MOBILE, Ala… – Le propriétaire de bateaux à vapeur de l’Alabama Timothy Meaher a financé le dernier navire négrier qui a amené des captifs africains aux États-Unis, et il est sorti de la guerre de Sécession en homme riche.
Ses descendants, dont les terres valent des millions, font toujours partie de la haute société de Mobile.
Les personnes que Meaher a réduites en esclavage, cependant, sont sorties de la guerre avec la liberté mais peu d’autres choses. Les formulaires de recensement qui ont documenté les richesses d’après-guerre de Meaher les répertorient comme des ouvriers, des femmes au foyer et des agriculteurs sans rien de valeur. Beaucoup de leurs descendants occupent aujourd’hui des emplois de la classe ouvrière.
Maintenant, l’histoire de Meaher et du navire négrier Clotilda pourrait offrir l’un des cas les plus clairs pour les réparations de l’esclavage, avec des auteurs et des victimes identifiables.
Bien qu’aucune poussée formelle pour les réparations n’ait commencé, le sujet bouillonne discrètement parmi les membres de la communauté depuis le début de l’année, lorsque des experts ont dit avoir trouvé l’épave du Clotilda dans les eaux boueuses près de Mobile. Certains disent que trop d’années se sont écoulées pour des réparations ; d’autres disent que la découverte du navire rend le moment parfait.
De nombreux descendants du Clotilda disent qu’une réconciliation avec les Meahers suffirait, peut-être une chance de discuter d’une histoire entrelacée. D’autres espèrent que la famille aidera les plans ambitieux visant à transformer une communauté en déclin en une attraction touristique. Certains veulent de l’argent ; d’autres ne veulent rien.
Les débats sur les départs impliquent généralement une réparation pour la multitude de descendants d’environ 4 millions de Noirs qui ont été réduits en esclavage aux États-Unis. Mais alors que le Congrès envisage de créer une commission d’étude des réparations, à quoi pourrait ressembler une seule instance de réparation dans la ville où le commerce atlantique des esclaves de cette nation a finalement pris fin ?
Pat Frazier, une descendante de l’esclave de Meaher, James Dennison, n’en est pas sûre. Mais elle est mécontente de l’absence de justice et de ce que beaucoup considèrent comme le silence assourdissant de la famille Meaher.
« Je ne les ai jamais connus pour simplement reconnaître ce qui s’est passé », a déclaré Frazier, 68 ans.
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À Mobile, comme dans de nombreuses communautés du Sud, les descendants de propriétaires d’esclaves et les personnes asservies sont souvent voisins, bien que dans des circonstances très différentes.
Originalement originaire du Maine, Meaher a déménagé dans le Sud et s’est enrichi grâce aux bateaux à vapeur et à une scierie. Il a acheté la goélette Clotilda pour un montant rapporté de 35 000 dollars et a financé une expédition d’esclaves en Afrique de l’Ouest l’année précédant le début de la guerre.
La traite internationale des esclaves était déjà interdite, mais Meaher a fait le pari qu’il pouvait importer des esclaves en bravant l’interdiction. Arrêté après que le navire transportant environ 110 captifs soit arrivé et se soit sabordé à Mobile en 1860, il a été innocenté par un juge, selon « Dreams of Africa in Alabama », un livre de Sylviane A. Diouf.
Les récits historiques disent que Meaher a refusé de fournir des terres après la guerre aux Africains libérés, qui ont ensuite gratté de l’argent pour acheter des propriétés. Ils ont fondé une communauté appelée « Africatown USA », où certaines des manières ouest-africaines des personnes autrefois esclaves ont été préservées. Ses vestiges existent toujours.
Meaher a répertorié des actifs dont 20 000 dollars de terres et de biens personnels dans le recensement de 1870. Un article de journal dit que son fils Augustine était multimillionnaire en 1905.
Les dossiers judiciaires de 2012 disent que la société immobilière de la famille Meaher détenait 35 millions de dollars d’actifs, y compris 22 000 acres de terres, du bois plus des revenus locatifs et des liquidités. Les dossiers fiscaux montrent que les proches de Meaher restent de grands propriétaires fonciers, avec 20 millions de dollars de biens à travers la société.
L’une des petites-filles éloignées de Timothy Meaher a été fêtée comme la reine blanche du Mardi Gras de la ville, marqué par la ségrégation raciale, en 2007. La reine noire cette année-là était une descendante de l’un des Africains de Clotilda.
La région de Mobile comporte le Meaher State Park et la Meaher Avenue près d’Africatown, et la famille Meaher a des panneaux dans toute la région proposant des terrains à louer. Une borne en béton rouge portant le nom de la famille se dresse dans le delta de la Tensaw, près de l’endroit où les restes de la Clotilda ont été trouvés l’année dernière.
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Il n’y a pas de consensus sur ce que les réparations pourraient inclure pour les descendants de la Clotilda.
Joycelyn Davis, qui a aidé à organiser l’Association des descendants de la Clotilda, a déclaré que la conversation serait un bon début. « Si nous pouvions simplement nous asseoir à la table et parler, ce serait une chose puissante », a-t-elle déclaré.
Bill Green, un descendant de la captive de Clotilda, Ossa Keeby, a déclaré que les gens doivent plus que des paroles. Il a qualifié les réparations d' »excellente idée ». Si ce ne sont pas des paiements personnels aux descendants de Clotilda, ils pourraient inclure des contributions à un certain groupe pour aider les descendants, peut-être pour revitaliser les parcs d’Africatown, un mémorial, une réplique de Clotilda, des logements et des entreprises.
« Je pense qu’il serait équitable pour eux de faire un certain paiement aux descendants de la cargaison Clotilda. Qu’est-ce qui est juste ? Je pense que nous sommes dans une position privilégiée pour que notre système judiciaire décide de quelque chose », a déclaré Green, du Texas.
Diouf, qui a étudié de près le Clotilda et Africatown, a déclaré que le clan Meaher a hérité d’une richesse générationnelle tandis que les captifs de Timothy Meaher ont gratté.
« Il n’y avait rien et il n’y a toujours rien », a-t-elle dit.
La Commission nationale afro-américaine de réparation, formée en 2015, demande des excuses pour l’esclavage plus de l’argent pour le développement des entreprises, la santé, l’éducation, la préservation historique, le logement, la réforme de la justice pénale et plus encore.
Les Meahers ne disent pas ce qu’ils veulent faire, le cas échéant, et n’ont fait aucun commentaire public sur la découverte du Clotilda.
« Les Meahers ne vont pas faire surface, surtout maintenant que le Clotilda a été trouvé », a déclaré Eric Finley, qui gère une visite du patrimoine afro-américain à Mobile.
Un avocat représentant la famille d’Augustine Meaher III, un petit-fils éloigné de Timothy Meaher, a refusé de commenter à l’Associated Press. Les autres membres de la famille ou leurs avocats n’ont pas retourné les messages.
Il y a des indications que la famille Meaher aurait pu connaître l’emplacement de la Clotilda avant que les chercheurs ne la trouvent. Un rapport d’enquête publié par la Commission historique de l’Alabama cite l’historien John Sledge qui affirme que l’un des Meahers lui a dit que des membres de la famille avaient dynamité l’épave à deux reprises dans les années 1950 pour récupérer le précieux cuivre de la coque.
Dans une interview, Sledge a refusé de dire où il avait entendu cette histoire. » Mais je me demande vraiment ce que quelqu’un savait « , a-t-il dit.
C’est la grande question de Ted Keeby, un autre descendant d’Ossa Keeby, captive du Clotilda : Qui savait quoi ? Il veut en savoir plus sur les Meaher et la vie des personnes que Timothy Meaher a réduites en esclavage.
« Je n’ai aucun sentiment sur ce qui s’est passé. C’est une partie de l’histoire. Mais j’aimerais beaucoup les rencontrer. Ils font partie de notre histoire », a-t-il déclaré.
Il y a des gens qui ne sont pas des esclaves.