Tout au long de l’histoire ancienne, en Asie et dans une grande partie du Proche-Orient antique, le lotus était associé au sacré. Les anciens Perses considéraient la fleur de lotus ouverte comme un symbole du soleil, qui donne la vie, et les Phéniciens la représentaient portée au ciel sur des ailes, entourée de la lune et des étoiles. En Chine, le lotus était estimé, non seulement pour des raisons religieuses, mais aussi pour son usage médicinal et comme aliment. La profusion de magnifiques lotus dans les nombreux lacs et cours d’eau de Chine a été la source d’inspiration des poètes chinois pendant des siècles. Robert Graves, dans La Déesse blanche, raconte un mythe grec du héros mi-dieu, mi-mortel Hercule, qui emprunte une coupe d’or du soleil en forme de lotus.

Dans les mythes et légendes de l’Égypte ancienne, le lotus est un thème récurrent. Le roi des dieux égyptiens, Osiris, juge des morts, portait une couronne de fleurs de lotus, et Isis, sa reine, était représentée par le lotus bourgeonnant. Un autre mythe dépeint le dieu Horus renaissant chaque jour d’un lotus en fleur. Les Égyptiens pensaient également que les tiges de la plante de lotus soutenaient les cieux, imitant cela en sculptant des lotus sur les colonnes qui soutenaient les toits de leurs temples.

Le lotus a été particulièrement vénéré en Inde. Une légende de création hindoue constitue un parallèle intéressant à l’histoire égyptienne. Un lotus doré surgit de l’eau primitive, et lorsqu’il s’ouvre, Brahma, Vishnu et Shiva émergent du centre de la fleur. Selon la croyance hindoue, le cœur du lotus est le centre de la grande vitalité et du pouvoir. Une œuvre littéraire indienne ancienne, le Rig Veda, parle de l’ancienne déesse mère indienne « Déesse Lotus Lakshmi », faisant allusion à elle comme « la mère des êtres créés ». Un autre nom pour Lakshmi est Padma, ou « lotus », et elle est appelée la « née du lotus », « aux yeux de lotus » et « à la couleur du lotus » et est souvent représentée debout au-dessus ou assise sur un lotus.

Le Bouddha, dans son état d’illumination, est souvent représenté assis sur une fleur de lotus ouverte, et dans toutes les formes de bouddhisme, le lotus est le symbole de la plus haute réalisation spirituelle. Dans les œuvres d’art asiatiques, les bouddhas et les bodhisattvas sont souvent représentés assis sur des fleurs de lotus. Kwan Yin, le bodhisattva chinois de la miséricorde, est représenté portant un lotus dans ses bras. Une légende raconte que le vénérable maître Padma Sambhava, également connu sous le nom de Guru Rinpoché, a introduit le bouddhisme au Tibet en 762. Son nom, qui signifie « Prêcheur du Lotus », provient du mot sanskrit « Padma », ou lotus. Il y a longtemps, en Inde, Padma méditait avec sa femme, une belle princesse nommée Mandarava. Le roi fut si furieux lorsqu’il apprit que Padma avait converti sa fille à la foi bouddhiste qu’il fit saisir Padma et la fit brûler vive. Mais, lorsque les soldats du roi revinrent pour ramasser les restes carbonisés de son corps, ils découvrirent que Padma Sambhava était toujours bien vivante et qu’elle méditait sur un magnifique lotus au-dessus d’un lac. Depuis cette époque, cet endroit précis est connu sous le nom de Tso (« lac »), Pema (« lotus »).

Pendant les huit dernières années de sa vie, le Bouddha Shakyamuni prêcha le sutra Saddharma-Pundarika qui signifie en sanskrit « Le lotus de la loi merveilleuse. » À cette époque, le Bouddha était assis, les jambes croisées, dans ce que l’on appelle aujourd’hui la position du lotus, et alors qu’il méditait dans cette position, il entra dans un état où son esprit et son corps ne bougeaient jamais. Il annonça ensuite à ses disciples qu’il n’avait « pas encore révélé la vérité » et prédit que l’enseignement du lotus serait propagé dans un avenir lointain, lorsque le monde sera souillé par les poisons de la stupidité, de l’avidité et de la colère et que tous les autres enseignements auront perdu leur capacité à sauver l’humanité. Nous ne savons pas dans quelle langue le Sutra du Lotus a été prêché à l’origine, mais il a été traduit en chinois à partir du sanskrit par le moine érudit d’Asie centrale Kumarajiva (344-413 après J.-C.), puis en japonais et en anglais. Aujourd’hui, le chant « Nam Myoho Renge Kyo » du Sutra du Lotus, tel qu’enseigné par le prêtre Nichiren, est pratiqué dans le monde entier. Renge se traduit littéralement par lotus, mais la signification mystique est cachée dans l’enseignement. Le texte du Sutra du Lotus fait référence à des milliers de fleurs de lotus, et il est dit que les racines de la bonté sont plantées profondément pour sauver les êtres vivants, un vœu bouddhiste Mahayana.

Le Dalaï Lama, chef des bouddhistes tibétains, est connu comme le « Seigneur du Lotus Blanc » car la couleur blanche est composée de toutes les autres couleurs et est le symbole de la perfection spirituelle. De nombreux mandalas utilisés en méditation sont des fleurs de lotus stylisées représentant la roue de la naissance, de la mort et de la renaissance. Shambhala, la terre pure décrite dans le bouddhisme tibétain, a la forme d’une fleur de lotus à huit pétales, représentant le chemin octuple du bouddhiste. L’enseignement bouddhiste tibétain du caractère sacré de la réalité considère cinq styles d’énergie également appelés cinq familles de bouddhas. L’une d’elles est la famille de lotus padma, qui a des associations à la fois éclairées et négatives. Le padma est symbolisé par un beau lotus délicat qui émerge de la boue. Il émet de l’énergie sous forme de passion, sa couleur est rouge, et son aspect négatif est décrit comme le fait de s’accrocher et de saisir, le côté illusoire de la passion. Mais, lorsque l’énergie passionnelle est libérée de la fixation, elle se transforme en conscience discriminante et possède la sagesse de l’expérience. L’état éclairé positif de la chaleur de la passion padma est la chaleur de la compassion authentique.

Qu’est-ce que cette plante presque magique qui a inspiré tant de révérence et tant de légendes au cours des siècles ? Quelle est la raison de son grand pouvoir symbolique ? La famille botanique du lotus est la Nymphaeacea, la famille des nénuphars, qui compte neuf genres et environ cinquante ou soixante espèces. Ce sont des plantes aquatiques qui poussent à partir de rhizomes enfouis dans la vase au fond des lacs et des étangs ; lorsque la température est suffisamment élevée, elles font remonter des pétioles ou des tiges à la surface de l’eau. De ces pétioles naissent de grandes feuilles vert jade qui repoussent les gouttes d’eau à la surface, puis les fleurs s’élèvent et atteignent souvent une taille de 25 à 30 cm, les feuilles et les fleurs pouvant dépasser la hauteur d’une personne moyenne. Les fleurs s’ouvrent à l’aube et se referment au coucher du soleil.

Le nom « lotus » entraîne une certaine confusion, car il est utilisé pour des plantes de la famille qui ne sont pas de véritables lotus. Le « lotus » de l’Égypte ancienne était en fait un nénuphar, Nymphaea caerulea, le lotus bleu. Il existe encore un autre lotus bleu en Inde (N. stellata) qui est probablement le même lotus que les Grecs utilisaient comme élément ornemental dans leur architecture. « Lotus » est aussi un nom utilisé couramment pour le lotier, qui est cultivé dans de nombreuses régions du monde. Aux États-Unis, nous connaissons surtout le lis d’étang, Nuphar, qui pousse dans toute l’Amérique du Nord. Mais c’est le genre Nelumbo qui contient le lotus sacré d’Asie.

Le lotus américain Nelumbo est le Nelumbo lutea qui pousse dans l’est des États-Unis, du Minnesota à la Floride et vers l’ouest jusqu’à l’est du Texas. Il a des feuilles vertes bleutées qui s’étendent sur un à deux pieds de large et des fleurs jaune foncé qui atteignent environ un pied de diamètre. Elle atteint une hauteur de deux pieds et demi. Ses gousses de graines sont jaunes lorsqu’elles sont jeunes, puis deviennent vertes. Les Indiens utilisaient les rhizomes du Nelumbo lutea pour se nourrir, en les cuisant comme des pommes de terre et en faisant bouillir les graines lorsqu’elles étaient vertes pour les manger.

Le Nelumbo nucifera, le très connu « lotus sacré » ou « lotus hindou », pousse en Asie tropicale. C’est ce lotus qui est représenté tenant le Bouddha assis. Ses feuilles font un mètre de large et vont du jaune foncé au vert véritable. Lorsqu’il est cultivé, quelques-unes de ses feuilles reposent à plat sur la surface de l’eau, comme un nénuphar, et les autres se dressent entre 30 et 1,5 m au-dessus de l’eau. Les feuilles sont recouvertes d’une substance cireuse qui les rend complètement hydrofuges.

Les fleurs du Nelumbo nucifera sont plus grandes que celles du Nelumbo lutea américain, plus d’un pied de diamètre. Elles ont un merveilleux parfum complet, sont généralement blanches, roses, rouges ou diverses combinaisons de ces couleurs, et elles peuvent atteindre plus de six pieds de haut.

La cosse des graines est l’une des parties les plus distinctives du lotus. C’est un grand réceptacle à sommet plat, ressemblant comme l’a fait remarquer un auteur, à un petit arrosoir ! Lorsque les gousses se dessèchent, elles ont une longue durée de vie et sont souvent utilisées dans des compositions florales, ou, avec leurs récipients de graines vides, comme élément décoratif, parfois doré.

La quasi-totalité de la plante est utilisée pour l’alimentation : la tige est parfois servie froide en salade ; la racine est cuisinée de nombreuses façons différentes ; et les graines peuvent être soit cuites, soit consommées fraîches comme des noix. Les feuilles sont utilisées pour envelopper les aliments cuits à la vapeur. Au Japon, même la fleur, qui est amère, est utilisée dans le tempura.

Tous les lotus fleurissent dans la journée, généralement pendant trois jours, bien que plusieurs durent quelques jours de plus. Ils s’ouvrent tôt le matin et se ferment vers la fin de l’après-midi, se fermant plus tôt le premier jour, de manière intéressante. Chez la plupart des Nelumbo, au quatrième jour de floraison, les fleurs tombent, laissant la gousse de graines sur pied. Les gousses restent debout jusqu’à ce qu’elles se dessèchent suffisamment pour devenir cassantes, puis se brisent et fleurissent sur l’eau jusqu’à ce qu’elles pourrissent, à ce moment-là les graines tombent, coulent et germent dans la boue au fond.

Les chercheurs ont découvert que l’un des attributs les plus frappants du lotus est une remarquable capacité à ajuster sa température. Lorsque le soleil se couche et que l’air se refroidit, le lotus produit suffisamment d’énergie pour augmenter sa température. Et lorsque le soleil se lève, la chaleur du lotus diminue. Une seule fleur de lotus peut produire un watt d’énergie et quarante plantes génèrent l’énergie équivalente à une ampoule électrique ! L’énergie que l’on attribuait au lotus dans les premiers temps de l’hindouisme védique existe réellement.

Il est clair que la manière dont le lotus pousse est la raison principale de la vénération dont il fait l’objet. Elle commence dans la boue, où son rhizome est enfoui ; puis le pétiole se fraie un chemin à travers l’eau trouble vers la surface ; une fois qu’il a atteint l’air, bien au-dessus de l’eau, dans une lumière claire, une fleur non souillée s’ouvre parmi les feuilles elles-mêmes épargnées par l’eau. Quelle meilleure image pour le voyage de l’âme, née dans l’ignorance et embourbée dans le monde matériel, cherchant l’illumination sur son passage à travers la vie ; quelle meilleure démonstration de tranquillité que les grandes feuilles vertes posées tranquillement sur l’eau avec la splendide fleur qui brille dans l’air au-dessus d’elles ?

Poèmes

La lune est la même vieille lune,
Les fleurs exactement comme elles étaient,
Mais je suis devenu la chose
de toutes les choses que je vois !
Bunan (1602-1676)

Quiconque en ce monde surmonte ses envies égoïstes,
ses peines tombent loin de lui,
comme les gouttes d’eau d’une fleur de lotus.
Dans le Dhammapada. Les premiers enseignements bouddhistes.
Quand on contemple les eaux
au lever du jour, on peut entendre
la fleur de lotus.
Kyokusai (1816-1874)

Il dérive sur l’eau bleue
sous une lune claire,
et cueille des lys blancs sur le lac Sud.
Chaque fleur de lotus parle d’amour
jusqu’à ce que son cœur se brise.
Li Po (701-762)

Je fais cuire la soupe au lotus,
Je coupe finement les racines de lotus
J’attends le retour de mon mari
pour apaiser la faim.
S’il devait convoiter
des paires de baguettes ailleurs
Juste pour qu’il n’oublie pas
la clé dans son cœur.
Hung Tsun-hsien (1848-1905)