Le général William Howe était commandant en chef de l’armée britannique lors de la bataille cruciale de Bunker Hill. Howe a joué un rôle crucial (et très discuté) pendant la lutte de l’Amérique pour l’indépendance et a été une figure séminale pendant cette période.

En 1774, le général William Howe s’est porté candidat à un siège à la Chambre des communes en tant que représentant de la circonscription majoritairement whig de Nottingham.

Il a assuré aux électeurs, qui n’auraient pas toléré une autre attitude, qu’il refuserait, comme le général Jeffrey Amherst et l’amiral Augustus Keppel, plus renommés, de servir dans une guerre contre les colonies américaines de l’Angleterre. Mais tout en désapprouvant publiquement une action militaire contre les colons, Howe fait savoir en privé au ministère britannique qu’il est disponible.

Howe confond les électeurs

Au début de l’année 1775, le général confond les électeurs de Nottingham en acceptant le poste de commandant en second des forces britanniques en Amérique. Je ne peux pas décrire facilement le mécontentement et la déception qui apparaissent parmi un grand nombre de vos électeurs ici », écrit un épicier de Nottingham au général Howe, « en raison de votre acceptation d’un commandement dans l’expédition contre nos frères américains. . . . Jugez, si vous le pouvez, de la confusion que cela occasionne parmi vos amis.’

Les électeurs de Nottingham n’étaient pas les seuls à être perplexes face au comportement contradictoire du général Howe. Depuis deux siècles, les historiens tentent de percer de manière concluante les mystères du rôle de Howe dans la Révolution américaine.

Certains pensent que le général, partisan reconnu d’une réconciliation pacifique avec les colonies, a accepté de servir en Amérique afin de pouvoir garantir personnellement que la force militaire soit appliquée d’une main délicate et que les concessions diplomatiques aient droit à un essai équitable. D’autres sont tout aussi sûrs que la position conciliante du général Howe n’était rien d’autre qu’une posture préélectorale visant à lui faire gagner un siège au Parlement.

Howe arrive à Boston

Convaincu que la plupart des Américains lui réserveraient un bon accueil, le général Howe arrive à Boston le 25 mai 1775.

À cette date, les premiers coups de feu de la Révolution américaine ont déjà été tirés et la milice américaine assiège Boston. Dépassé par le nombre, le commandant en chef britannique, le général Thomas Gage, avait attendu patiemment dans la ville l’arrivée des transports qui amenaient les généraux Howe, John Burgoyne et Henry Clinton, avec environ 5 000 troupes fraîches venues d’Angleterre.

Les quatre généraux se sont concertés sur les plans pour briser le siège, mais avant qu’ils ne puissent agir, l’armée rebelle a occupé Breed’s Hill sur la péninsule de Charlestown. Depuis leurs fortifications sur la colline, les colons présentaient un défi que les généraux britanniques de l’autre côté de la baie ne pouvaient ignorer.

Le lendemain matin, les navires de guerre de la Royal Navy ont bombardé Breed’s Hill tandis que le général Gage et ses subordonnés débattaient de leurs options. Le général Clinton est favorable à un débarquement derrière les fortifications rebelles pour piéger la milice coloniale et la forcer à se rendre.

Le général Gage n’est pas d’accord avec la stratégie de Clinton, qui est audacieuse mais risquée, et adopte à la place un plan plus conservateur proposé par Howe. Les troupes britanniques débarqueraient près de l’extrémité de la péninsule de Charlestown et lanceraient un assaut frontal sur Breed’s Hill et ses positions de soutien. Howe s’attendait à ce que la milice coloniale non entraînée fuie l’attaque ou qu’elle n’offre qu’une faible résistance qui serait facilement vaincue. Au lieu de cela, l’homme qui avait prôné la réconciliation pacifique conduisait ses troupes dans l’une des batailles les plus sanglantes de la guerre américaine.

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La bataille prend un tournant

À la tombée de la nuit, plus de 1 100 soldats britanniques et 400 miliciens provinciaux avaient été tués ou blessés sur les pentes de Breed’s Hill. Au cours de cette attaque, la ville de Charlestown avait été détruite par les tirs de la marine britannique et Joseph Warren, le populaire président du Congrès provincial du Massachusetts, avait été tué. Le général Howe était stupéfait.

La bataille avait rendu la possibilité d’un règlement négocié beaucoup plus éloignée en augmentant la fureur des colons tout en leur donnant confiance dans leur capacité à combattre les régiments du roi à armes égales.

Après la bataille, les généraux Gage et Howe s’accordèrent sur le fait qu’il ne serait pas possible de mener la guerre depuis Boston, et ils mirent à nouveau l’accent sur une stratégie souvent discutée de transfert de l’armée britannique à New York.

En ce moment, le général Gage avait été rappelé en Angleterre, et Howe avait assumé le commandement général de toutes les forces britanniques en Amérique. Après s’être regroupé à Halifax, en Nouvelle-Écosse, il navigue avec son armée vers Staten Island, à New York, où il arrive le 5 juillet. George Washington, anticipant une action à New York, avait déjà fait marcher l’armée continentale vers le sud depuis Boston et occupé Manhattan et Long Island.

Howe tourne son attention vers New York

Quand il devint évident que seule la force militaire permettrait de sortir de l’impasse, le général Howe tourna toute son attention vers l’occupation de New York.

Avec l’arrivée d’encore plus de renforts, il pensait que son armée était assez forte pour réussir à assaillir les défenses rebelles. Mais s’il était assez certain de sa capacité à remporter une victoire militaire, une politique de modération dirigeait encore ses actions.

Howe s’opposait aux partisans de la force qui ne voyaient pas plus loin que l’objectif à court terme de supprimer la rébellion. Dévaster les colonies, pensait-il, pourrait les contraindre à se soumettre, mais cela les rendrait inutiles à l’Empire. Ce n’est qu’en démontrant la force militaire écrasante de la Grande-Bretagne sans aigrir de façon permanente les colons qu’il pourrait redonner à l’Amérique sa fonction de dominion britannique coopératif et rentable.

En planifiant son offensive à New York, Howe a donc ignoré sa propre conviction, souvent exprimée, que le moyen le plus rapide de mettre fin à la guerre était de détruire l’armée continentale.

Une victoire sanglante maintenant ne servirait pas son objectif. Au lieu de cela, il a adopté une stratégie de conquête de terrain plutôt que de tuer des colons. Sa stratégie consistait à décourager les rebelles en montant une avancée régulière et irrésistible à travers leurs fermes et leurs champs et en les forçant à quitter New York de la même manière qu’il avait été contraint de quitter Boston.

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La marche britannique sur New York

La campagne commence le 22 août, avec le débarquement des troupes britanniques à Gravesend sur Long Island.

Les défenses américaines sur l’île consistent en une forte ligne de remblais à Brooklyn, soutenue par un certain nombre de régiments qui gardent les passages à travers une rangée de collines qui se trouvent entre les principales forces britanniques et américaines. Pendant cinq jours, les régiments britanniques ont reconnu ces positions et ont découvert que le passage le plus à l’est à travers les collines n’était gardé que par une poignée d’éclaireurs.

Le 27 août, une colonne britannique a marché sans opposition au-delà de ce flanc faiblement défendu, tandis que des portions de l’armée ont effectué un assaut frontal de diversion. Près de 1 000 troupes rebelles furent coupées de la sécurité relative de Brooklyn et forcées de se rendre. Mais plutôt que de poursuivre son attaque en prenant d’assaut les lignes principales américaines, le général Howe s’est contenté de ce qu’il avait déjà gagné.

Certains officiers subalternes du général et certains membres du Parlement ont par la suite critiqué la décision de Howe, estimant qu’un assaut opportun aurait pu mettre fin à la guerre. Le général, cependant, avait beaucoup à considérer avant de lancer une telle attaque.

Plusieurs de ses régiments étaient encore faibles de leur récent voyage en Amérique. Après une longue marche et de lourds combats, il sentait qu’ils étaient épuisés. Il se souvenait aussi du combat de Breed’s Hill, l’année précédente, où 3 000 rebelles avaient si bien défendu des remblais érigés à la hâte contre des troupes bien reposées. Maintenant, il faisait face à près de 9 000 défenseurs dans des retranchements beaucoup plus étendus.

Howe montre une réticence à combattre

Plutôt que de risquer les conséquences, le général opte pour assiéger les colons et les forcer à se rendre. Le temps était une arme efficace à utiliser contre les forces rebelles. Dans quatre mois, Howe savait que l’engagement de la plupart des troupes coloniales expirerait et que l’armée du général Washington déposerait probablement ses armes et rentrerait chez elle. S’il pouvait empêcher tout ce qui pourrait donner un nouvel encouragement aux colons, Howe avait une chance de gagner la guerre sans livrer une autre bataille.

Dans la nuit du 29 août, cependant, toute l’armée rebelle a pu s’échapper sous couvert du brouillard à travers l’East River jusqu’à Manhattan. Les possibilités d’une victoire militaire écrasante ou d’une forme plus subtile de persuasion ayant disparu, Howe revint à sa stratégie consistant à poursuivre sans relâche l’armée continentale partout où elle allait, espérant à nouveau démontrer le caractère désespéré de sa cause.

Depuis Long Island, le général Howe contraignit les rebelles à quitter Manhattan, à traverser l’Hudson, à traverser le New Jersey et à atteindre les rives du fleuve Delaware, non loin de la capitale coloniale de Philadelphie. Ici, la prévoyance du général Washington, qui a emmené tous les bateaux du fleuve sur l’autre rive avec son armée en retraite, a forcé la fin de la poursuite.

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Le général Howe rentre chez lui

Le général Howe a fait des plans pour retourner en Angleterre pour l’hiver, espérant, peut-être, qu’au printemps il n’y aurait pas besoin de revenir. Il avait déjà été anobli pour sa victoire à Long Island, et il y avait toutes les raisons d’espérer qu’il recevrait bientôt le crédit d’avoir mis fin à la rébellion sans perte excessive de vies humaines de part et d’autre.

Peut-être qu’une autre semaine de bonne fortune lui aurait permis d’atteindre son objectif. Mais la nuit de Noël, Washington a traversé le fleuve Delaware avec sa petite armée et, le lendemain, a surpris les alliés allemands de la Grande-Bretagne à Trenton, faisant près de 1 000 prisonniers. Puis, après avoir plaidé auprès de ses troupes pour qu’elles ne restent que quelques jours après la fin de leur engagement, il déjoue le général Charles Earl Cornwallis et défait trois régiments britanniques à Princeton, faisant plus de 400 prisonniers supplémentaires.

Le général Howe démissionne de son poste

Les victoires rebelles, bien que petites, détruisent les espoirs du général Howe de mettre fin à la guerre avant le printemps. Encouragées par les succès de George Washington, de nouvelles recrues se présentent pour remplacer celles qui ont quitté son armée. Le commandant en chef britannique abandonne la majeure partie du New Jersey, ainsi que son plan de pacification de ses habitants. Il admet, à regret, qu’il ne semble plus y avoir d’espoir de supprimer la rébellion sans écraser l’armée américaine.

Washington, cependant, était déjà arrivé à la même conclusion et était déterminé à préserver ses troupes plutôt que de tout risquer sur l’issue d’une seule bataille. Du printemps 1777 jusqu’à ce que le général Howe démissionne de son commandement et rentre chez lui en 1778, Sir William remporte plusieurs autres victoires, mais il ne sera plus jamais en mesure de prendre l’armée rebelle dans le genre de piège dont il l’avait laissé s’échapper à Long Island.

Il est difficile de dire si Howe est un véritable héros de guerre, car il n’a pas été en mesure de supprimer la rébellion américaine. Howe a eu des critiques acerbes suite à sa démission, mais il a joué sans conteste un rôle crucial dans l’histoire militaire américaine et britannique.

* Publié initialement en juin 2018.