les caresses et les cabrioles, contribuerait à mettre en lumière la situation critique des lions sauvages d’Afrique. Leur nombre s’est effondré depuis plusieurs décennies.

Richardson fait campagne contre l’industrie sud-africaine dans laquelle les clients tuent des lions élevés en captivité dans des zones relativement confinées, et a déclaré à l’AP que beaucoup des lions dont il a la charge ont été sauvés après avoir été transférés dans des installations où se pratique la pratique qualifiée par les critiques de « chasse en boîte ».

« J’ai été accepté comme faisant partie de la fierté », a-t-il déclaré dans l’interview. « Mais je dois faire très attention. Ce sont de grands animaux et ils sont très doués pour vous dire ce qu’ils ressentent. »

Les animaux sont des animaux de compagnie.