Pour les femmes de nombreux pays développés, avoir le bébé – et non le payer – est la partie la plus difficile. Donner naissance en Finlande, par exemple, vous coûtera un peu moins de 60 dollars. Mais aux États-Unis, la nouvelle mère moyenne bénéficiant d’une assurance paiera plus de 4 500 dollars pour son travail et son accouchement, selon une nouvelle étude parue dans Health Affairs.

Pour l’étude, les chercheurs de l’Université du Michigan ont examiné 657 061 femmes américaines qui avaient une assurance maladie par le biais de leur emploi et qui ont accouché entre 2008 et 2015. (Tous les coûts ont été ajustés en fonction de l’inflation, et 2015 était l’année la plus récente pour laquelle des données étaient disponibles). Ils ont analysé les données des demandes de remboursement d’assurance pour connaître le coût de tous les traitements et services que les femmes ont utilisés au cours de l’année précédant leur accouchement, pendant l’accouchement lui-même et pendant les trois mois qui ont suivi – pour tenir compte de tous les services de santé qui auraient pu affecter les résultats de leur grossesse.

Les accouchements vaginaux, ont constaté les chercheurs, ont coûté en moyenne aux femmes environ 4 314 dollars de leur poche en 2015, contre 2 910 dollars en 2008. Le coût de la poche d’une naissance par césarienne, quant à lui, est passé de 3 364 $ à 5 161 $. Les 4 500 dollars, quant à eux, représentaient la moyenne de tous les accouchements en 2015.

« Je n’ai pas beaucoup de patientes qui ont ce genre d’argent liquide qui traîne », explique Michelle Moniz, obstétricienne-gynécologue à l’hôpital pour femmes Von Voigtlander de l’Université du Michigan et auteur principal de l’étude. « Je vois parfois des patients qui ont du mal à payer leurs soins de santé et qui choisissent parfois de ne pas se faire soigner parce qu’ils ne peuvent pas se le permettre. »

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Ce n’est pas que les procédures ou les technologies liées à l’accouchement soient devenues à ce point plus chères au fil du temps. La raison de cette augmentation, selon les auteurs de l’étude, est la hausse des franchises élevées – les montants forfaitaires que les compagnies d’assurance font payer à leurs clients avant que les compagnies ne versent de l’argent. En effet, de plus en plus d’Américains se sont retrouvés dans des plans avec des franchises élevées ces dernières années, les employeurs cherchant à transférer les coûts des soins de santé sur les employés. Dans la nouvelle étude, Mme Moniz et ses collègues ont constaté que le pourcentage de femmes ayant des franchises est passé d’environ 69 % à environ 87 % au cours de la période de sept ans. Les femmes ont payé une plus grande part – environ 7 pour cent de plus – de leurs dépenses d’accouchement en conséquence.

Aux États-Unis, 28 pour cent des travailleurs assurés sont maintenant sur des plans qui ont une franchise d’au moins 2 000 $, dit Usha Ranji, un directeur associé pour la politique de santé des femmes à la Kaiser Family Foundation. « Les dépenses pour les soins de maternité ont vraiment suivi les tendances que nous avons observées dans l’assurance privée en général », m’a-t-elle dit.

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David Anderson, un associé de recherche du Duke-Robert J. Margolis Center for Health Policy qui n’a pas participé à l’étude, dit que si cette étude renforce l’effet des franchises élevées sur les patients américains, elle a quelques inconvénients. En incluant tous les soins médicaux dans les 12 mois précédant l’accouchement, dit-il, les auteurs de Health Affairs risquent de surestimer les dépenses médicales liées à l’accouchement des femmes participant à l’étude. Par exemple, une jambe cassée dont une femme a souffert 11 mois avant son accouchement aurait vraisemblablement été incluse dans l’étude. (Moniz a reconnu cette limitation mais soutient qu’une approche qui n’incluait que les dépenses directement liées à la grossesse aurait sous-estimé le coût réel, car certaines visites de médecins dans les mois précédant l’accouchement ne seraient pas codées par les assureurs comme étant liées à la grossesse.)

Le coût d’avoir un bébé peut être particulièrement élevé pour les 45 % de femmes dont la grossesse n’est pas planifiée. Parce qu’elles ne s’attendaient peut-être pas à avoir un bébé lorsqu’elles ont souscrit à leur régime de santé, elles n’ont peut-être pas mis de côté l’argent nécessaire pour payer leur accouchement ou souscrit à une couverture qui aurait pris en charge une plus grande partie des coûts de l’accouchement. (L’accouchement est la première cause d’hospitalisation chez les femmes américaines.) De plus, le coût de l’accouchement n’est que le premier d’une série de dépenses importantes à venir. Peu de temps après avoir payé leurs factures d’hôpital, ces mères devront débourser pour la garde de leurs enfants, les gardiennes, les vêtements et les frais de scolarité. « C’est le genre d’argent qui pousse les gens à s’endetter », affirme M. Moniz.

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Cette étude, comme beaucoup d’autres, met en lumière les limites de l’assurance maladie américaine, y compris pour ceux qui sont assurés. Même si l’Affordable Care Act a mis de l’ordre dans le far west de l’assurance maladie, les clients peuvent encore se retrouver avec des factures importantes. Certains hôpitaux autorisent leurs médecins à facturer leurs patients en tant que prestataires hors réseau, par exemple, et même une quote-part standard de 20 % sur un médicament ou un traitement coûteux peut représenter des centaines de dollars.

Le coût élevé de la maternité, en partie, contribue également à expliquer pourquoi les États-Unis ont l’un des taux de mortalité maternelle les plus élevés du monde développé. Lorsque les femmes s’inquiètent de payer les frais d’accouchement, souligne M. Moniz, elles peuvent retarder ou manquer certains éléments de leurs soins prénataux ou postnataux. Cela contribue également à expliquer pourquoi les femmes américaines ont des taux d’accouchement record. Bien que cet effondrement de la natalité ait de nombreuses explications possibles – y compris le déclin et les retards dans le mariage – le fait qu’avoir un bébé coûte plus que ce que gagne la femme américaine moyenne en un mois n’aide certainement pas. Certaines femmes, en fait, pourraient littéralement ne pas avoir les moyens d’être enceintes.