« Le papier peint jaune » (initialement publié sous le titre « The Yellow Wall-paper : A Story ») est une nouvelle de l’auteure américaine Charlotte Perkins Gilman. Elle a été publiée pour la première fois dans The New England Magazine en janvier 1892. L’histoire décrit la descente d’une femme dans la folie. Elle est semi-autobiographique, ayant été écrite peu de temps après que son auteur ait été traité pour une psychose post-partum.

La protagoniste et narratrice de la nouvelle est une femme non nommée dont le mari, un médecin nommé John, lui fait passer l’été à la campagne pour sa santé. La femme, son bébé, John, la sœur de John et quelques domestiques logent dans une grande maison louée. John choisit une chambre pour lui et sa femme qui est grande et aérée, mais par ailleurs assez désagréable. La narratrice n’apprécie pas du tout le papier peint jaune de la chambre. Elle commence bientôt à voir des images grotesques dans son motif. Après quelque temps, la narratrice devient convaincue que le papier peint représente une femme piégée derrière une cage,

« The Yellow Wallpaper » est considéré comme une œuvre importante de la première littérature féministe américaine. Il n’est pas difficile de voir dans ce conte une critique du traitement des femmes dans la société dominée par les hommes de l’Amérique du XIXe siècle. La protagoniste de l’histoire est confinée à la maison. Elle doit écrire en secret parce qu’on lui a interdit de faire quelque travail que ce soit. John, en sa qualité de mari et de représentant de la profession médicale, ne tient pas compte de ses problèmes. Le traitement que John réserve à sa femme et à sa patiente fait que la santé physique et mentale de cette dernière ne fait qu’empirer.

Il est également possible de lire « The Yellow Wallpaper » comme une simple histoire d’horreur ou même une histoire de fantômes, une histoire dans laquelle le narrateur est lentement possédé par l’esprit d’une femme folle qui avait auparavant été enfermée dans la même maison.

Il y a eu de nombreuses adaptations de l’histoire sur d’autres supports.

Plot

« The Yellow Wallpaper » prend la forme d’un journal qui est écrit en secret par une femme non nommée. Le frère de la femme et son mari John sont tous deux des médecins très respectés. La femme croit qu’elle est gravement malade, bien que son frère et John insistent sur le fait qu’elle ne l’est pas. Néanmoins, pour le bien de la santé de sa femme, John insiste pour qu’ils passent l’été à la campagne avec leur bébé. Ils louent une grande maison de campagne de style anglais pendant trois mois.

Contre la volonté de sa femme, John choisit une chambre à l’étage pour eux deux. La pièce est très grande, occupant presque tout un étage, avec plusieurs fenêtres qui laissent passer l’air et le soleil. Le narrateur pense que la pièce a d’abord servi de chambre d’enfant, puis de salle de jeux et enfin de salle de sport. Il y a des barreaux aux fenêtres et des anneaux accrochés aux murs. Tous les meubles de la pièce ont dû être apportés d’ailleurs dans la maison. Lorsque le narrateur et John arrivent, le seul meuble de la pièce est un lit qui a été cloué au sol. Le narrateur observe que les enfants qui jouaient autrefois dans la pièce l’ont traitée de manière très brutale. Le sommier est très endommagé, tout comme le sol. Le papier peint a été arraché du mur par endroits et une partie du plâtre du mur a été creusée également.

La narratrice n’est pas surprise que les enfants qui jouaient autrefois dans la pièce aient essayé d’enlever le papier peint car elle le déteste immédiatement. Elle le décrit comme étant d’une couleur « jaune impur ». La plupart du temps, il est décoloré par le soleil, mais par endroits, il est d’une couleur « orange terne mais éclatante ». Le papier présente un motif « flamboyant et tentaculaire ». Les lés de papier peint semblent avoir été posés au hasard, ce qui signifie qu’il n’y a pas de symétrie ou d’ordre dans le motif. Cela dérange le narrateur. John propose de changer le papier peint, puis change d’avis. Il dit que poser un nouveau papier peint serait céder aux « fantaisies » d’un « patient nerveux ». Il ajoute que s’il changeait le papier peint, sa femme se plaindrait alors d’autres choses, comme les barreaux des fenêtres.

John est souvent absent dans la journée, laissant sa femme aux soins de sa sœur Jennie. La narratrice commence à se prendre d’affection pour sa chambre. Elle aime regarder les jardins par la fenêtre. Elle pense qu’elle peut voir des gens se promener dans les jardins. John dit qu’elle imagine cela et qu’elle devrait essayer de ne pas le faire.

Une partie du papier peint commence à ressembler à la narratrice à quelqu’un qui a le cou brisé et les yeux exorbités. Elle peut voir une ligne d’yeux dans une autre partie du papier peint. Elle commence à sentir qu’il y a deux motifs sur le papier peint et qu’il y a une figure derrière le motif du dessus.

Jennie s’occupe de toutes les tâches ménagères mais la narratrice se sent tout le temps fatiguée. Elle pleure beaucoup, bien qu’elle fasse attention à ne pas le faire lorsque John est à la maison. John dit que si sa santé ne s’améliore pas d’ici l’automne, il l’enverra consulter le docteur Weir Mitchell. La narratrice dit qu’elle ne veut pas voir ce médecin car elle a une amie qui n’a pas été bien traitée par lui

La silhouette que la narratrice peut voir dans le papier peint prend la forme d’une femme voûtée et rampante. Elle ne devient alors capable de voir cette femme que la nuit. Le jour, elle voit un motif de champignons dans le papier peint. La nuit, elle voit la femme secouer le motif, qui forme une cage pour elle, comme si elle essayait de s’échapper.

La narratrice pense que le papier peint a également un effet sur John et Jennie. Elle voit Jennie toucher le papier peint. Lorsque la narratrice l’interroge à ce sujet, Jennie semble surprise et coupable et dit que le papier peint laisse des taches jaunes sur les vêtements de la narratrice et de John.

Une semaine avant que la narratrice ne doive quitter la maison, le temps devient humide et brumeux et il est nécessaire de fermer les fenêtres de la chambre. C’est alors que le narrateur commence à remarquer l’odeur du papier peint. Cette odeur n’est pas nécessairement désagréable, mais la narratrice a l’impression qu’elle persiste et s’accroche à elle. Elle a l’impression qu’elle se répand dans toute la maison et même dans les jardins. Elle pense même à brûler la maison pour se débarrasser de cette odeur.

La narratrice remarque une marque qui fait tout le tour du bas du mur, sauf derrière le lit. Elle acquiert la certitude que le motif du papier peint s’est déplacé parce que la femme derrière le lit l’a secoué la nuit. Elle n’est pas sûre qu’il y ait plusieurs femmes derrière le papier peint ou une seule qui se déplace très rapidement. Elle pense que les visages aux yeux globuleux qu’elle peut voir dans le motif du papier peint sont ceux de personnes qui ont essayé de s’échapper de derrière le papier peint et qui ont été étouffées par les barreaux de leur cage au passage.

La narratrice en vient à croire que la femme sort de derrière le papier peint pendant la journée. Elle croit la voir ramper dans le jardin et se cacher lorsqu’elle voit quelqu’un arriver. La narratrice n’en est pas surprise car elle aussi rampe en secret derrière une porte verrouillée.

Deux nuits avant qu’elle ne doive quitter la maison, alors que John est absent toute la nuit, la narratrice décide de libérer la femme en cage. Elle essaie de décoller tout le papier peint du mur. Au matin, elle en a enlevé la plus grande partie. Jennie n’est pas surprise en voyant cela, car elle détestait aussi le papier peint.

En prévision du départ imminent de la narratrice et de John, tous les meubles sont à nouveau sortis de la chambre. Jennie et tous les domestiques quittent la maison, laissant la narratrice seule. Elle verrouille la porte d’entrée de la maison et en cache la clé. Elle continue à décoller le papier peint du mur. Elle est déterminée à libérer la femme en cage, bien qu’elle ait également peur d’elle et des autres femmes qu’elle peut voir ramper dans le jardin. Elle a une corde avec laquelle elle peut attacher la femme si nécessaire.

Ayant soudain cru qu’elle est la femme qui était piégée derrière le papier peint, la narratrice dit qu’elle ne veut pas quitter la pièce. Elle dit qu’elle est heureuse de ramper le long de la marque au bas du mur. Elle entend John frapper à la porte d’entrée. Elle n’ouvre pas la porte mais dit à John où il peut trouver la clé. John entre dans la chambre et voit la narratrice ramper dans la pièce. Elle lui dit qu’elle s’est échappée et qu’il ne peut pas la remettre en place car elle a décollé la plupart du papier peint du mur.

Adaptations

Les adaptations américaines en court-métrage de « The Yellow Wallpaper » sont sorties en 1977, 2011, 2012 et 2013. Les adaptations britanniques en courts métrages sont sorties en 2011 et 2014. Des adaptations canadiennes en courts métrages sont sorties en 2012 et 2015. Une adaptation suisse en court métrage est sortie en 2006.

Le long métrage américain de 2012 The Yellow Wallpaper, réalisé par Logan Thomas et mettant en vedette Juliet Landau et Aric Cushing, s’inspire de la nouvelle plutôt que d’en être une adaptation directe. Le film s’inspire également du matériel de plusieurs autres histoires de Charlotte Perkins Gilman.

Un téléfilm basé sur « The Yellow Wallpaper » a été réalisé par la BBC. Il met en vedette Julia Watson dans le rôle de la protagoniste féminine (qui porte le nom de Charlotte) et Stephen Dillane dans le rôle de John. Le film a été diffusé pour la première fois aux États-Unis dans un épisode de Masterpiece Theater sur PBS le 17 décembre 1989. Il a été diffusé pour la première fois à la télévision britannique le 2 janvier 1992.

« The Yellow Wallpaper » a été adapté deux fois en épisodes de la série radiophonique américaine Suspense. La première adaptation a été diffusée pour la première fois sur CBS le 29 juillet 1948. La seconde a été diffusée pour la première fois sur CBS le 30 juin 1957. Les deux épisodes ont pour vedette Agnes Moorehead. « The Yellow Wallpaper » a été adapté dans un épisode de la série radiophonique britannique Fear on Four. L’épisode, qui met en vedette Anna Massey, a été diffusé pour la première fois sur BBC Radio 4 le 27 décembre 1990. Un épisode de la série radiophonique américaine Radio Tales basé sur « The Yellow Wallpaper » a été diffusé pour la première fois sur NPR le 10 décembre 1996. Winnifred Phillips a remporté un Gracie Award de la meilleure actrice dans un drame du réseau national pour sa performance dans cet épisode.

Il y a eu de nombreuses adaptations scéniques de « The Yellow Wallpaper ». La plupart des pièces basées sur cette histoire ont pris la forme de one-woman-shows.

Voir aussi

• Fichiers sonores des livres audio du domaine public de « The Yellow Wallpaper » de LibriVox:
  • Version 1 (lectrice nord-américaine)
  • Version 2 (lectrice nord-américaine)
  • Version 3 (lectrice nord-américaine)
• « The Diary of Mr. Poynter »

Notes de bas de page