Le narcissisme est un sujet dont on parle de plus en plus à l’époque actuelle, obsédée par Instagram, de l’autopromotion et de la vanité. Il y a également eu une augmentation significative des études et des enquêtes sur le narcissisme, et cela aussi a amené le narcissisme beaucoup plus dans le domaine public.

Toute preuve d’une conscience de soi croissante doit être saluée. Et pourtant, il y a là un danger, car le narcissisme est une condition bien plus complexe que ne le laisse entendre la conception populaire.

Les idées populaires du narcissisme font penser aux Donald Trump et aux Jair Bolsonaros du monde – ceux qui ont une image grandiose d’eux-mêmes, un ego gonflé et le sentiment d’avoir droit à un traitement spécial. Nous pensons à ceux pour qui toute critique est accueillie avec colère et rage. (Pensez à l’accusation quasi-constante de Trump de « fake news ! » chaque fois qu’il est contesté ou critiqué). En termes de relations, on pense souvent que les narcissiques sont des autopromoteurs obsédés par leur propre personne qui souhaitent passer rapidement d’une relation à l’autre.

Le comportement narcissique implique également un manque d’empathie, une attitude d’exploitation envers les autres et, paradoxalement – étant donné que cela représente un signe clair qu’ils sont incapables de se convaincre de leur propre brillance – un besoin brûlant d’attention et d’admiration des peuples.

Le narcissisme, dans son sens médical, peut être compris comme existant le long d’un spectre. À l’extrémité inférieure, le narcissisme est un état adaptatif et sain, que la plupart d’entre nous possèdent, et qui est étroitement lié à l’affirmation de soi et à une saine estime de soi. À l’extrémité supérieure, cependant, le narcissisme est si extrême qu’il est classé comme un trouble de la personnalité. Cela touche un petit pourcentage de la population.

Mais concevoir le narcissisme comme étant un trait de personnalité facile à repérer, se manifestant typiquement par des caractéristiques grandioses de type masculin, ignore un côté clé du narcissisme qui pourrait passer inaperçu. C’est du moins ce que montre ma récente étude. Et cela pourrait influencer de manière importante notre façon de penser le narcissisme dans les relations.

Narcissisme compliqué

En menant des entretiens avec des partenaires de personnes narcissiques, des collègues et moi-même avons exploré les motifs qui sous-tendent le comportement des narcissiques. La plupart des personnes auxquelles nous avons parlé ont été approchées par le biais des médias sociaux en tant que victimes auto-perçues de partenaires narcissiques.

Avant les entretiens, nous n’avons délibérément pas donné d’indications explicites concernant la définition du narcissisme, car nous voulions que les opinions des personnes canalisent leurs pensées. Mais les compréhensions du narcissisme des participants en réponse à la question « En général, comment décririez-vous un narcissique ? » ont été soigneusement comparées et analysées avec des mesures cliniques plus courantes pour s’assurer qu’ils avaient bien été avec un partenaire présentant des traits narcissiques.

Nous avons trouvé certaines manifestations qui correspondaient à l’image standard du narcissisme. Les partenaires narcissiques qui affichaient ces caractéristiques standard et grandioses étaient susceptibles de réagir avec violence en réponse aux menaces à leur estime de soi, généralement lorsque les demandes de droit, d’admiration et d’autorité perçue n’étaient pas satisfaites. Ces relations ont été décrites par les participants comme rapides et vicieuses – ils charmaient et désarmaient, et soumettaient leurs partenaires à des abus, souvent de manière assez ouverte, comme un moyen de se défendre contre la moindre blessure et les situations menaçant l’ego.

Mais le tableau était plus complexe que cela. Nous avons constaté que de nombreux narcissiques, au lieu de réagir par des réponses grandioses, réagissaient de manière vulnérable. Plutôt que de réagir avec la menace d’abandonner leurs partenaires, ils réagissaient couramment avec la peur d’être abandonnés. En d’autres termes, la violence était là, mais par un acte de s’accrocher plutôt que de se jeter.

Cela suggère que les relations avec des narcissiques plus vulnérables peuvent être plus lentes et insidieuses, et potentiellement plus nocives. Dans ces cas, la manifestation des caractéristiques narcissiques s’est avérée plus subtile, conduisant à des abus boudeurs et passifs agressifs envers les partenaires en réponse à la peur d’être abandonné.

Lire les signes

Quels sont donc les signes identifiables qui démasqueraient le comportement des narcissiques vulnérables ? À la base du narcissisme vulnérable, il y a la peur profonde de l’abandon. Ces personnes ont un style d’attachement craintif, ce qui indique que les narcissiques vulnérables attendent de leurs partenaires, en vertu de droits cachés, qu’ils satisfassent leurs besoins tout en craignant qu’ils n’y parviennent pas.

Cela suggère que la peur de l’abandon n’est pas nécessairement liée à la perte potentielle du partenaire. Elle est plutôt liée à la perte potentielle de ce que leur partenaire peut offrir pour que le narcissique se sente mieux. Les principaux indicateurs possibles du narcissisme vulnérable à surveiller sont toute manipulation et tout abus psychologique dissimulé visant à inspirer du pouvoir et du contrôle, par exemple en adoptant un statut de « victime » pour inspirer de la sympathie aux partenaires ou pour les maintenir dans un état accru d’anxiété codépendante.

Alors que le narcissique grandiose peut se mettre en colère puis partir, le narcissique vulnérable se mettra en colère, administrera le même niveau et le même degré d’abus, mais fera ensuite tout pour empêcher son partenaire de partir.

Bien sûr, les choses sont plus subtiles et complexes dans la réalité. Et il est important de se rappeler ici que nous avons affaire à des personnes, et que l’étiquetage doit être évité à tout prix. Mais il faut que la société change sa façon de comprendre et d’aborder le narcissisme. Parce que nos recherches indiquent que lorsque le narcissisme se manifeste sous sa forme grandiose communément connue, il est très dommageable, mais lorsqu’il est masqué et caché sous sa forme vulnérable, il peut être beaucoup plus douloureux, beaucoup plus long, et dans certains cas, beaucoup plus dommageable.