Princeton n’a pas grand-chose à montrer pour son expérience de « déflation des notes », si ce n’est des notes gonflées qui continuent d’être à la traîne de celles de ses institutions homologues.

J’ai obtenu des dossiers à accès restreint du bureau du doyen du collège sur 120 000 notes attribuées au cours des trois dernières années dans l’université la mieux classée de la nation. J’ai confirmé leur exactitude en les comparant aux chiffres publiés dans un récent mémorandum.

Les données sont formelles : il n’a jamais été aussi facile d’obtenir un A à Princeton.

« La déflation a fonctionné, puis, quand elle a disparu, elle n’a pas eu d’effet à long terme », a déclaré le professeur Paul Courant GS ’74, un économiste qui a consulté mes statistiques et a coécrit une étude antérieure sur les notes à l’Université du Michigan.

A- était la note médiane de l’année universitaire 2018-2019. 55 pour cent des notes de cours se situaient dans la fourchette A. En 1998, elles représentaient 43 pour cent des notes de cours, selon un rapport de la faculté que j’ai acquis à la bibliothèque des manuscrits Mudd.

Les notes de la gamme B représentaient 34 pour cent, et la gamme C six pour cent. Les D ne représentaient qu’un demi pour cent. La chance d’un Princetonien d’obtenir un F était d’une sur mille. Les quatre pour cent restants allaient aux « passes ».

Mais la prolifération des A n’est pas aussi alarmante que les nombreuses façons dont les étudiants qui tentent de maximiser leur moyenne générale (GPA) peuvent jouer le système. Les notes sont pleines de bizarreries. Le problème est que le monde extérieur qui évalue les étudiants pour les emplois et les bourses ne semble pas connaître ou se soucier de ces nuances.

Un étudiant en économie en difficulté suit un séminaire d’anglais très bien noté juste pour obtenir un A. Les diplômés des lycées d’élite – il y en a des tonnes ici – bénéficient de placements avancés dans des classes de niveau supérieur, dans lesquelles les courbes d’examen sont plus généreuses. C’est C qui bat un ingénieur dans ses cours d’introduction bondés ; ses notes auraient pu être de l’ordre du B si les classes étaient moins nombreuses.

Ces scénarios se jouent tous les jours à Princeton. Personne ne pourra jamais vraiment savoir ce que signifient les notes – en particulier les GPA – sans comprendre les tendances plus larges à l’échelle de l’université.

L’année dernière, la GPA à l’échelle du collège était de 3,46. Pourtant, en utilisant le taux d’inflation moyen de 1985 à 2000, j’ai projeté qu’il serait d’environ 3,63 aujourd’hui si la déflation n’avait jamais eu lieu. C’est comparable aux 3,65 de Harvard en 2016 et aux 3,58 de Yale en 2012. Pourtant, les notes de Princeton gonflent à peu près au même rythme qu’à la fin des années 1990.

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Alors que la déflation visait à créer des  » normes de notation uniformes  » pour les départements universitaires, elle ne les a pas touchés de la même manière. La moyenne générale des cours de sciences humaines a chuté de 0,15 point lors de son entrée en vigueur, alors que celle des sciences naturelles n’a pratiquement pas changé. L’ingénierie et les sciences sociales ont chacune subi une baisse de 0,10 point.

Les notes étaient de 0,30 à 0,35 point plus élevées dans les humanités que dans les sciences naturelles au moins depuis 1985. Mais l’écart s’est réduit à 0,20 point pendant le pic de la politique. Aujourd’hui, il est revenu à 0,30.

Les A étaient la note la plus courante dans toutes les divisions académiques. Plus des deux tiers des notes des sciences humaines étaient de l’ordre de A – les C étaient pratiquement inexistants – contre 46 % dans les sciences naturelles.

Bien que l’ingénierie et les sciences naturelles aient été notées plus sévèrement, les étudiants avaient environ deux fois plus de chances d’obtenir un A+ dans ces disciplines que leurs camarades des autres divisions. Contrairement aux A génériques, les professeurs doivent déposer une déclaration spéciale expliquant pourquoi ils donnent un A+. Les deux valent 4,0 points sur l’échelle de la moyenne générale.

« Même les professeurs individuels au sein des départements ont des pratiques très différentes dans la façon dont ils attribuent les notes A+ », notait une note du bureau du doyen du collège à l’automne dernier. Les A+ constituaient une note sur douze en génie civil et environnemental. Les études est-asiatiques n’en ont donné aucune.

Les langues et littératures slaves ont pris le titre d’avoir la meilleure moyenne générale de cours (3.75) parmi les 36 départements de Princeton. La musique (3,69) arrive en deuxième position, et la littérature comparée (3,68) est troisième.

La chimie (3,21) complète le bas du classement. Dites adieu à l’expression « les pierres pour les sportifs », car les géosciences (3,22) ont été la prochaine note la plus pingre, après sa deuxième année consécutive de déflation. Légèrement au-dessus, les mathématiques sont à égalité avec le génie mécanique et aérospatial (3,25).

L’économie (3,34) a été le seul département des sciences humaines et sociales à avoir un GPA de cours inférieur à n’importe lequel de ceux de l’ingénierie et des sciences naturelles.

Les classiques ont mené la charge pour gonfler leurs propres notes, faisant un bond de près de 0,20 point en un an. L’anthropologie et la Woodrow Wilson School la talonnent avec des gains de 0,15 point et 0,09 point, respectivement.

Les mathématiques, l’informatique, l’économie, la chimie, la physique, le génie mécanique et aérospatial et la biologie moléculaire ont donné plus de notes de niveau C que les 67 autres départements et programmes réunis, malgré un tiers du nombre d’étudiants dans leurs cours.

La tendance des humanités à obtenir des notes plus élevées que les sciences n’est pas propre à Princeton. Courant a découvert la même tendance à l’Université du Michigan, tandis que l’ancien professeur de Duke, Stuart Rojstaczer, l’a suivie à l’échelle nationale.

« Si la moyenne générale d’un étudiant est largement utilisée à des fins conséquentes, les normes de notation différentielles pourraient faire beaucoup de mal, écrit Courant dans son étude. Les employeurs et les comités de sélection les ignorent souvent.

La plupart des bourses – y compris les Rhodes et Marshall – exigent que les candidats aient une moyenne générale minimale de 3,7, quelle que soit leur spécialité. Ce n’est peut-être pas une coïncidence si seulement un cinquième des lauréats américains de Princeton pour ces prix au cours de la dernière décennie se spécialisaient dans des domaines techniques, selon les communiqués de presse que j’ai compilés.

Les écoles professionnelles désherbent les candidats par leur GPA en plus de leurs résultats aux tests standardisés. Trevor Klee ’15, un tuteur LSAT, a carrément exhorté dans le ‘Prince’ les étudiants de premier cycle à « prendre des cours faciles et à choisir une majeure facile » afin d’améliorer leurs chances d’entrer dans les prestigieuses écoles de droit. Les emplois de haut niveau dans la finance sont similaires dans leurs attentes en matière de GPA.

Le niveau de cours a eu un impact surprenant. Les départements avec de faibles notes globales étaient plus indulgents dans leurs classes avancées. L’ingénierie et les sciences naturelles présentaient les clivages les plus larges. En mathématiques, par exemple, la note moyenne était de 3,15 pour les cours de niveau 100-200, mais était de 3,65 pour les cours de niveau 300-400.

« Les personnes qui ne sont pas bonnes en mathématiques se feraient tout simplement assassiner par le troisième semestre d’analyse réelle », a déclaré Courant. Il se dit que les cours de sciences avancées comptent des étudiants déjà compétents dans leur matière et peu de ceux qui ne le sont pas, ce qui fait grimper les notes. Les différentes courbes d’examen doivent également jouer un rôle, sinon les cours distribueraient le même pourcentage de A quel que soit leur niveau.

Courant a également fait valoir dans son article que les grands cours obligatoires ont une marge de manœuvre pour noter sévèrement parce qu’ils n’ont pas à s’inquiéter de perdre des étudiants. Les départements à faible effectif, en revanche, gonflent parfois leurs notes pour attirer les étudiants. J’ai partiellement testé cette affirmation en comparant les moyennes générales avec la taille moyenne des cours de l’année dernière, que j’ai récupérée sur le site Web du registraire. Les départements qui avaient des classes plus grandes en moyenne ont effectivement donné des notes plus basses.

Cet effet au niveau des cours met en évidence les avantages de notation dont bénéficient les diplômés de l’élite du secondaire. Leur avantage a des implications particulièrement fortes pour les matières techniques parce que les écoles d’aimant orientées vers les sciences – comme Thomas Jefferson, Stuyvesant et Bronx Science – envoient beaucoup de leurs aînés à Princeton.

La politique de placement avancé de l’université permet aux étudiants de premier cycle de commencer dans des cours de niveau supérieur – au-dessus de ce que les premières années prennent habituellement – dans lesquels la notation est plus généreuse qu’aux niveaux inférieurs. Les lycées d’élite fournissent la meilleure préparation pour obtenir des notes de 5 aux examens AP, suivre des cours de niveau supérieur et simplement réussir les tests de placement des départements.

De même, si leurs diplômés choisissent de reprendre un cours d’introduction qu’ils ont suivi au lycée, ils s’assiéront avec des camarades de classe qui n’ont jamais vu la matière auparavant. Par conséquent, les diplômés des lycées d’élite ont plus de chances d’obtenir des résultats aux extrémités supérieures des courbes d’examen.

C’est une victoire pour les diplômés des lycées d’élite dans tous les cas.

« Bien que le Comité des examens et du classement suive les données de notation et rende compte à la faculté chaque année des tendances, la responsabilité de la notation incombe aux départements et à chaque faculté », a écrit Michael Hotchkiss, porte-parole adjoint de l’université, dans un courriel. Les étudiants ne font pas partie du comité. Mais il a ajouté que le comité académique de l’Undergraduate Student Government (USG) le rencontre une fois par semestre.

La présidente de l’USG Academics, Olivia Ott ’20, a décliné ma demande d’interview.

Toutes ces statistiques démontrent que l’obsession des GPA sur le campus est ridicule. Comparer un 3,7 à un 3,4 est inutile, puisque l’un ou l’autre pourrait être la moyenne ou l’exception au sein de leur département.

Gordon Scharf ’09, ainsi que les professeurs de l’Université Robert Vanderbei et Daniel Marlow, ont proposé une nouvelle méthode pour que les notes reflètent mieux les performances des étudiants. Ils ont créé un modèle de régression double qui corrige les GPA en fonction de l’inflation et des difficultés des cours. Cela éliminerait le besoin de politiques comme la déflation qui tentent d’uniformiser la notation – pourtant, il est peu probable que le registraire de l’université la mette en œuvre de sitôt.

En attendant, la meilleure chose à faire serait de suivre le conseil de Courant : ignorer les notes à moins de savoir ce qu’elles signifient dans un domaine donné. Il pense qu’elles sont « surutilisées presque partout ». Les lettres de recommandation des professeurs peuvent faire les « distinctions fines » – pour reprendre les termes d’un mémo de la faculté – entre les « étudiants hors échelle, phénoménaux et simplement excellents. »

« Les étudiants de premier cycle à Princeton ont une vie plutôt agréable », m’a dit Courant. Il a déploré combien il était « triste » que les étudiants dépensent trop d’énergie à essayer d’augmenter leur GPA au lieu de « profiter des avantages du merveilleux collège d’arts libéraux. »

Avec la disparition de la déflation, les Princetoniens ont perdu une raison de se plaindre de la notation. Mais ils continuent à en perdre le sommeil. J’espère que ces données mettront fin à l’essorage des notes et aideront les employeurs, les comités de bourses et les écoles supérieures à repenser la façon dont ils jugent leurs candidats.

Si tout le monde se concentrait sur l’apprentissage pour le plaisir d’apprendre, nous ne nous inquiéterions pas de trouver des A faciles pour faire grimper nos GPA.

(Voir d’autres statistiques sur mon Google Drive. Les rapports de notation complets de 2019 et 1998 sont également disponibles.)

Liam O’Connor est un major en géosciences de Wyoming, Del. Il peut être joint à l’adresse suivante : [email protected].