Deux cousins et chevaliers, Palamon et Arcite (arr-sit-eh), sont capturés et emprisonnés par Thésée, duc d’Athènes, après avoir été trouvés inconscients suite à son combat contre Créon. Leur cellule se trouve dans la tour du château de Thésée, avec une fenêtre qui donne sur le jardin de son palais. Palamon, emprisonné, se réveille tôt un matin de mai et aperçoit la princesse Emelye, belle-sœur de Thésée, en bas dans la cour en train de cueillir des fleurs pour une guirlande. Il en tombe instantanément amoureux, se demandant si elle est humaine ou déesse. Son gémissement est entendu par Arcite, qui se réveille à son tour et voit Emelye. Il tombe également amoureux d’elle. Cela met en colère Palamon, qui pense qu’il l’a réclamée en premier. Arcite argumente qu’il a également aimé Emelye avant même qu’il soit établi qu’elle était humaine, et ajoute que l’amour n’obéit à aucune règle de toute façon.

L’amitié entre Palamon et Arcite se détériore rapidement à cause de leur compétition pour l’amour d’Emelye. Après quelques années, Arcite est libéré de prison grâce à l’aide et aux conseils de Pirithous, un ami commun de Thésée et d’Arcite, modifiant la peine d’Arcite qui passe de l’emprisonnement à l’exil ; mais Arcite se lamente sur le fait qu’être éloigné d’Emelye est pire que l’emprisonnement. Plus tard, il retourne secrètement à Athènes sous un déguisement et entre en service dans la maison d’Emelye, pour se rapprocher d’elle. Palamon finit par s’échapper en droguant le geôlier et, alors qu’il se cache dans un bosquet, surprend Arcite qui chante l’amour et la fortune.

Ils commencent à se battre en duel pour savoir qui doit obtenir Emelye, mais sont contrariés par l’arrivée du groupe de chasseurs de Thésée. Thésée prévoit de condamner les deux à une exécution sommaire, mais sur les protestations de sa femme et d’Emelye, il décide de les faire concourir dans un tournoi à la place. Palamon et Arcite doivent rassembler 100 hommes chacun et participer à un tournoi judiciaire de masse, dont le vainqueur épousera Emelye. Les forces sont rassemblées un an plus tard et Thésée leur offre un somptueux banquet. Au petit matin, avant le tournoi, Palamon prie Vénus de faire d’Emelye sa femme, Emelye prie Diane de rester célibataire ou d’épouser celui qui l’aime vraiment, et Arcite prie Mars pour la victoire. Thésée établit des règles pour le tournoi, de sorte que si un homme est gravement blessé, il doit être traîné hors de la bataille et n’est plus en mesure de combattre. Pour cette raison, le narrateur (le chevalier) affirme qu’il n’y a pas eu de morts d’un côté ou de l’autre.

Bien que Palamon et Arcite se battent vaillamment, Palamon est blessé par un coup d’épée fortuit d’un des hommes d’Arcite, et est désarçonné. Thésée déclare que le combat est terminé. Arcite gagne la bataille, mais suite à une intervention divine de Saturne qui prend le parti de Vénus, il est mortellement blessé par son cheval qui l’éjecte et tombe sur lui avant qu’il ne puisse réclamer Emelye comme prix. Alors qu’il meurt dans son lit, il dit à Emelye qu’elle devrait épouser Palamon, car il ferait un bon mari pour elle. Après un enterrement héroïque et une période de deuil, Thésée proclame que Palamon doit épouser Emelye, et ainsi deux prières sont exaucées.