Vue de l’installation, Museum of Neon Art, Glendale (photo d’Ashley Soo)

GLENDALE, Californie. – La lueur chaude et électrique et le charme du milieu du siècle des enseignes au néon sont des caractéristiques durables des bâtiments historiques de Los Angeles, mais certains des exemples les plus appréciés de la ville n’ont pas été vus depuis que le Museum of Neon Art (MONA) a fermé son emplacement dans le centre-ville de LA en 2011. Près de cinq ans plus tard, le musée est maintenant prêt à rouvrir dans la ville voisine de Glendale, où les visiteurs peuvent voir de vieux repères de la ville comme le Brown Derby s’allumer et revenir à la vie.

Fondé en 1981 par les artistes Lili Lakich et Richard Jenkins, le MONA expose des enseignes au néon historiques et des œuvres d’artistes contemporains utilisant le néon. L’institution a probablement duré aussi longtemps en raison d’une fascination continue pour le néon, maintenant plus de 100 ans après l’invention de l’enseigne au néon. L’artiste Dan Flavin a utilisé de manière célèbre le néon pour ses sculptures minimalistes, tandis que plus récemment, des artistes contemporains comme Glenn Ligon et Tracy Emin ont créé des œuvres évocatrices à base de texte en utilisant des lettres au néon.

MONA rouvre officiellement ses portes ce samedi avec deux expositions. Illuminations présente l’art contemporain au néon et les enseignes au néon historiques du musée, allant des installations lumineuses cinétiques alimentées par le mouvement aux sculptures d’assemblage faites de néons, de ferraille et de fil barbelé. Dans le hall du musée, It’s About Time présente une sélection d’horloges murales au néon datant du milieu du siècle, qui étaient omniprésentes dans les restaurants, hôtels, pharmacies et autres commerces du sud de la Californie.

Michael Flechtner, « Katabachi » (2013) (toutes les images par l’auteur pour Hyperallergic sauf mention contraire)

« La qualité de la lumière est spéciale », a déclaré Kim Koga, directrice exécutive de MONA, à Hyperallergic dans un courriel. « Un élève de quatrième année en visite a fait la remarque suivante en voyant le néon pour la première fois : « C’est vivant », et cela résume vraiment la situation. »

La préservation des vieilles enseignes au néon est aussi un moyen de se souvenir des histoires de la ville, en particulier celles des communautés et des entreprises qui sont allées et venues au fil des ans. L’enseigne Iwata Camera, l’une des pièces de l’exposition inaugurale du musée, date des années 1940 et provient du quartier historique de Little Tokyo. Un autre élément de la collection permanente, l’enseigne Holiday Bowl, provient d’un restaurant et d’un bowling de style Googie de 1958 qui desservait les communautés noires, blanches et nippo-américaines intégrées de Crenshaw.

Deux nouvelles reproductions, payées par la ville de Glendale, sont installées en permanence au musée. L’enseigne « Neon Diver » du Virginia Court Motel de 1948 trône au sommet du bâtiment du musée, tandis que le robinet qui fuit de Clayton’s Plumbing of Westwood se trouve au-dessus d’une allée piétonne voisine. Les dons récents au musée comprennent également l’enseigne Green Frog Market de Bakersfield, avec son amphibie portant un smoking et un chapeau haut de forme, et l’enseigne Doc Kilzum Pesticide de Frogtown, qui sera restaurée dans un atelier ouvert au public cette année.

« Sur le site de Glendale, nous voulions spécifiquement être en mesure de montrer le processus et d’offrir des cours d’apprentissage pratique », a déclaré Koga. « Le néon est essentiellement une forme de soufflage de verre et il faut beaucoup de temps et d’engagement pour le maîtriser … Pour garder le néon autour pour les 25 prochaines années et plus, nous devons transmettre ces compétences à une autre génération. »

La réouverture du musée intervient après des tentatives infructueuses pour garder l’institution dans le centre-ville de LA. La ville de Glendale s’est finalement engagée à financer le nouveau site et la construction du musée, dans le cadre d’un plan plus large visant à développer davantage son propre quartier du centre-ville.

« Nous devions trouver le soutien d’un promoteur qui aurait permis un soutien continu de la ville de LA, qui nous avait défendus pendant 10 ans auparavant, mais rien n’a abouti (bien qu’il y ait eu une tentative très excitante de terminal de métro souterrain) », a déclaré Koga. « La ville de Glendale avait cherché à développer son corridor culturel en centre-ville et les deux parties ont vu MONA à Glendale comme une correspondance. »

MONA propose également des visites nocturnes en bus vers des points de repère classiques comme les pagodes en néon de Chinatown et les rayures en néon récemment rénovées de la Clifton’s Cafeteria dans le centre-ville de LA. L’existence de ces points de repère dépend des aléas de l’immobilier et du développement de LA, mais tant que le musée est là, ils ont maintenant un endroit où aller une fois qu’ils sont mis hors service.

Vue de l’installation, Museum of Neon Art, Glendale

Lisa Schulte, « A Conversation » (2013)

« Fil gagnant » (c. 1930)

Randy Noborikawa, « Go North » (2012) (photo d’Ashley Soo)

Vue de l’installation, Museum of Neon Art

Signe Green Frog Market, Museum of Neon Art

Richard Ankrom, « Tannenbaum »

Le Museum of Neon Art (216 South Brand Boulevard, Glendale, Los Angeles) ouvre ses portes le samedi 6 février, de 19h à 22h.

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