- Les dinosaures de la famille des cératopsiens, comme le Triceratops, avaient des franges osseuses massives et des cornes redoutables au sommet de leur tête.
- Au fil du temps, les chercheurs ont émis l’hypothèse que celles-ci auraient pu servir à diverses fins, notamment la défense contre les prédateurs, la régulation de la température et l’aide à l’accouplement entre différentes espèces.
- Mais une nouvelle étude soutient que la fonction première de ces caractéristiques encombrantes était probablement de se montrer aux partenaires potentiels.
Pendant des décennies, les chercheurs ont essayé de comprendre pourquoi les dinosaures avaient des franges osseuses aussi énormes et des pointes redoutables sur leur tête.
Ils ont émis l’hypothèse que des dinosaures comme le Triceratops – membres de la famille des cératopsiens ou dinosaures à cornes – avaient ces traits distinctifs pour se défendre, ou pour s’assurer qu’ils ne s’accouplaient pas avec un dinosaure d’une autre espèce, entre autres possibilités.
Mais selon de nouvelles recherches, l’explication la plus probable est plus simple et plus universelle : la sélection sexuelle. Alors que les cornes peuvent sembler violentes, leur objectif principal semble avoir été de choisir des partenaires.
Une étude nouvellement publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B explique que les dinosaures ont développé ces traits encombrants comme des moyens de se montrer à des partenaires potentiels – de la même manière que les animaux modernes comme les paons.
« Cela résout une hypothèse de longue date et jusqu’ici non vérifiée concernant l’origine et la fonction des traits ornementaux chez les dinosaures cératopsiens », a déclaré Knapp. « De nombreuses discussions générales sur les ornements cératopsiens dans la signalisation des musées et la littérature populaire incluent souvent des exemples de ce à quoi ils auraient pu servir, mais ceux-ci ont tendance à être plutôt spéculatifs. »
Comprendre comment le développement de ces traits peut entraîner un changement d’espèce est important pour comprendre l’histoire de la Terre, et aussi pour étudier comment les créatures modernes peuvent évoluer dans un monde où la pression pour survivre est intense.
Éliminer d’autres explications
Il y a plus de 70 espèces connues de dinosaures cératopsiens, dont l’étude explique qu’ils ont « des cornes et des fioritures exagérées et souvent élaborées, qui varient considérablement entre les espèces. »
De nombreuses raisons pour ces caractéristiques ont été débattues au fil du temps, mais certaines options apparemment probables – y compris la défense contre les prédateurs et la régulation de la température – ont été écartées par des recherches antérieures, selon la nouvelle étude.
Une explication persistante était que les dinosaures cératopsiens utilisaient ces caractéristiques pour différencier les espèces. Les animaux qui s’accouplent avec des espèces apparentées mais distinctes peuvent produire une progéniture qui a tendance à être stérile (comme les mules qui proviennent des chevaux et des ânes). Ce n’est évidemment pas une bonne stratégie évolutive, aussi les paléontologues ont-ils émis l’hypothèse que les dinosaures pouvaient utiliser les fanfreluches et les cornes comme des indices que quelque chose était ou n’était pas correct.
Pour tester cette théorie, les auteurs de la récente étude ont analysé 350 traits différents de 46 espèces de cératopsiens. Si la différenciation des espèces était un facteur majeur, les espèces qui vivaient à proximité auraient dû évoluer vers des caractéristiques physiques pour se distinguer.
Mais l’équipe a constaté que ce n’était pas le cas dans les archives fossiles, ce qui permet d’écarter cette explication. De plus, comme nous le voyons chez les animaux actuels, des différences proéminentes ne sont généralement pas nécessaires pour qu’une créature sache si un autre animal est un membre de sa propre espèce.
Showing off
Si les cornes ne servaient pas à se battre ou à éviter une descendance stérile, l’explication la plus probable est que ces traits servaient surtout à impressionner les partenaires potentiels.
Les archives de l’évolution montrent que ces caractéristiques ont évolué relativement rapidement, ce qui se produit souvent en raison d’une pulsion sexuelle.
Cela ne signifie pas que les cornes et les fanfreluches n’auraient pas pu être utilisées simultanément à une autre fin également – il est possible que certains dinosaures les aient utilisées occasionnellement pour repousser ou intimider des prédateurs. Mais le rôle premier de ces traits énormes et encombrants était très probablement ornemental.
C’est remarquable quand on sait que ces caractéristiques n’étaient pas faciles à vivre ou à entretenir – les dinosaures auraient dépensé beaucoup d’énergie pour porter ce poids supplémentaire. Mais les bons compagnons, semble-t-il, valaient la peine de faire des efforts supplémentaires.
« Les modèles informatiques modernes ont suggéré que la sélection sexuelle peut favoriser une spéciation, une adaptation et une extinction rapides », a déclaré dans un communiqué Andrew Knapp, auteur principal de l’étude et chercheur à l’université Queen Mary de Londres. « Dans notre monde où la pression sur la nature est de plus en plus forte, ces prédictions peuvent avoir des conséquences importantes pour la conservation et le sort des êtres vivants partout. »