Les chutes du Niagara
une histoire

LE JOURNIAGARA FALLS STOOD STILL

Depuis que des archives ont été conservées sur l’histoire des chutes du Niagara, il n’y a eu qu’un seul moment où les chutes se sont complètement tues et où le débit d’eau s’est arrêté. Voici l’histoire remarquable de cet événement naturel. Malheureusement, les reportages de 1848 étaient pour le moins incomplets. L’heure exacte à laquelle les chutes du Niagara se sont asséchées n’a pas été précisée. Elle a cependant commencé vers minuit le 29 mars 1848 et au petit matin du 30 mars 1848. Le plein effet de l’embâcle en amont de l’embouchure de la rivière Niagara au lac Érié ne s’est fait sentir qu’après une bonne partie de la journée du 30 mars. L’eau a cessé de couler pendant environ 30 à 40 heures avant que le débit de l’eau aux chutes du Niagara ne soit revenu à la normale en fin de soirée du 31 mars et/ou aux premières heures du matin du 1er avril 1848.

Les sources du récit suivant sont attribuées à :

Buffalo Commercial Advertised – 30 mars 1848
Buffalo Express – 31 mars 1848
The Iris of Niagara Falls, New York – 31 mars 1848
Major R. Lachlan, discours à l’Institut royal canadien 1855
The Day Niagara Falls Ran Dry – David Phillips
Globe & Article d’actualité du Mail – 30 mars 1955

Le 29 mars 1848, les journaux rapportent que les chutes du Niagara se sont asséchées.Au cours d’un événement météorologique, un coup de vent de sud-ouest soufflant du lac Érié a provoqué un blocage et un barrage de glace à l’embouchure de la rivière Niagara, ce qui a entraîné une forte réduction du débit d’eau. L’eau des chutes en fer à cheval et des chutes américaines a donc été réduite à un filet d’eau pendant environ trente (30) à quarante (40) heures. Le rugissement des chutes s’est tu.

Dans la dernière partie du mois de mars 1848, un vent violent soufflait du sud-ouest depuis plusieurs jours avant que le barrage de glace ne se produise. Le 29 mars 1848, le temps était clair avec une température de l’air de 7º Celsius (46º Fahrenheit). Le vent soufflait très fort du sud-ouest. Ce vent qui soufflait sur tout le fetch du lac Érié s’est combiné à des quantités massives de glace du lac qui ont été poussées dans l’embouchure de la rivière Niagara. Il y avait tellement de glace que la rivière ne pouvait pas tout absorber et qu’elle a commencé à se bloquer à l’entrée. L’embâcle est devenu si dense avec des centaines de milliers de tonnes de glace, qu’il est devenu un barrage d’eau qui a sévèrement limité l’eau.

L’un des premiers résidents à remarquer le silence assourdissant était le fermier, Jed Porter de Niagara Falls, New York. En fin de soirée du 29 mars, il a quitté sa maison pour se promener le long de la rivière près des chutes américaines et s’est rendu compte que le grondement du tonnerre des chutes était absent. Un examen plus approfondi a révélé que la quantité d’eau s’écoulant sur les chutes avait été fortement diminuée.

Les résidents se sont réveillés le matin du 30 mars dans un silence sinistre et ont réalisé que quelque chose n’allait pas. Les gens ont été attirés vers lesChutes pour constater que le débit d’eau de la rivière Niagara avait été réduit à un simple filet d’eau.Thomas Clark Street, le propriétaire et l’exploitant de la grande usine Bridgewater Mills le long de la rive canadienne à Dufferin Islands a été réveillé par l’un de ses employés à 5 heures du matin le30 mars, signalant que l’usine avait été fermée parce que la course du moulin était vide.

Au matin du 31 mars, plus de5 000 personnes s’étaient rassemblées sur les rives du fleuve. Tous les moulins et usinesdépendant de l’énergie hydraulique étaient à l’arrêt.

Le lit de la rivière s’asséchait rapidement. Des poissons et des tortues ont été laissés à l’abandon sur une terre désormais sèche. Un certain nombre de personnes se sont frayées un chemin dans la gorge jusqu’au lit de la rivière. Là, ils ont vu des articles qui se trouvaient au fond de la rivière et qui avaient été cachés pendant des centaines d’années. Les souvenirs ramassés comprenaient des baïonnettes, des canons de fusils, des mousquets, des tomahawks et d’autres objets de la guerre de 1812.

D’autres spectateurs ont pu marcher sur le lit de la rivière qui, quelques heures plus tôt, était un torrent de rapides et aurait entraîné une mort certaine. C’est devenu un événement touristique et médiatique. Des personnes à pied, à cheval ou en buggy ont traversé la rivière Niagara sur toute sa largeur. C’était un événement ahistorique qui ne s’était jamais produit auparavant et qui n’a jamais été reproduit depuis.

Une escouade de soldats de la cavalerie de l’armée américaine montait et descendait à cheval le lit de la rivière en guise d’exposition.

Au-dessous des chutes, les ouvriers du Maid of the Mist ont pu s’aventurer dans le lit de la rivière et faire sauter les rochers qui constituaient normalement un danger pour la navigation du bateau Maid of the Mist depuis sa création en 1846. La gorge a résonné des sons de nombreuses explosions alors que ces rochers qui auraient normalement raclé la coque du bateau ont été enlevés.

Le silence soudain du rugissement des chutes avait provoqué beaucoup d’anxiété et de peur parmi les résidents et les visiteurs. Certains pensaient que cet événement était le début d’un scénario apocalyptique.

Le matin du 31 mars, les chutes sont restées silencieuses. Plusieurs milliers de personnes ont assisté à des services religieux spéciaux des deux côtés de la frontière.

A chaque heure qui passait, le niveau de crainte et d’anxiété des résidents augmentait proportionnellement jusqu’à la nuit du 31 mars, où un fort grognement grave et une croissance ont été entendus en provenance de l’amont. Cela a annoncé et a été rapidement suivi par le retour du débit normal de l’eau le long de la rivière Niagara. Une masse d’eau a déferlé à une vitesse surprenante, recouvrant à nouveau, peut-être pour toujours, ce qui n’avait été exposé que pendant un bref moment historique. Le retour du rugissement des chutes a rassuré les habitants, qui ont compris que tout allait bien se passer et qu’ils pouvaient maintenant pousser un énorme soupir de soulagement et reprendre leurs activités normales.
Dans la nuit du 31 mars 1848, le vent a tourné et le barrage de glace à l’embouchure de la rivière Niagara au lac Érié s’est rompu et le débit de la rivière est revenu à son rythme normal.

Le 31 mars 1848, la température a atteint 16º Celsius (64º Fahrenheit) et le vent a tourné et s’est renforcé cette nuit-là, provoquant la rupture du barrage de glace, ce qui a entraîné le retour du débit normal de l’eau dans la rivière Niagara. L’hiver 1847-1848 n’est pas exceptionnellement froid. La couverture de glace du lac Érié ne dépassait pas les 10 à 60 centimètres habituels.
Le vent est le plus grand facteur qui contrôle le niveau d’eau de la rivière Niagara. Un vent de sud-ouest de 30 à 50 milles à l’heure soufflant sur toute la longueur du lac peut facilement faire monter le niveau de l’eau (appelé seiche ou surge) dans la partie est du lac Érié de 3 à 6 pieds en plusieurs heures.C’est très semblable à une onde de tempête dont on entend parler lors de l’assaut d’un ouragan, mais à une échelle bien moindre. Cette force pousse beaucoup plus d’eau dans la rivière. La rivière Niagara ne peut supporter qu’environ 2 % du volume de glace du lac Érié. Les 98% restants de la glace restent dans le lac Érié jusqu’à ce qu’ils fondent au printemps….

Les chutes américaines en été

Les chutes américaines avec embâcle en amont

Faits rapides
La rivière Niagara a un volume d’écoulement moyen à long terme de 212,000 pieds cubes d’eau par seconde. La profondeur moyenne de la rivière est d’environ 16 pieds avec un débit de 4 miles par heure (6 km/h) à 8miles par heure (12 km/h). La rivière Niagara ne gèle pas. Les chutes du Niagara et la rivière en aval des chutes ne gèlent pas non plus. Le volume d’eau qui passe au-dessus des chutes, la profondeur et la vitesse de l’eau en dessous des chutes empêchent la congélation. L’eau ne sera pas arrêtée ou gelée solidement, sauf lorsque le débit de l’eau est considérablement restreint par la nature ou l’homme.

Contrairement aux chutes du Fer à cheval (qui n’ont jamais gelé), les chutes américaines sont susceptibles de geler en raison de la faible quantité de débit d’eau. Normalement, les chutes américaines ont un débit moyen de pointe de 10 000 pieds cubes d’eau par seconde. En hiver, le débit moyen est réduit à moins de 8 000 pieds cubes d’eau par seconde. Ce débit minimal est à peine suffisant pour recouvrir la paroi rocheuse des chutes. Pendant les hivers rigoureux, la glace s’accumule fréquemment à l’extrémité est de l’île Goat, ce qui crée un barrage de glace qui réduit le débit d’eau dans le canal américain qui alimente les chutes américaines. En conséquence, le débit d’eau est suffisamment restreint pour que les eaux restantes gèlent rapidement.

À titre d’exemple, les chutes américaines ont gelé à six reprises depuis le début de la tenue des registres. Chacune d’entre elles a été attribuée à des embâcles qui ont en réalité réduit le débit des chutes américaines à de simples filets d’eau.Le débit des chutes américaines a été réduit à tel point en 1909, 1936, 1938 et 1949 qu’il a gelé.

Les chutes américaines gelées

Les chutes américaines gelées

Il y a eu plusieurs occasions où l’eau qui s’écoulait sur les chutes a été redirigée par l’homme. Elles sont les suivantes :

Dans les années 1950, l’eau sur une partie des Horseshoe Falls la plus proche du Table Rock Pavilion et de Terrapin Point a été redirigée par la construction d’une série de batardeaux pour permettre de réaliser des travaux correctifs sur le bord des chutes. Cela a été fait pour permettre un débit d’eau plus régulier et pour ralentir le taux d’érosion.

En 1969, le corps des ingénieurs de l’armée américaine a construit un batardeau qui a arrêté le débit d’eau sur les chutes américaines à un maigre filet. Cela a été fait pour permettre une étude des formations rocheuses à la crête des chuteset pour étudier la faisabilité de savoir s’il y avait un moyen possible d’enlever la roche(talus) à la base des chutes américaines. En fin de compte, les ingénieurs ont décidé de laisser la mère nature suivre son cours.

Aujourd’hui, l’homme a la capacité et la technologie pour rediriger, détourner et barrer les eaux de la rivière Niagara. L’option du barrage a été envisagée une fois au cours des 100 dernières années et a été rapidement abandonnée en raison des conséquences. Actuellement, un minimum de 50 % de toute l’eau de la rivière Niagara est détournée pour la production d’électricité et à des fins municipales et industrielles.

La nature est imprévisible. À moins qu’elle ne se répète un jour pour que les chutes du Niagara se taisent, les eaux continueront de couler.