ALMATY (Reuters) – Le Kazakhstan autorisera les membres du cabinet et du parlement à parler russe, a déclaré jeudi le gouvernement de cette nation d’Asie centrale, adoucissant le ton d’une déclaration antérieure du président Nursultan Nazarbayev qui avait ordonné un passage au kazakh.

La langue est une question sensible dans l’ancienne république soviétique de 18 millions d’habitants, riche en pétrole, où les Russes ethniques représentent un cinquième de la population et où de nombreux Kazakhs ethniques, y compris des hauts fonctionnaires, parlent aussi plus couramment le russe que le kazakh.

Nazarbayev, 77 ans, parle couramment les deux langues et passe régulièrement de l’une à l’autre dans ses discours en tant que président, un poste qu’il occupe depuis la déclaration d’indépendance de 1991.

Les membres du cabinet et du parlement kazakhs ont généralement parlé la langue qu’ils maîtrisaient le mieux lors des réunions publiques, même s’il est devenu habituel pour les ministres du gouvernement de commencer au moins leurs discours en kazakh.

Lundi, cependant, le bureau de Nazarbayev a déclaré dans un communiqué qu’il avait demandé aux ministres et aux députés de n’utiliser que le kazakh dans leur travail – tout en fournissant une traduction simultanée à ceux qui ne le maîtrisent pas.

Le lendemain, tous les membres du cabinet, sauf un, ont parlé exclusivement en kazakh lors d’une réunion hebdomadaire retransmise en direct.

Mais plus tard cette semaine, de hauts responsables, dont la fille de Nazarbayev, Dariga, qui est députée de la chambre haute du parlement, ont déclaré que ses instructions avaient été mal interprétées et qu’il ne s’agissait pas d’une interdiction pure et simple de l’utilisation du russe.

« Personne n’a interdit la langue russe, et il est peu probable que cela se produise un jour », a-t-elle été citée par le site d’information privé Tengrinews.

Le bureau de Nazarbayev a également modifié sa déclaration, en supprimant le monde « seulement » de la phrase dans laquelle il a ordonné que les affaires du gouvernement soient « menées uniquement dans la langue d’État ».

« ….Il est clair qu’il n’y a pas d’interdiction de parler russe au parlement et au gouvernement », a déclaré à Reuters dans un courriel Talgat Zhumagulov, président du Comité d’information internationale au ministère des Affaires étrangères du Kazakhstan.

Bien qu’il n’y ait pas eu de réaction publique négative notable aux instructions de Nazarbayev au Kazakhstan – de nombreux Kazakhophones les ont saluées – certains médias en Russie ont critiqué la démarche comme portant atteinte aux droits des Russes ethniques.

« C’est de la dé-russification silencieuse », a écrit cette semaine le quotidien Komsomolskaïa Pravda, en référence à la politique de rupture des liens avec Moscou, mise en œuvre par de nombreuses républiques ex-soviétiques après leur indépendance.

Le journal a également demandé à un commentateur politique russe si le Kazakhstan pourrait suivre la voie de l’Ukraine – dont le bras de fer avec la Russie a entraîné la perte de territoires et des combats entre l’armée et des séparatistes armés.

Le Kazakhstan entretient des liens étroits avec son ancien suzerain soviétique et principal partenaire commercial, mais il est également en bons termes avec l’Occident et la Chine.