Le féodalisme était le système des sociétés médiévales européennes du 10e au 13e siècle de notre ère par lequel une hiérarchie sociale était établie sur la base d’un contrôle administratif local et de la répartition des terres en unités (fiefs). Un propriétaire terrien (seigneur) donnait un fief, ainsi qu’une promesse de protection militaire et juridique, en échange d’un paiement quelconque de la part de la personne qui le recevait (vassal). Ce paiement prenait la forme d’un service féodal, qui pouvait être un service militaire ou le paiement régulier de produits ou d’argent. Le seigneur et le vassal étaient tous deux des hommes libres et le terme de féodalité ne s’applique généralement pas à la relation entre la paysannerie non libre (serfs ou villeins) et la personne de rang social supérieur sur les terres de laquelle ils travaillaient.

Problèmes de définition

Bien que les termes « féodalité » et « société féodale » soient couramment utilisés dans les textes d’histoire, les spécialistes ne se sont jamais mis d’accord sur la signification exacte de ces termes. Ces termes ont été appliqués à la société médiévale européenne à partir du 16e siècle de notre ère, puis à des sociétés situées ailleurs, notamment à l’époque des Zhou en Chine (1046-256 avant notre ère) et à la période Edo au Japon (1603-1868 de notre ère). Le terme « féodalisme » n’était pas utilisé par les personnes qui vivaient au Moyen Âge. Le système féodal, une fois défini, ne peut pas non plus être appliqué uniformément dans les différents États européens, car les lois et les coutumes variaient selon les zones géographiques et les siècles. En conséquence, de nombreux historiens estiment que le terme « féodalité » n’est que d’une utilité limitée pour comprendre les sociétés médiévales.

L’Oxford English Dictionary propose une définition du féodalisme aussi concise que partout ailleurs tout en incluant ses différents niveaux d’application :

Système social dominant de l’Europe médiévale, dans lequel la noblesse détenait des terres de la Couronne en échange d’un service militaire, et les vassaux étaient à leur tour locataires des nobles, tandis que les paysans (villeins ou serfs) étaient obligés de vivre sur les terres de leur seigneur et de lui rendre hommage, de travailler et de recevoir une part des produits, théoriquement en échange d’une protection militaire.

Origines du féodalisme

Le mot « féodalisme » dérive des termes latins médiévaux feudalis, qui signifie redevance, et feodum, qui signifie fief. La redevance signifiait la terre donnée (le fief) en paiement d’un service militaire régulier. Le système trouve ses racines dans le système manorial romain (dans lequel les travailleurs étaient indemnisés par une protection tout en vivant sur de grands domaines) et dans le royaume des Francs, au 8e siècle de notre ère, où un roi donnait des terres à vie (bénéfices) pour récompenser les nobles loyaux et recevoir des services en retour. Le système féodal proprement dit s’est répandu en Europe occidentale à partir du 11e siècle de notre ère, en grande partie grâce aux Normands, car leurs souverains ont découpé et distribué des terres partout où leurs armées ont conquis.

Seigneurs & Vassaux

En partant du sommet de la pyramide de la société, le monarque – un bon exemple est Guillaume le Conquérant (r. 1066-1087 CE) qui considérait toutes les terres d’Angleterre comme sa propriété personnelle – pouvait donner une parcelle de terre (de taille non fixe) à un noble qui, en retour, serait le vassal de ce monarque, c’est-à-dire qu’il promettrait fidélité et service lorsque cela serait nécessaire. Le service le plus courant et le plus nécessaire était le service militaire, qui impliquait de combattre dans l’armée du monarque ou de protéger les biens de la Couronne tels que les châteaux. Dans certains cas, un paiement en argent (appelé scutage), que le monarque utilisait ensuite pour payer des soldats mercenaires, pouvait être proposé à la place du service militaire. Le vassal recevait tout revenu de la terre, avait autorité sur ses habitants et pouvait transmettre les mêmes droits à ses héritiers.

Les nobles qui avaient reçu des terres, souvent appelés vassaux suzerains, pouvaient avoir beaucoup plus que ce dont ils avaient soit besoin, soit ce qu’ils pouvaient gérer eux-mêmes et ils en sous-louaient donc souvent des parties à des vassaux locataires. Une fois de plus, la personne recevait le droit d’utiliser et de profiter de ces terres et, en retour, sous une forme ou une autre, elle devait un service au propriétaire. Ce service pouvait à nouveau prendre la forme d’un service militaire (typique dans le cas d’un chevalier) ou, comme les locataires pouvaient appartenir à une classe sociale inférieure (tout en étant libres) et qu’ils ne disposaient peut-être pas des compétences ou de l’équipement militaires nécessaires, ils offraient généralement un pourcentage de leurs revenus provenant des terres qu’ils louaient (en argent ou en produits) ou, plus tard au Moyen Âge, versaient un loyer fixe. Il y avait aussi des redevances spéciales irrégulières à verser au seigneur, par exemple lorsque sa fille aînée se mariait ou que son fils était anobli.

.

L’arrangement qui créait un vassal était connu sous le nom d' » hommage  » car ils s’agenouillaient souvent devant leur seigneur particulier et prêtaient un serment de loyauté, en échange de quoi, ils recevaient non seulement la terre mais aussi la protection de leur seigneur en cas de besoin. La promesse de protection n’était pas une mince affaire en temps de guerre, lorsque les raids des États voisins hostiles étaient fréquents et que le danger de banditisme général était perpétuel. La protection prend également la forme d’un soutien et d’une représentation juridiques si un vassal se retrouve devant un tribunal civil ou ecclésiastique. Un locataire transmettait généralement son bail à son héritier bien qu’il était parfois possible de vendre le droit de bail à un tiers, à condition que le seigneur propriétaire de la terre soit d’accord.

Un autre type de relation dans les sociétés féodales, notamment dans l’Allemagne et la France médiévales, impliquait l’allod, une propriété inaliénable, c’est-à-dire qui ne pouvait être reprise. Les détenteurs d’un allod devaient toujours une certaine forme d’allégeance à un seigneur local supérieur, mais la relation n’était pas fondée sur la propriété foncière et cette allégeance était donc plus difficile à faire respecter.

Le système féodal s’est perpétué comme un statu quo parce que le contrôle de la terre nécessitait la capacité d’effectuer un service militaire et, en raison des coûts impliqués (des armes, des armures et des chevaux), la terre était nécessaire pour financer le service militaire. Il existait donc un fossé perpétuel entre l’aristocratie foncière (monarques, seigneurs et certains métayers) et ceux qui travaillaient la terre pour elle, qu’ils soient travailleurs libres ou non. Les travailleurs non libres sont les serfs, également appelés villeins, qui se trouvent au bas de la pyramide sociale et qui constituent la grande majorité de la population. Les paysans travaillaient, sans rémunération, sur les terres appartenant à d’autres ou louées par eux, afin de produire de la nourriture pour eux-mêmes et, tout aussi important, de la nourriture et du profit pour leurs maîtres. Ils étaient souvent traités comme de simples esclaves et ne pouvaient pas quitter le domaine sur lequel ils vivaient et travaillaient. Cependant, le terme « féodalisme » est généralement appliqué par les historiens modernes uniquement à la relation entre les seigneurs et les vassaux, et non à la paysannerie. La relation entre le serf et le propriétaire ou le locataire est plutôt désignée sous le nom de système manorial, d’après l’unité foncière la plus courante, le  » manoir « .

Conséquences & Effets

La conséquence du système féodal a été la création de groupes de communautés très localisés qui devaient fidélité à un seigneur local spécifique qui exerçait une autorité absolue dans son domaine. Les fiefs étant souvent héréditaires, un clivage de classe permanent s’établit entre ceux qui possèdent des terres et ceux qui les louent. Le système était souvent favorable au souverain, car lorsqu’un noble mourait sans héritier, ses biens revenaient au monarque qui les gardait pour lui ou les redistribuait à un autre noble. Les monarques peuvent distribuer des terres à des fins politiques, en fragmentant les biens d’un noble ou en l’éloignant de la cour. Il est également devenu difficile de garder la trace de qui possédait quoi, ce qui a conduit à des contrôles tels que le Domesday Book de 1087 CE.

.

Des effets supplémentaires étaient la présence de vassaux dans les tribunaux locaux qui délibéraient sur des affaires impliquant les domaines de leurs seigneurs. Ainsi, il pouvait y avoir un conflit d’intérêt évident et un manque d’impartialité, même si les affaires criminelles les plus graves étaient renvoyées aux tribunaux de la Couronne.