James Buchanan, le seul président américain originaire de Pennsylvanie, est mort le 1er juin 1868. Ce vendredi marquera le 150e anniversaire de sa mort.

« Buchanan est essentiellement mort de vieillesse à l’âge de 77 ans », a déclaré Stephanie Townrow, éducatrice de musée à LancasterHistory.org.

Buchanan s’est retiré dans son domaine de Wheatland, à l’extérieur de Lancaster, après la fin de son mandat de président en 1861. Il y est resté jusqu’à sa mort due à « une série de symptômes » selon Townrow — des symptômes que son élection à la fonction de président pourrait avoir indirectement causés.

« Dans les mois précédant sa présidence, il a visité Washington D.C. », a déclaré Townrow. « Il est resté dans un hôtel, et a effectivement contracté une maladie là-bas. Tout le monde dans l’hôtel l’a contractée. »

La maladie de l’hôtel national, dont certains ont supposé qu’elle était similaire à la maladie du légionnaire, a tué plusieurs personnes, dont trois membres du Congrès.

« Buchanan s’est rétabli, mais ne s’est jamais complètement remis », a déclaré Townrow. « Certains de ces symptômes ont probablement contribué à provoquer sa mort finale ».

Les habitants de Lancaster sont sortis en masse quoi qu’il en soit pour honorer l’ancien président alors que le cortège funéraire le transportait au cimetière de Woodward Hill. Un journal de l’époque a cité « pas moins de 20 000 badauds » pour l’événement, selon Townrow.

« Buchanan, lorsqu’il est mort, a expressément demandé dans ses mots « pas de pompe ou de parade » », a-t-elle ajouté. « C’était probablement en partie parce qu’il ne savait pas si quelqu’un viendrait. »

Comme l’explique Townrow, cela peut être dû en partie à son âge avancé pour son époque — peu de contemporains de Buchanan auraient survécu pour voir 77 ans. Mais cela peut aussi être dû au fait que « Buchanan n’a pas été bien accueilli en tant que président, même à son époque. »

« Il était certainement conscient de son héritage chancelant », a-t-elle poursuivi. « Il est très difficile d’être président juste avant la guerre civile. À bien des égards, il a été désigné comme un bouc émissaire républicain, parce que cette guerre était inévitable et qu’il était sur la sellette. »

En tant que démocrate, Buchanan était en désaccord avec les électeurs et les politiciens républicains, notamment Thaddeus Stevens, de Lancaster, un leader influent parmi la faction des républicains radicaux au Congrès. Les républicains radicaux étaient dévoués à l’abolition et farouchement opposés à la sécession : pour de nombreux critiques de son époque, Buchanan n’a pas réussi à aborder l’une ou l’autre question de manière significative, contribuant à préparer le terrain pour la guerre civile.

Le bénéfice du recul n’a guère aidé la réputation de Buchanan, non plus. Les historiens pointent régulièrement du doigt son manque de leadership comme l’une des escalades de factions qui ont conduit à la guerre civile, ou du moins n’ont pas réussi à la prévenir.

« Mais à Lancaster, nous l’aimions vraiment », a déclaré Townrow. « Ils le considéraient vraiment comme un héros. Je pense que c’était un peu inattendu. Il ne semble pas que sa réputation ait vraiment affecté son statut de héros vénéré de Lancaster. »

Et indépendamment de la politique, Buchanan avait encore des amis parmi les francs-maçons.

« Ses amis à Lancaster n’étaient pas tellement alignés avec lui politiquement, ils faisaient partie d’une loge maçonnique », a déclaré Townrow. « Je pense que les maçons faisaient partie de la raison pour laquelle il y avait une si grande parade aussi. Je pense que c’est de là que proviennent ses partisans et ses amis. »

Buchanan était célibataire depuis toujours, mais il a survécu à une nièce et un neveu, Harriet Lane et James Buchanan Henry, qu’il avait adoptés et élevés.

Les visites guidées du domaine de Buchanan à Wheatland ont lieu toutes les heures du lundi au samedi – y compris le 1er juin, date anniversaire de sa mort – de 10 h à 15 h. Pour plus de détails, consultez le site LancasterHistory.org

.