Le Livre du Domesday était une enquête exhaustive et un registre de tous les propriétaires fonciers, biens, locataires et serfs de l’Angleterre normande médiévale qui a été compilé en 1086-7 CE sous les ordres de Guillaume le Conquérant (r. 1066-87 CE). Le but précis de l’entreprise n’est pas connu mais la raison la plus probable était de déterminer qui possédait légalement quelle terre, de régler les litiges de propriété et de mesurer les revenus, en particulier les revenus agricoles, afin d’appliquer un futur impôt. Ce document est unique dans l’histoire européenne et, regorgeant de statistiques et de bribes qui révèlent des détails de la vie médiévale en Angleterre, il continue d’être inestimable pour les historiens modernes. Le Domesday Book en deux volumes est actuellement conservé aux Archives nationales du Royaume-Uni, à Londres.

Bretagne normande

Le Domesday Book (le nom apparaît généralement sans article) révèle exactement ce qui est arrivé à la noblesse anglo-saxonne d’Angleterre dans les deux décennies qui ont suivi la bataille d’Hastings en 1066 CE et la conquête normande qui a suivi. Guillaume le Conquérant, vainqueur de cette bataille et couronné roi d’Angleterre la même année le jour de Noël, s’est approprié 20 % de son nouveau territoire. Les 80 % restants sont allés aux tenentes in capite, 1 100 nouveaux propriétaires terriens, l’ancienne aristocratie terrienne anglo-saxonne (ceux qui n’avaient pas été tués à Hastings) ayant été balayée et remplacée par les Normands. Les terres, et par conséquent la richesse, sont désormais entre des mains beaucoup moins nombreuses qu’avant la conquête. Parmi ces 1 100 chanceux se trouvaient 200 grands barons et 300 membres supérieurs de la hiérarchie ecclésiastique. Chacun reçoit une parcelle de terre ou plutôt un domaine, également appelé « manoir », qui est exploité par des paysans serfs (appelés « villeins »). Souvent, un grand baron recevait un certain nombre de manoirs qui pouvaient ensuite être distribués individuellement à un sous-locataire qui était un aristocrate inférieur, dont la majorité était des Normands. Une autre création normande était les shires (comtés) avec un shérif (autre monopole normand bien que le poste ne soit pas héréditaire) nommé dans chacun d’eux pour superviser les affaires judiciaires, financières et militaires de leur juridiction.

Nom & Objet

Le nom Domesday Book, couramment appliqué à partir du 12e siècle de notre ère, pourrait dériver de  » doom « , terme désignant une loi coutumière en Angleterre anglo-saxonne, ou être une référence au Jour du Jugement, évoqué dans l’Apocalypse de la Bible, rappelant que les registres du Domesday Book étaient définitifs et ne pouvaient être contestés. Le nom original du 11e siècle de notre ère semble avoir été plus banal :  » le livre de l’Échiquier  » ou  » le grand livre de Winchester « .

Le Domesday Book a été compilé comme une « description de toute l’Angleterre » (ou de toute l’Angleterre sous contrôle normand), mais un motif plus précis que cela n’a toujours pas été accepté par les érudits. L’une des suggestions les plus populaires quant à son objectif est qu’il était destiné à créer un registre permettant de lever des impôts pour la défense du pays, car une invasion du Danemark semblait alors imminente. Une autre raison possible était de s’assurer que les terres étaient détenues par leur propriétaire légal légitime après le chaos de la conquête normande qui a entraîné la mort de seigneurs saxons au combat, des confiscations de terres, des dons de domaines du roi aux Normands loyaux et l’appropriation de domaines par tous les Normands assez audacieux pour les prendre. Il est peut-être significatif que les archives du Domesday Book soient organisées en fonction des propriétaires terriens et non des parcelles de terre qui produisent des revenus, ce qui rend très long le calcul de l’obligation fiscale d’un individu particulier – si tel était le seul objectif de l’enregistrement. Enfin, le Domesday Book a peut-être été compilé simplement pour que Guillaume sache exactement qui possédait quoi dans son royaume. Comme le dit l’historien M. Morris, le roi disposait désormais d’une arme politique avec laquelle il pouvait soumettre n’importe quel baron rebelle car, en un instant, Guillaume pouvait ordonner la confiscation de toutes les terres que ce baron détenait selon le Domesday.

Recueillir les chiffres

Selon la volonté de Guillaume, des inspecteurs, probablement sous la supervision de Guillaume de Saint-Calais, évêque de Durham, ont été envoyés pour couvrir des groupes de comtés appelés circuits. Là, les inspecteurs enregistraient tous les propriétaires fonciers, les locataires, les paysans, les biens mobiliers et les revenus annuels de chaque manoir. Quelque 30 000 manoirs figurent dans le document final et chacun d’entre eux a été soumis à une liste de questions posées par les inspecteurs en personne ou a fait l’objet d’une auto-évaluation écrite. Des témoins ont été appelés en séance publique pour vérifier toutes les affirmations et des documents existants ont été consultés pour vérifier deux ou trois fois l’exactitude des chiffres. Les inspecteurs étaient assistés dans toutes ces activités par des shérifs et des jurys locaux, composés à parts égales d’Anglais et de Normands, afin de garantir l’équité dans les réclamations contestées ou douteuses, qui étaient au nombre de plusieurs milliers. Il y avait même une deuxième série d’inspections pour s’assurer que le premier groupe d’inspecteurs n’avait pas été corrompu de quelque façon que ce soit. De telles mesures suggèrent que le Domesday Book n’était donc pas seulement un recensement à des fins fiscales, mais qu’il était également conçu pour régler la question délicate de savoir qui possédait légitimement telle ou telle terre.

Les fonctionnaires ont finalement fait un rapport à Winchester et ont fait rédiger leurs conclusions dans le bureau d’écriture royal (scriptorium) de cette ville. Grâce à tous ces efforts, en l’espace d’un an, le roi disposait d’un registre raisonnablement précis et actualisé de tous les biens du pays – essentiellement une liste indiquant exactement qui possédait quoi et où dans son royaume nouvellement redistribué, qui comptait alors jusqu’à 2 millions de personnes. Le Domesday Book est donc le plus ancien recensement national existant en Europe, même si les classes inférieures n’y étaient pas représentées nommément.

Contenu du Domesday

Le Domesday Book était en fait composé de deux volumes. Le premier et plus grand volume de l’enquête, connu sous le nom de Great Domesday, traite des comtés d’Angleterre situés au sud de la rivière Tees et des fells du Westmorland. Trois comtés manquent et apparaissent dans le second volume, plus mince mais plus détaillé : Norfolk, Suffolk et Essex. Ce deuxième volume, le Petit Domesday, devait probablement être réduit et ses informations ajoutées au premier volume plus important, mais le travail n’a pas été achevé en raison de la mort inattendue de Guillaume en septembre 1087 de notre ère. Les 832 pages ou folios manuscrits du document sont couverts des deux côtés d’une écriture serrée et simple, écrite à l’encre blanche, la seule couleur étant l’encre rouge utilisée pour les groupes de propriétés ou pour mettre en évidence des points importants.

Catalogué selon les shires et leurs subdivisions (connues sous le nom de centaines), le Domesday Book décrit de manière exhaustive les domaines royaux que chacun contient, énumère tous les propriétaires fonciers et les sous-locataires, et note qui avait un rôle dans les conseils locaux des bourgs et des villes. Le comté de Suffolk, par exemple, voit ses terres réparties entre 76 propriétaires fonciers, tous nommés depuis le roi Guillaume jusqu’aux hommes libres, dont des comtes, une comtesse, des évêques, des abbés, des prêtres, de nombreux aristocrates oubliés depuis longtemps et même des arbalétriers (bénéficiaires de la gratitude du roi après les batailles, peut-être). Les châteaux et les églises ne sont mentionnés qu’accessoirement, l’enquête étant clairement axée sur les biens agricoles, les moyens d’en tirer un revenu et les propriétaires de ces biens. Les châteaux, à quelques rares exceptions près, étaient considérés comme un coût et non comme une source de revenus, tandis que les terres ecclésiastiques auraient été largement exemptes d’impôts d’État. Chaque manoir est traité séparément avec un enregistrement de ses moyens de production, du nombre de paysans (paysans libres et serfs), du bétail et des équipements tels que les charrues et les moulins. On trouve également, pour chaque manoir, une estimation des revenus annuels.

Dans l’extrait suivant du volume 2 de l’enquête, nous avons une description typique d’une propriété et de ses actifs, dans ce cas les terres d’un certain Robert Malet dans le Suffolk. Les biens actuels de Robert sont continuellement mesurés par rapport à ceux du propriétaire précédent, Edric de Laxfield.

Eye Edric détenait 12 carucates de terre à l’époque du roi Édouard . Maintenant Robert les tient en demesne ; et sa mère tient 100 acres et 1 villein et 3 bordars et 9 sokemen avec 16 acres, puis 2 charrues, maintenant 1, valant 20s. Ensuite, 39 villeins, maintenant 20. Puis et après 9 bordars, maintenant 16. Puis 12 serfs, aujourd’hui aucun. Puis et après 8 charrues sur le domaine, maintenant 5. Puis et après 15 charrues appartenant aux hommes, maintenant 6. Et les autres charrues peuvent être reconstituées. Et 50 acres de prairie. Puis du bois pour 120 porcs, maintenant pour 60. Un moulin, comme aujourd’hui. Et une pêcherie. Après 7 rounceys, maintenant 1. Après 24 bêtes, maintenant aucune. 50 porcs, aujourd’hui 17. 80 moutons, aujourd’hui 90. Et maintenant 1 marché. Et un parc.

(cité dans Allen Brown, 162)

A part ces listes de propriétés plutôt sèches, le Doomsday Book contient souvent des apartés plus intéressants comme des descriptions de coutumes locales ou, comme dans cet extrait, le système féodal qui exigeait des propriétaires terriens locaux de se présenter au service militaire et/ou de fournir des guerriers à l’armée du roi :

Si quelqu’un convoqué pour une expédition n’y allait pas, il perdait toutes ses terres au profit du roi. Et si quelqu’un ayant une raison de rester en arrière promettait d’en envoyer un autre à sa place, et que ce remplaçant n’y a pas été, son seigneur était libéré par le paiement de 50 shillings.

(Vol. I, folio 56)

Légitimité

Comme le dit l’historien Maurice Keen,  » la direction normande, travaillant dans le cadre des traditions anglo-saxonnes d’administration locale, avait produit dans le Domesday Book l’enquête la plus complète jamais réalisée sur les ressources en hommes et en richesses d’un royaume médiéval  » (107). Ou, comme le dit plus crûment la Chronique anglo-saxonne : Pas un mètre de terre, pas un bœuf, pas une vache, pas un porc n’ont été oubliés et n’ont pas été consignés dans le livre » (1085 CE, cité dans Keen, 110). L’Angleterre ne connaîtra pas d’autre relevé aussi détaillé avant le 19e siècle de notre ère. Le Domesday Book a été conservé dans le Trésor royal de Winchester jusqu’au 13e siècle de notre ère, date à laquelle il a été transféré à Londres. Les documents qu’il contenait ont été consultés et cités dans des affaires juridiques tout au long du Moyen Âge et même plus tard, à tel point que le nom même de Domesday Book a acquis un pouvoir propre car il en est venu à représenter une autorité ultime en matière de tenue de registres.

Le Domesday Book est un trésor d’informations pour les historiens et révèle beaucoup de choses sur l’Angleterre du 11e siècle de notre ère. Les études de ses chiffres révèlent, entre autres, des informations telles que :

• Les noms de 13 000 villages.
• Que 90% de la population vivait alors à la campagne.
• Que 75% de la population était des serfs.
• L’emplacement de 50 châteaux, le nombre de propriétés détruites pour leur faire place, et leur association avec les marchés.
• Que de nombreux seigneurs anglais ont dû racheter leurs terres à Guillaume après la conquête.
• Que Guillaume aurait pu rassembler une armée d’environ 16 000 guerriers entièrement armés si nécessaire.

Certains termes techniques des documents restent inconnus, mais en tant qu’instantané d’une population médiévale, il est inégalé en termes de détails. Depuis la première reliure au 17e siècle de l’ère chrétienne, les folios du manuscrit ont été reliés à plusieurs reprises. En 1859 de l’ère chrétienne, le Domesday Book a été déplacé une nouvelle fois vers son emplacement actuel au Royaume-Uni, aux Archives nationales, à Kew, à Londres, qui propose une version en ligne à consulter.