Lewis Hine a reçu une formation d’éducateur à Chicago et à New York. Un projet de photographie sur Ellis Island avec des étudiants de l’Ethical Culture School de New York a galvanisé sa reconnaissance de la valeur de la photographie documentaire dans l’éducation. Peu après, il est devenu un photographe sociologique, établissant un studio dans le nord de l’État de New York en 1912.
Pendant près de dix ans, Hine a été le photographe du National Child Labor Committee, contribuant aux expositions et à la publication de l’organisation, The Survey. Déclarant qu’il  » voulait montrer des choses qui devaient être corrigées « , il fut l’un des premiers photographes à utiliser la photographie comme outil documentaire. Vers 1920, cependant, Hine change la publicité de son studio, passant de « Social Photography by Lewis W. Hine » à « Lewis Wickes Hine, Interpretive Photography », afin de mettre l’accent sur une approche plus artistique de sa création d’images. Ayant brièvement rejoint la Croix-Rouge américaine en 1918, il continue à travailler en free-lance pour elle tout au long des années 1930. En 1936, Hine a été nommé photographe en chef du National Research Project de la Works Projects Administration, mais son travail pour cette organisation n’a jamais été achevé. Ses dernières années ont été marquées par des luttes professionnelles dues à la diminution du mécénat gouvernemental et d’entreprise, et il est mort en 1940 à l’âge de soixante-six ans.