Le mercure est présent naturellement dans la croûte terrestre. Il est libéré dans l’environnement par l’activité volcanique, l’altération des roches et à la suite de l’activité humaine. L’activité humaine est la principale cause des rejets de mercure, en particulier les centrales électriques au charbon, la combustion résidentielle de charbon pour le chauffage et la cuisson, les processus industriels, les incinérateurs de déchets et à la suite de l’exploitation minière du mercure, de l’or et d’autres métaux.

Une fois dans l’environnement, le mercure peut être transformé par des bactéries en méthylmercure. Le méthylmercure se bioaccumule ensuite (la bioaccumulation se produit lorsqu’un organisme contient des concentrations plus élevées de la substance que celles de son environnement) dans les poissons et les crustacés. Le méthylmercure se bioamplifie également. Par exemple, les grands poissons prédateurs sont plus susceptibles d’avoir des niveaux élevés de mercure à la suite de la consommation de nombreux petits poissons qui ont acquis du mercure par l’ingestion de plancton.

Les gens peuvent être exposés au mercure sous toutes ses formes dans différentes circonstances. Cependant, l’exposition se produit principalement par la consommation de poissons et de crustacés contaminés par le méthylmercure et par l’inhalation par les travailleurs de vapeurs de mercure élémentaire lors de processus industriels. La cuisson n’élimine pas le mercure.

Exposition au mercure

Tous les humains sont exposés à un certain niveau de mercure. La plupart des gens sont exposés à de faibles niveaux de mercure, souvent par une exposition chronique (contact continu ou intermittent à long terme). Cependant, certaines personnes sont exposées à des niveaux élevés de mercure, notamment par une exposition aiguë (exposition sur une courte période, souvent moins d’un jour). Un exemple d’exposition aiguë serait une exposition au mercure due à un accident industriel.

Les facteurs qui déterminent l’apparition d’effets sur la santé et leur gravité comprennent :

• le type de mercure concerné ;
• la dose ;
• l’âge ou le stade de développement de la personne exposée (le fœtus est le plus sensible) ;
• la durée de l’exposition ;
• la voie d’exposition (inhalation, ingestion ou contact cutané).

Généralement, deux groupes sont plus sensibles aux effets du mercure. Les fœtus sont les plus sensibles aux effets sur le développement dus au mercure. L’exposition au méthylmercure dans l’utérus peut résulter de la consommation de poissons et de crustacés par la mère. Elle peut avoir des effets néfastes sur le cerveau et le système nerveux en pleine croissance du bébé. Le principal effet du méthylmercure sur la santé est l’altération du développement neurologique. Par conséquent, le raisonnement cognitif, la mémoire, l’attention, le langage et la motricité fine et les aptitudes visuo-spatiales peuvent être affectés chez les enfants qui ont été exposés au méthylmercure lorsqu’ils étaient fœtus.

Le deuxième groupe est celui des personnes qui sont régulièrement exposées (exposition chronique) à des niveaux élevés de mercure (comme les populations qui dépendent de la pêche de subsistance ou les personnes exposées professionnellement). Parmi certaines populations pratiquant la pêche de subsistance, entre 1,5/1000 et 17/1000 enfants présentaient des troubles cognitifs (retard mental léger) causés par la consommation de poissons contenant du mercure. Il s’agissait de populations du Brésil, du Canada, de la Chine, de la Colombie et du Groenland.

Un exemple significatif d’exposition au mercure affectant la santé publique s’est produit à Minamata, au Japon, entre 1932 et 1968, où une usine produisant de l’acide acétique a déversé des déchets liquides dans la baie de Minamata. Ces rejets contenaient de fortes concentrations de méthylmercure. La baie était riche en poissons et en crustacés, fournissant le principal moyen de subsistance des résidents locaux et des pêcheurs d’autres régions.

Pendant de nombreuses années, personne ne s’est rendu compte que les poissons étaient contaminés par le mercure, et que celui-ci provoquait une étrange maladie dans la communauté locale et dans d’autres districts. Au moins 50 000 personnes ont été touchées dans une certaine mesure et plus de 2000 cas de maladie de Minamata ont été certifiés. La maladie de Minamata a atteint son pic dans les années 1950, les cas graves souffrant de lésions cérébrales, de paralysie, de discours incohérent et de délire.

Effets de l’exposition au mercure sur la santé

Le mercure élémentaire et le méthylmercure sont toxiques pour les systèmes nerveux central et périphérique. L’inhalation de vapeurs de mercure peut produire des effets nocifs sur les systèmes nerveux, digestif et immunitaire, les poumons et les reins, et peut être mortelle. Les sels inorganiques de mercure sont corrosifs pour la peau, les yeux et le tractus gastro-intestinal, et peuvent induire une toxicité rénale en cas d’ingestion.

Des troubles neurologiques et comportementaux peuvent être observés après une inhalation, une ingestion ou une exposition cutanée de différents composés du mercure. Les symptômes comprennent des tremblements, des insomnies, des pertes de mémoire, des effets neuromusculaires, des maux de tête et des dysfonctionnements cognitifs et moteurs. Des signes légers et subcliniques de toxicité du système nerveux central peuvent être observés chez les travailleurs exposés à un niveau de mercure élémentaire dans l’air de 20 μg/m3 ou plus pendant plusieurs années. Des effets sur les reins ont été signalés, allant d’une augmentation des protéines dans l’urine à une insuffisance rénale.

Comment réduire l’exposition humaine aux sources de mercure

Il existe plusieurs moyens de prévenir les effets néfastes sur la santé, notamment la promotion des énergies propres, l’arrêt de l’utilisation du mercure dans l’extraction de l’or, l’élimination de l’extraction du mercure et l’élimination progressive des produits non essentiels contenant du mercure.

Promouvoir l’utilisation de sources d’énergie propres qui ne brûlent pas de charbon

La combustion du charbon pour l’électricité et la chaleur est une source majeure de mercure. Le charbon contient du mercure et d’autres polluants atmosphériques dangereux qui sont émis lorsque le charbon est brûlé dans les centrales électriques à charbon, les chaudières industrielles et les poêles domestiques.

Éliminer l’extraction du mercure, et l’utilisation du mercure dans l’extraction de l’or et d’autres processus industriels

Le mercure est un élément qui ne peut pas être détruit ; par conséquent, le mercure déjà utilisé peut être recyclé pour d’autres utilisations essentielles, sans qu’il soit nécessaire de recourir à l’extraction du mercure. L’utilisation du mercure dans l’exploitation artisanale et à petite échelle de l’or est particulièrement dangereuse, et les effets sur la santé des populations vulnérables sont importants. Des techniques d’extraction de l’or sans mercure (sans cyanure) doivent être promues et mises en œuvre, et lorsque le mercure est encore utilisé, des pratiques de travail plus sûres doivent être employées pour prévenir l’exposition.

Éliminer progressivement l’utilisation de produits non essentiels contenant du mercure et mettre en œuvre une manipulation, une utilisation et une élimination sûres des produits restants contenant du mercure

Le mercure est contenu dans de nombreux produits, notamment :

• les piles
• les appareils de mesure, tels que les thermomètres et les baromètres
• les commutateurs électriques et les relais dans les équipements
• les lampes (y compris certains types d’ampoules électriques)
• l’amalgame dentaire (pour les plombages dentaires)
• les produits d’éclaircissement de la peau et autres cosmétiques
• les produits pharmaceutiques.

Une série de mesures sont prises pour réduire les niveaux de mercure dans les produits, ou pour éliminer progressivement les produits contenant du mercure. Dans le domaine de la santé, les thermomètres et sphygmomanomètres contenant du mercure sont remplacés par des dispositifs alternatifs.

Les amalgames dentaires sont utilisés dans presque tous les pays. Une consultation d’experts de l’OMS en 2009 a conclu qu’une interdiction mondiale à court terme des amalgames serait problématique pour la santé publique et le secteur de la santé dentaire, mais qu’il faudrait poursuivre une réduction progressive en promouvant la prévention des maladies et les alternatives aux amalgames ; la recherche et le développement d’alternatives rentables ; l’éducation des professionnels dentaires et la sensibilisation du public.

Le mercure inorganique est ajouté à certains produits d’éclaircissement de la peau en quantités importantes. De nombreux pays ont interdit les produits d’éclaircissement de la peau contenant du mercure car ils sont dangereux pour la santé humaine.

Utilisation du mercure dans les vaccins et les produits pharmaceutiques

Le mercure, comme le thiomersal (éthylmercure), est utilisé en très petites quantités comme conservateur dans certains vaccins et produits pharmaceutiques. Par rapport au méthylmercure, l’éthylmercure est très différent. L’éthylmercure est rapidement dégradé par l’organisme et ne s’accumule pas. L’OMS a suivi de près les données scientifiques relatives à l’utilisation du thiomersal comme conservateur des vaccins pendant plus de 10 ans et est toujours parvenue à la même conclusion : rien ne prouve que la quantité de thiomersal utilisée dans les vaccins présente un risque pour la santé.

Accord politique

Les rejets continus de mercure dans l’environnement dus à l’activité humaine, la présence de mercure dans la chaîne alimentaire et les effets néfastes démontrés sur l’homme sont si préoccupants qu’en 2013, les gouvernements ont convenu de la Convention de Minamata sur le mercure. Cette convention oblige les gouvernements parties à prendre une série de mesures, notamment pour lutter contre les émissions de mercure dans l’air et pour éliminer progressivement certains produits contenant du mercure.

Réponse de l’OMS

L’OMS publie des données probantes sur les effets sur la santé des différentes formes de mercure, des orientations sur l’identification des populations exposées au mercure, des outils pour réduire l’exposition au mercure et des orientations sur le remplacement des thermomètres et des dispositifs de mesure de la pression artérielle contenant du mercure dans les soins de santé. L’OMS dirige des projets visant à promouvoir la gestion et l’élimination rationnelles des déchets de soins de santé et a facilité le développement d’un dispositif de mesure de la pression artérielle abordable, validé et ne contenant pas de mercure.