La Californie est un État du droit du travail à discrétion. L’emploi à volonté signifie qu’un employeur peut licencier un employé pour n’importe quelle raison ou à n’importe quel moment. Il n’a pas besoin d’avoir une raison ou une justification pour licencier un employé at-will.

Parmi les exemples de licenciement sans raison apparente, citons :

• L’employeur n’aime pas votre personnalité.
• L’employeur est de mauvaise humeur.
• L’employeur n’a pas assez de travail à vous confier.
• L’employeur ne veut plus avoir autant d’employés qu’il en a.

La plupart des employeurs indiquent clairement à leurs employés que leur emploi est à volonté. Cela figure souvent dans un manuel de l’employé ou fait partie d’un contrat de travail signé et reconnu par l’employé.

Même les employés travaillant à titre bénévole sont protégés contre le licenciement pour des raisons qui seraient considérées comme un licenciement abusif en vertu de la loi californienne sur l’emploi. Parmi les exemples de raisons illégales pour licencier quelqu’un, citons la discrimination fondée sur la race, le sexe, le genre, les croyances religieuses ou l’orientation sexuelle, les représailles pour s’être plaint de harcèlement ou de conditions de travail dangereuses, ou la prise de congés garantis par la loi de l’État ou la loi fédérale.

Comme indiqué ci-dessus, la Californie est un État où l’emploi est à discrétion. En l’absence d’un contrat de travail stipulant le contraire, ou d’une convention collective dont bénéficie un employé dans le cadre de son adhésion à un syndicat, les employés peuvent démissionner ou être licenciés pour toute raison légale à tout moment.

Le cœur de l’emploi à discrétion est la capacité d’un employeur à licencier un employé indépendamment de ses performances ou de sa productivité. Si un employé est engagé sur une base at-will, il peut être licencié pour n’importe quelle raison, ou sans raison, tant que la raison n’est pas illégale. Il est important de noter que l’emploi à l’essai donne aux employés le droit de quitter leur emploi à tout moment également.

En Californie, ainsi que dans de nombreux États à l’essai, il existe plusieurs exceptions au véritable emploi à l’essai qui servent à limiter la capacité d’un employeur à licencier un employé.

Parmi les raisons de licencier un employé qui sont considérées comme illégales, on trouve :

• Le licenciement d’un employé pour des raisons discriminatoires, comme en raison de sa race, de son sexe, de son genre, de sa religion, de son orientation sexuelle ou de son handicap.
• Le licenciement d’un employé en raison de ses affiliations politiques.
• Licenciement d’un employé qui a pris des congés auxquels il avait droit sur la base de la loi de l’État ou de la loi fédérale.
• Licenciement d’un employé en représailles pour avoir signalé une violation de la loi.

Les employés en Californie disposent d’un certain nombre de lois qui les protègent contre les licenciements abusifs, même s’ils sont employés à titre bénévole. Certaines de ces lois comprennent :

La loi californienne sur l’emploi et le logement équitables (FEHA) : FEHA rend illégal pour les employeurs de licencier des employés à volonté pour des raisons discriminatoires telles que la race, la religion, la couleur, l’âge, le sexe, le genre, l’identité de genre, l’expression de genre, l’orientation sexuelle, l’origine nationale, l’ascendance, le handicap physique ou mental, la condition médicale, l’information génétique ou le statut marital.

La loi nationale sur les relations de travail (NLRA) : La NLRA protège les employés qui se syndiquent ou exercent leurs droits en vertu de conventions collectives. Essentiellement, cela signifie que licencier un employé ou menacer de le faire pour avoir essayé de se syndiquer ou de rejoindre une organisation syndicale est illégal et serait considéré comme un licenciement abusif.

Les lois sur la dénonciation : Ces lois protègent les employés à volonté d’être licenciés en représailles pour avoir signalé des violations de la loi ou d’autres fautes commises par l’employeur. Les employés qui ont un soupçon raisonnable qu’il y a eu une violation de la loi de l’État ou de la loi fédérale, comme la discrimination, les violations de la sécurité, ou le fait de faire une fausse déclaration pour obtenir de l’argent ou des biens du gouvernement (California ou Federal False Claims Act).

Lois protégeant les congés d’absence : La loi californienne protège les employés à volonté qui prennent certains types de congés contre le licenciement. Les congés protégés comprennent le temps libre après avoir été blessé au travail, le congé de maternité, le devoir de juré ou la comparution en tant que témoin dans un procès, le vote (deux heures correspondent au début ou à la fin d’un poste) et le service militaire.

Les employeurs qui suivent les étapes suivantes pour licencier un employé en Californie peuvent limiter leur exposition à un procès pour licenciement abusif :

1. Considérer s’il y a une raison de licencier l’employé et si cette raison n’est pas illégale ou discriminatoire.
2. Vérifier s’il y a un contrat de travail ou une convention collective en jeu qui aborde quand et pourquoi un employé peut être licencié.
3. Examinez les politiques de l’entreprise et les manuels des employés pour déterminer si l’entreprise a mis en place des règles spécifiques qui régissent la discipline des employés ou d’autres approches en plusieurs étapes pour le licenciement des employés qui doivent être suivies.
4. Y a-t-il d’autres lois étatiques ou fédérales qui pourraient protéger l’employé dans la situation actuelle ?
5. Examiner le dossier de l’employé pour déterminer s’il comprend la documentation qui pourrait être nécessaire pour appuyer ou défendre la décision de congédier l’employé.
6. Payez à l’employé toute rémunération qui lui est actuellement due au moment du licenciement.

Si l’employeur n’a pas suivi ces étapes et n’a pas fait preuve de prudence lors du licenciement d’un employé à volonté, il pourrait y avoir matière à alléguer que l’employé a été licencié à tort.

Les employeurs et les employés pourraient bénéficier d’un accord d’emploi à volonté. Les employés sont libres de quitter leur emploi à tout moment. Ils peuvent démissionner sans craindre d’être en violation d’un contrat de travail ou d’un autre accord.

Il est ainsi plus facile pour les employés de profiter de nouvelles opportunités d’emploi et de prendre des décisions concernant un changement d’emploi dans un délai plus court. Les employés ont la liberté de passer d’un emploi à l’autre et les lois protègent les droits des employés californiens même dans les situations d’emploi à volonté.

Le principal avantage pour les employeurs est la liberté d’exercer une large discrétion lorsqu’il s’agit de prendre des décisions sur le licenciement ou le congédiement des employés. Les employeurs sont en mesure d’apporter des changements à leur entreprise et de licencier les employés qui ne conviennent pas pour diverses raisons sans avoir besoin d’attendre que l’employé viole les termes spécifiques d’un contrat de travail.

Un « État de droit au travail » est un État dans lequel l’État a le pouvoir de décider si les employés peuvent être tenus d’adhérer à un syndicat comme condition de leur emploi. Dans la plupart des cas, cela signifie que l’employé ne peut être contraint d’adhérer à un syndicat ou de payer des cotisations à un syndicat pour obtenir ou conserver un emploi. Les lois sur le droit au travail interdisent également les contrats qui exigent l’embauche de travailleurs syndiqués uniquement.

Les lois sur le droit au travail n’interdisent pas les syndicats. Elles protègent simplement les employés contre le fait d’être obligés d’y adhérer comme condition d’emploi. Les lois sur le droit au travail sont controversées et souvent perçues comme étant antisyndicales. La loi fédérale interdit depuis longtemps aux employeurs d’embaucher uniquement des membres de syndicats, tout en permettant aux entreprises d’exiger l’adhésion à un syndicat lorsqu’une majorité des employés l’approuve.

La Californie n’a pas de loi sur le droit au travail. Les récentes tentatives d’adopter des lois similaires aux initiatives de droit au travail ont échoué. Par exemple, en 2012, les Californiens ont voté contre une initiative de « protection des chèques de paie » qui aurait interdit les déductions automatiques des chèques de paie pour les cotisations syndicales. Elle aurait également interdit l’utilisation des cotisations syndicales à des fins politiques spécifiques.

Actuellement, la Californie n’est pas un état de droit au travail et les employeurs peuvent exiger l’adhésion à un syndicat comme condition d’emploi.

Si vous avez été licencié en tant qu’employé à volonté et que vous pensez que cela pourrait être en violation des lois californiennes sur le travail, vous pourriez être en mesure de déposer un procès pour licenciement abusif. Vous devez être en mesure de montrer que votre licenciement était en violation de la loi étatique ou fédérale qui protège les travailleurs contre le licenciement abusif. C’est le cas, par exemple, si vous avez été licencié pour des raisons discriminatoires en violation de la loi sur l’emploi et le logement équitables.

Vous devez suivre les étapes suivantes si vous pensez avoir été licencié abusivement :

1. Recueillir la documentation et les preuves qui soutiennent votre position selon laquelle vous avez été licencié abusivement. Il peut s’agir de communications de votre employeur, de déclarations de témoins ou d’autres employés, et de notes que vous avez prises.
2. Parlez à un représentant des ressources humaines pour déterminer s’il existe un moyen de régler le différend avant d’entamer une action en justice.
3. Consultez un avocat pour discuter des spécificités de votre situation et des circonstances entourant votre licenciement.
4. Selon la raison pour laquelle vous pensez avoir été licencié, il se peut que vous deviez déposer une réclamation auprès de l’organisme gouvernemental approprié avant d’engager une action en justice. Par exemple, il pourrait être nécessaire de déposer une plainte auprès de la Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi (EEOC) et de tenter de parvenir à une résolution par leur intermédiaire en premier lieu.
5. Si aucun accord n’est trouvé avec l’employeur, vous pouvez porter plainte devant les tribunaux. Si vous avez d’abord déposé une plainte auprès de l’EEOC ou d’une autre agence, ils vous fourniront un avis de droit de poursuite à la suite de leur enquête. Vous devez déposer l’action en justice dans le délai indiqué sur l’avis de droit de poursuite et dans le délai de prescription applicable.

En plus de protéger les employés contre les licenciements abusifs, la loi de l’État protège les droits des travailleurs californiens à l’indemnisation des travailleurs lorsqu’ils sont blessés au travail, aux congés lorsqu’ils vivent la naissance d’un enfant, le placement d’un enfant en adoption ou en famille d’accueil, et l’invalidité liée à la grossesse.

Si vous pensez avoir été licencié abusivement, vous devez contacter un avocat californien. Un avocat expérimenté en droit du travail peut évaluer votre cas, vous aider à comprendre vos droits et préparer votre demande pour l’agence gouvernementale ou le tribunal concerné. Votre avocat vous aidera à rassembler des preuves, à négocier avec votre employeur et pourra vous représenter devant le tribunal.

Il est possible de faire appel à un avocat en Californie.