Les femmes atteintes de trouble bipolaire confondent parfois leurs sautes d’humeur avec le syndrome prémenstruel, et il est facile pour les médecins de faire un mauvais diagnostic.(GETTY IMAGES)Le diagnostic du trouble bipolaire est une science notoirement inexacte. La combinaison de symptômes caractéristique de ce trouble – des périodes de dépression entrecoupées de périodes d’humeur anormalement élevée appelées manie – est facile à manquer ou à mal interpréter, même pour des experts qualifiés. Les personnes atteintes de trouble bipolaire, qui reçoivent souvent un diagnostic initial de dépression unipolaire (ou majeure), peuvent lutter contre leurs symptômes pendant des années avant que le trouble ne soit reconnu et traité. Selon certaines estimations, jusqu’à la moitié des cas de bipolarité ne sont pas identifiés.

Les femmes atteintes de trouble bipolaire peuvent être particulièrement susceptibles d’être mal diagnostiquées. Une étude récente a estimé que les chances qu’une femme atteinte de trouble bipolaire ne soit pas correctement diagnostiquée sont environ trois fois supérieures à celles d’un homme. Cette disparité peut s’expliquer en partie par le fait que le trouble bipolaire a tendance à se présenter différemment chez les femmes que chez les hommes – de la même manière que les médecins ne parviennent parfois pas à détecter les maladies cardiaques chez les femmes parce qu’ils recherchent effectivement la version masculine de la maladie, les professionnels de la santé mentale ne sont pas toujours conscients des signes distinctifs du trouble bipolaire chez les femmes.

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« Les femmes sont plus démonstratives – elles ont plus de ce qu’on appelle la « charge affective » – il n’est donc pas surprenant que le trouble bipolaire puisse être sous-diagnostiqué chez les femmes par rapport aux hommes, », déclare Vivien Burt, MD, PhD, directeur du Womens Life Center à l’hôpital neuropsychiatrique Resnick de l’UCLA.

Des phases maniaques moins intenses
Jil, une jeune femme de 29 ans originaire du Mississippi, a ressenti les premiers symptômes du trouble bipolaire (humeur dépressive, insomnie, excès d’énergie) au lycée. À 16 ans, son médecin a diagnostiqué une dépression majeure et lui a prescrit l’antidépresseur sertraline (alors connu sous son nom de marque, Zoloft). Le médicament a rendu Jil « complètement maniaque » – ce que les antidépresseurs feraient chez certaines personnes atteintes de troubles bipolaires – et un an plus tard, un autre médecin l’a finalement diagnostiquée comme bipolaire.

« J’ai toujours eu une dépression plus sévère que la manie », explique Jil.  » Ma dépression est débilitante. Quand je suis maniaque, je ne dors pas et je dépense parfois de l’argent quand je sais que je ne devrais pas, mais principalement je suis très productive et méchante comme un frelon. Avant, j’avais des cycles rapides, mais les médicaments ont beaucoup ralenti les choses, donc je n’ai plus de hauts et de bas aussi fréquemment qu’avant. »

Par rapport à la moyenne des femmes atteintes de troubles bipolaires, l’expérience de Jils est inhabituelle à certains égards. L’âge auquel elle a été diagnostiquée, par exemple : La plupart des personnes atteintes de trouble bipolaire ont leurs premiers épisodes maniaques dans la vingtaine ou la trentaine, et les recherches suggèrent que les femmes ont tendance à développer les symptômes du trouble trois à cinq ans plus tard que les hommes, en moyenne.

Page suivante : Pourquoi les femmes sont sous-diagnostiquées À d’autres égards, l’histoire de Jils n’est que trop typique. L’une des raisons pour lesquelles le trouble bipolaire peut être sous-diagnostiqué chez les femmes est que la forme plus légère de manie que Jil connaît semble être plus fréquente chez les femmes. Bien que chaque cas de trouble bipolaire se situe sur un spectre, plutôt que dans des catégories précises, deux principaux types de troubles ont été identifiés. Le premier, connu sous le nom de trouble bipolaire I, se caractérise par des épisodes maniaques prononcés, voire psychotiques, qui conduisent souvent à une hospitalisation, et donc à un diagnostic correct. Le trouble bipolaire II se caractérise par une forme plus modérée de manie, appelée hypomanie, qu’il est plus facile de confondre avec une simple variation d’humeur. Si la prévalence du trouble bipolaire I est à peu près la même chez les hommes et les femmes, il a été suggéré que le trouble bipolaire II apparaît plus souvent chez ces dernières.

Le cycle rapide, dans lequel quatre épisodes ou plus de manie ou de dépression se produisent en un an, serait également plus fréquent chez les femmes, peut-être parce qu’il est plus étroitement associé au trouble bipolaire II. Il en va de même pour la manie dite mixte, dans laquelle des symptômes maniaques et dépressifs surviennent simultanément.

« Personne ne sait vraiment pourquoi certaines personnes atteintes de trouble bipolaire présentent une manie mixte, ni pourquoi les femmes sont plus susceptibles de connaître cet état que les hommes. Les symptômes bipolaires chez les femmes peuvent recouvrir une humeur et un tempérament démonstratifs de base, ce qui peut en partie expliquer leur prévalence accrue de manie mixte », explique le Dr Burt. « De plus, les femmes sont « mises à l’épreuve par les hormones » tout au long de leurs années de procréation, d’un mois à l’autre, et d’un événement reproductif à l’autre, qu’il s’agisse de la grossesse, du post-partum, de la périménopause ou de la ménopause, et cela peut également être lié aux différences de présentation du trouble bipolaire et d’autres troubles de l’humeur chez les femmes en fonction du sexe. »

Jil, en effet, a remarqué qu’elle pouvait confondre les symptômes d’un épisode dépressif à venir avec ceux du syndrome prémenstruel. Les hormones semblent effectivement jouer un rôle dans l’évolution du trouble bipolaire, puisque l’accouchement et la ménopause – deux autres événements marqués par un changement rapide des niveaux d’œstrogène et de progestérone – peuvent également précipiter la dépression chez les femmes bipolaires.

Il n’est pas rare que les femmes aient des sautes d’humeur et croient avoir des changements d’humeur liés au syndrome prémenstruel (SPM) ou au trouble dysphorique prémenstruel (TDPM), explique le Dr Burt. « Si elles sont correctement évaluées, certaines de ces femmes peuvent souffrir d’un trouble bipolaire, ou d’une autre affection. » Les femmes qui présentent un syndrome prémenstruel ou un trouble dysphorique prémenstruel auto-diagnostiqué devraient être évaluées par des évaluations prospectives, dans lesquelles un calendrier quotidien des symptômes est rempli, les jours de menstruation étant encerclés, dit le Dr Burt. De cette façon, il est possible de déterminer si les symptômes se produisent uniquement pendant la période prémenstruelle du mois, ou également à d’autres moments des mois.

Médicaments bipolaires, grossesse et effets secondaires
Les différences biologiques entre les hommes et les femmes se voient le plus facilement lorsqu’il s’agit du traitement du trouble bipolaire. Bien que la thérapie par la parole ait récemment joué un rôle plus important, le trouble continue d’être traité principalement par des médicaments – souvent en grande quantité. Certains médicaments prescrits pour le trouble bipolaire ont toutefois été associés à des malformations congénitales, ce qui pose un dilemme aux femmes en âge de procréer. (La Food and Drug Administration, par exemple, a averti que les bébés nés de mères qui prennent de la lamotrigine au cours des trois premiers mois de la grossesse peuvent avoir plus de chances de naître avec une fente labiale ou palatine. )

Les femmes atteintes de troubles bipolaires qui tombent enceintes devront mettre en balance le faible risque de malformations congénitales et le risque de rechute, qui atteint 70 % chez les femmes qui cessent totalement de prendre leur médicament pendant la grossesse. En outre, les femmes bipolaires sont particulièrement vulnérables à la dépression du post-partum et à sa forme la plus grave, la psychose du post-partum. Une petite étude menée en 2008 sur 56 femmes ayant reçu une consultation pour dépression du post-partum a révélé que plus de la moitié d’entre elles souffraient d’un certain type de trouble bipolaire. La psychose post-partum, quant à elle, est considérée comme une variante du trouble bipolaire.

Selon le Dr Burt, le protocole actuel consiste à maintenir les femmes, en particulier celles atteintes d’un trouble bipolaire I sévère, sous un stabilisateur d’humeur tout au long de la grossesse. Dans certains cas, les femmes présentant des symptômes plus légers peuvent décider d’arrêter le traitement pendant le premier trimestre, voire pendant toute la durée de la grossesse, puis de le reprendre immédiatement après l’accouchement. Chaque fois que l’on traite une femme avec un médicament pendant la grossesse, l’objectif est de la maintenir stable et en bonne santé, tout en choisissant le médicament le plus sûr pour le fœtus en développement.

Jil prend actuellement de la lamotrigine (comme stabilisateur d’humeur), du Cymbalta (pour la dépression) et du Geodon (pour les  » bruits de fond radio gênants  » qu’elle ressent à l’occasion). Elle avait également l’habitude de prendre du clonazépam (Klonopin) pour l’anxiété, mais elle ne le prend plus et voit un thérapeute qui, selon elle, l’a aidée à gérer l’anxiété sans médicaments.

Elle a cependant commencé à se sevrer lentement de ses médicaments, car elle et son mari veulent avoir un enfant. « Je veux arrêter complètement les médicaments pour la grossesse – et cela fait peur à toutes les personnes concernées », dit Jil. « Je prends des médicaments de façon constante depuis près de six ans, et cela m’effraie de penser à ce qui se passera lorsqu’ils ne seront plus dans mon système. »

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