Faits étranges

Lorsque William Herschel a repéré Uranus pour la première fois avec un télescope le 13 mars, 1781, la découverte a ouvert le système solaire. Il y avait des planètes au-delà de ce que les anciens connaissaient ! Il y avait une planète qui mettait une vie humaine (84 ans) pour faire une fois le tour du soleil ! Mais pendant 200 ans, Uranus n’était qu’un point lumineux dans l’oculaire d’un télescope et nous ne pouvions voir que peu de détails.

Uranus a une rotation et une inclinaison bizarre

Quelque chose de gros a pu s’écraser sur Uranus dans le passé, parce que la planète tourne sur son côté. Son nord et son sud magnétique sont également très différents de son nord et de son sud polaire. Tout cela provoque des effets saisonniers bizarres. Imaginez un monde où, par exemple, le pôle sud est dirigé vers le soleil alors que le pôle nord est plongé dans l’obscurité. C’est la situation que Voyager 2 a rencontrée lors de sa visite en 1986.

Image : Nuages au pôle sud d’Uranus vus en fausses couleurs (à droite) par rapport à ce que vous pouvez voir avec vos yeux. Image prise par Voyager 2.

Uranus a vu des tempêtes se produire à un moment inattendu

Lorsqu’Uranus s’est approchée au plus près du soleil en 2007, les astronomes s’attendaient à ce que d’autres tempêtes viennent entacher sa surface normalement calme. À la grande joie des astronomes, l’activité orageuse s’est en fait prolongée au moins jusqu’en 2014. « La raison pour laquelle nous voyons ces tempêtes incroyables maintenant dépasse l’entendement de tous », a déclaré dans un communiqué la co-investigatrice Heidi Hammel, de l’Association des universités pour la recherche en astronomie. À l’époque, les astronomes avaient déclaré que d’autres études des atmosphères des planètes extérieures seraient nécessaires pour mieux comprendre ce qui se passait.

ANALYSE : Des tempêtes extrêmes éclatent sur Uranus, déconcertant les astronomes

Image : Tempêtes rares sur Uranus capturées par le télescope Keck II le 6 août 2014.

Uranus a des anneaux

Les anneaux d’Uranus ont en fait été découverts par des astronomes aux yeux aiguisés en 1977, qui ont observé la planète passer devant une étoile (SAO 158687). Ils ont remarqué que la lumière de l’étoile clignotait, ce qui indique que quelque chose (les anneaux) bloquait la lumière lors du passage de la planète. On connaît maintenant plus d’une douzaine d’anneaux autour de la planète, grâce à une combinaison d’observations au sol, du survol de Voyager 2 et du télescope spatial Hubble. Les circonstances de leur formation sont cependant mal comprises.

Image : Les principaux anneaux d’Uranus sont représentés ainsi qu’une image en fausses couleurs de la planète. Celle-ci a été prise avec le télescope spatial Hubble en 1998.

Uranus n’est pas la planète la plus éloignée, mais c’est la plus froide

Comme beaucoup d’écoliers le savent, Uranus est une planète du système solaire externe. Neptune est la prochaine planète connue se trouvant hors de sa portée, et il pourrait éventuellement y avoir une autre grande planète encore plus éloignée (surnommée « Planète Neuf » par les astronomes qui ont proposé son existence). De façon surprenante pour les planétologues, il s’avère que Neptune n’est pas la planète la plus froide connue dans notre système solaire ; c’est Uranus. C’est parce qu’Uranus n’a pas de source de chaleur interne pour compléter la chaleur du soleil.

Image : Impression d’artiste du système solaire (pas à l’échelle). Uranus est la deuxième planète la plus éloignée du soleil.

L’une des lunes d’Uranus ressemble à une peinture abstraite

La NASA a un jour utilisé l’expression « tempétueuse », d’inspiration shakespearienne.pour décrire l’histoire géologique de Miranda. Cela n’a de sens que si l’on considère que tous les éléments du système d’Uranus portent des noms de personnages shakespeariens. L’astronome planétaire américain Gerard Kuiper a découvert la lune en 1948, mais le survol de Voyager en 1986 a révélé des phénomènes géologiques que nous avons encore du mal à expliquer. En 2008, la NASA a écrit que la lune a probablement été fracturée jusqu’à cinq fois au cours de son histoire. Le résultat est un méli-mélo de régolithe frais et de surfaces plus anciennes et cratérisées.

Image : Un gros plan de la lune d’Uranus, Miranda, pris par Voyager 2 le 24 janvier 1986.

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