Une statue du chirurgien J. Marion Sims est descendue de son piédestal à Central Park, mardi. Un comité de la ville de New York a décidé de déplacer la statue controversée après un tollé, parce que de nombreuses percées médicales de Sims sont venues de l’expérimentation sur des femmes noires asservies sans anesthésie. Spencer Platt/Getty Images hide caption
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Mise à jour à 10h30. Mercredi ET
La ville de New York a retiré une statue de J. Marion Sims, un gynécologue du 19e siècle qui a fait des expériences sur des femmes asservies, d’un piédestal dans Central Park.
La statue sera déplacée vers un cimetière de Brooklyn où Sims, parfois appelé le « père de la gynécologie », est enterré. Une nouvelle plaque d’information sera ajoutée à la fois au piédestal vide et à la statue déplacée, et la ville commande de nouvelles œuvres d’art pour refléter les questions soulevées par l’héritage de Sims.
La statue des années 1890 a été installée en face de l’Académie de médecine de New York en 1934, avec une plaque louant la « brillante réalisation » de Sims. Sims a perfectionné une technique pour réparer les fistules, qui sont des trous entre le vagin et la vessie ou le rectum et qui peuvent conduire à l’incontinence, en effectuant à plusieurs reprises des chirurgies expérimentales douloureuses sur des femmes noires asservies sans utiliser d’anesthésie.
En janvier, une commission municipale examinant les monuments controversés de la ville de New York a recommandé à une écrasante majorité que la statue de Sims soit déplacée. Le maire Bill de Blasio a accepté.
La Public Design Commission a approuvé la décision à l’unanimité lundi, et moins d’un jour plus tard, la statue est descendue.
Une petite foule regardait et acclamait, rapporte le New York Daily News, un spectateur criant : « A bas sa tête ! »
La résidente de Harlem Mercy Wellington a parlé au Daily News du fait de voir la statue descendre.
« Je sens que mes ancêtres peuvent se reposer », a-t-elle déclaré au journal.
« Chaque jour, je passais devant cette statue et je le voyais là-haut, je me sentais personnellement irrespectée. … C’est un moment historique pour moi, et c’est un moment émotionnel. J’ai juste le sentiment que la bonne chose est faite. »
Une femme se tient à côté du piédestal vide où se trouvait une statue de J. Marion Sims. De multiples groupes ont demandé le retrait de la statue, qui trônait sur un piédestal louant ses réalisations comme « brillantes » sans reconnaître les femmes qui ont enduré ses expériences douloureuses. Spencer Platt/Getty Images hide caption
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Vanessa Northington Gamble, médecin et historienne de la médecine à l’université George Washington, a parlé au podcast Hidden Brain de NPR en 2016 pour un épisode consacré à l’héritage de Sims.
Elle a expliqué que dans les années 1840, pour mettre au point un traitement contre les fistules, Sims a passé des années à faire des expériences sur des femmes asservies. Il a effectué des opérations chirurgicales sur un certain nombre de femmes, mais nous ne connaissons que les noms de trois d’entre elles : Anarcha, Lucy et Betsey.
« Ces femmes étaient une propriété », dit Gamble. « Ces femmes ne pouvaient pas consentir. Ces femmes avaient également une valeur pour les esclavagistes en termes de production et de reproduction – combien de travail elles pouvaient faire dans les champs, combien d’enfants asservis elles pouvaient produire. Et en ayant ces fistules, elles ne pouvaient pas poursuivre l’accouchement et avaient également des difficultés à travailler. »
Dans son autobiographie, Sims décrit la négociation avec les propriétaires d’esclaves : « J’ai fait cette proposition aux propriétaires des nègres : si vous me donnez Anarcha et Betsey à titre expérimental, je m’engage à ne pratiquer sur aucune d’entre elles aucune expérience ou opération mettant leur vie en danger, et je ne demanderai pas un centime pour les garder, mais vous devrez payer leurs impôts et les habiller. » Il se plaint également des dépenses pour les nourrir.
En plus d’Anarcha, Betsey et Lucy, Sims écrit : « J’en ai obtenu trois ou quatre autres pour faire des expériences, et il n’y a jamais eu un moment où je n’aurais pas pu, à n’importe quel jour, avoir un sujet d’opération. Mais mes opérations ont toutes échoué… cela a duré, non pas pendant un an, mais pendant deux et trois, et même quatre ans. »
Les opérations, qui étaient répétées encore et encore sur les mêmes femmes – 30 fois sur Anarcha – étaient douloureuses. Sims a écrit dans son autobiographie les résultats d’une « chose stupide » qu’il a testée : « L’agonie de Lucy était extrême. Elle était très prostrée, et j’ai cru qu’elle allait mourir…. Après qu’elle se soit entièrement remise des effets de cette malheureuse expérience, je l’ai mise sur une table, pour l’examiner. »
Sims dit aussi que les femmes voulaient les opérations parce qu’elles voulaient être guéries. Comme le note Gamble, nous n’avons que sa parole pour cela. Et la commission de la ville de New York écrit : « Le consentement libre à participer aux expériences n’a pas pu être obtenu de femmes qui n’étaient pas libres. »
Les critiques modernes de Sims notent également qu’il a mené ces expériences sans anesthésie, bien que la commission ne se concentre pas sur cet élément de ses recherches. Ses recherches ont débuté aux débuts de l’anesthésie moderne, comme l’ont noté ses défenseurs. Après avoir perfectionné la technique sur des femmes noires, sans anesthésie, Sims l’a ensuite proposée à des femmes blanches. « Mais il a traité les femmes blanches sous anesthésie », note Gamble.
(Les propres déclarations de Sims à ce sujet sont mitigées. Des années après ses premiers essais, il a déclaré qu’il ne croyait toujours pas à l’utilisation de l’anesthésie pour les chirurgies de la fistule, car « elles ne sont pas assez douloureuses pour justifier la peine et le risque. » Mais il a également déclaré que les chirurgies expérimentales sur ses sujets asservis étaient « si douloureuses, que personne d’autre qu’une femme n’aurait pu les supporter », et dans son autobiographie, il décrit avoir mené des opérations de la fistule en Europe sur des femmes riches qui étaient sous sédatifs.)
Cette histoire du 19e siècle trouve un écho dans la pratique médicale contemporaine, note Hidden Brain : « Les patients noirs continuent de recevoir moins d’analgésiques pour les fractures et le cancer. Les enfants noirs reçoivent moins d’analgésiques que les enfants blancs pour une appendicite. Cela s’explique notamment par le fait que beaucoup de gens croient à tort que les Noirs ont littéralement la peau plus épaisse que les Blancs et ressentent moins la douleur. »
Et, dans l’Amérique d’aujourd’hui, les femmes noires sont beaucoup plus susceptibles de mourir pendant la grossesse ou l’accouchement que les femmes blanches.
La poétesse Bettina Judd s’est appuyée sur sa propre expérience, en tant que femme noire qui a vu les médecins rejeter sa douleur alors qu’elle endurait une torsion ovarienne agonisante, pour réfléchir aux expériences de Lucy, Betsey et Anarcha.
Elle a partagé plusieurs poèmes avec Hidden Brain, dont « Betsey invente le spéculum »:
« En introduisant le manche courbé de la cuillère, j’ai tout vu, comme aucun homme n’avait jamais vu auparavant » – extrait de The Story of My Life de J. Marion Sims
J’ai plié d’autres façons
pour ouvrir le corps faire de l’espace …Sims invente le spéculum
J’invente le grimagele s’il le faut
le détournement du regardl’ici de la découverte.
La statue, que l’on voit partir dans un camion du service des parcs mardi, sera réinstallée au cimetière Green-Wood à Brooklyn, où Sims est enterré. Spencer Platt/Getty Images hide caption
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Le « déséquilibre affligeant du pouvoir » entre Sims et les femmes asservies a joué un rôle clé dans la recommandation de la commission municipale de New York de retirer la statue.
Le groupe a examiné plus de 800 autres monuments, statues et marqueurs ; la Sims est la seule qu’il a conseillé à une écrasante majorité de déplacer.
La commission a exposé son raisonnement dans un long rapport. Elle a souligné qu’une prise en compte de l’histoire ne signifie pas seulement retirer les statues controversées, mais aussi ajouter « la représentation d’histoires négligées. » Dans certains cas, les monuments pourraient être améliorés par une « re-contextualisation » pour fournir plus d’informations sur le personnage historique représenté.
Mais dans le cas de la statue de Sims, la commission a massivement exhorté à la descendre de son piédestal littéral – et à commander un autre type de monument, comme un monument dédié aux femmes de couleur dans les sciences et la médecine.
« Il n’y a aucun doute sur l’abus des femmes sur lesquelles il a fait des expériences », a écrit la commission. Et pourtant, dans la pose de la statue et la prose adulatoire sur sa plaque, « il n’y a aucune ambiguïté à la glorification du monument. »
En outre, « le quartier environnant d’East Harlem/El Barrio est largement constitué de communautés de couleur » qui demandent que la statue soit retirée depuis des décennies, a noté la commission.
En plus du monument de New York, Sims est commémoré par des statues en Caroline du Sud et à Montgomery, en Ala.
La commission a également souligné que la statue de Sims était un symbole de l’histoire de l’Amérique du Nord.