Mythe : les bourdons ne devraient pas pouvoir voler.

Il existe un « fait » souvent répété que l’humble bourdon défie toutes les lois connues de la physique chaque fois qu’il bat ses minuscules ailes d’abeille et s’élève vers le ciel. Il est évident que c’est faux, puisque les bourdons volent tout le temps et que si chaque fois qu’une abeille s’envole, elle met la physique à mal, nous nous en rendrions probablement compte lorsque deux tiers de notre population disparaîtraient après avoir été aspirés dans de minuscules trous noirs en forme d’abeille. Et, si tel était le cas, tous les physiciens rêvant d’un prix Nobel consacreraient certainement tout leur temps à déchiffrer le code du vol des bourdons afin de réfuter une partie de notre compréhension de la physique. Cela dit, si vous calculez le vol du bourdon, vous constaterez qu’il ne devrait pas être capable de voler… tant que vous ne tenez pas compte de tous les facteurs pertinents, ce qui semble être la façon dont ce mythe est né. En gros, si vous calculez tout en supposant que les bourdons volent comme des avions, alors il est certain que le bourdon ne devrait pas pouvoir voler. Mais, bien sûr, les bourdons ne volent pas comme des avions.

Alors, où et quand ce mythe a-t-il commencé ? L’histoire souvent répétée raconte qu’il y a de nombreuses années, un ingénieur et un biologiste dînaient et buvaient quelques verres, après que le sujet de la conversation ait porté sur le domaine respectif de chacun. Le biologiste a demandé à l’ingénieur de découvrir comment vole une abeille – les scientifiques faisaient la fête à l’époque. L’ingénieur, désireux de montrer ses compétences, a rapidement noté quelques calculs et est arrivé à la conclusion que, nom d’un chien, une abeille ne devrait pas être capable de voler.

Aujourd’hui, cette histoire est totalement ancrée dans la culture pop et de nombreux sites et personnes, sans se pencher sur la question, la répètent comme un fait, même si l’on se demande comment un tel mathématicien ivre avait les chiffres pertinents sous la main pour effectuer de tels calculs sur le champ… Enfer, le film de Dreamworks Animation, Bee Movie, avec un budget de 150 millions de dollars, n’a apparemment pas pu se permettre de consulter un physicien sur la question, et a débuté avec une variante du mythe « les abeilles ne devraient pas pouvoir voler » sur un carton titre, et il s’agit d’un film destiné aux enfants, en 2007 ! Mec, on devrait vraiment investir plus d’argent dans les écoles ou au moins dans des films basés sur les abeilles plus précis sur le plan factuel.

Pour ce qui est de l’origine, il est toujours possible, bien que quelque peu improbable, qu’un scientifique ivre ait effectivement fait un « calcul au dos d’une enveloppe (dans certaines versions, c’est une serviette de table) » qui a prouvé que les abeilles ne devraient pas pouvoir voler. Une autre théorie, un peu plus documentée, attribue l’origine du phénomène à un livre français publié en 1934, Le vol des insectes, qui fait brièvement référence au fait que de simples calculs aboutissent à un résultat suggérant que les insectes, et pas seulement les bourdons, ne devraient pas être capables de voler. Certains disent que c’est le physicien allemand Ludwig Prandtl qui a été responsable de la popularisation et de la diffusion du mythe parmi ses pairs, tandis que d’autres affirment que les calculs originaux ont été effectués par un certain Jacob Ackeret, un dynamique des gaz suisse.

Dans la première référence connue susmentionnée à une telle idée, Le vol des insectes, Antoine Magnan, l’auteur, affirme que les calculs, en ce qui concerne les insectes désobéissant aux lois de la physique, ont été effectués par son ami et assistant, André Sainte-Laguë. Bien sûr, l’auteur aurait dû être sceptique quant à l’exactitude des calculs et des hypothèses de son ami, étant donné que de nombreux insectes peuvent voler, mais nous y sommes. Ainsi, bien que nous ne puissions pas être sûrs qu’il était vraiment le premier, les premiers calculs connus sur le sujet ont été effectués par Sainte-Laguë, bien que ce fait ne signifie pas nécessairement qu’un autre physicien n’a pas fait des calculs similaires au cours d’une dispute en état d’ébriété, ce qui est bien parce que nous aimons cette partie de l’histoire. Ce que l’on ne sait pas, c’est comment le fait est apparu pour la première fois dans la conscience du public, et il est probable que nous ne le saurons jamais en raison du fait que cela remonte à si longtemps.

En ce qui concerne les calculs eux-mêmes, les scientifiques, les ingénieurs et les entomologistes se sont donné beaucoup de mal pour les discréditer, car les calculs originaux ne tenaient pas compte d’un certain nombre de faits concernant l’abeille. Le plus important de ces faits est que les bourdons ne volent pas comme un avion et qu’ils n’ont pas d’ailes rigides. Dans cette optique, les calculs originaux, qui se basaient principalement sur la surface des ailes de l’abeille et sur son poids, ne sont pas vraiment applicables, car ils négligent plusieurs facteurs qui doivent être pris en compte pour un calcul précis. Par exemple, « l’effet du décrochage dynamique », qu’il serait trop long d’expliquer dans cet article, qui commence déjà à être « trop long ». Je me contenterai donc de dire brièvement que  » les corps aérodynamiques soumis à des mouvements de tangage ou à des oscillations présentent un comportement de décrochage différent de celui observé lorsque l’écoulement sur une aile à angle d’attaque fixe se sépare « , puis je vous renverrai à ce qui suit si vous souhaitez vous documenter sur le sujet, qui est en fait assez étonnamment intéressant ; même si j’étais techniquement payé pour le lire, ce qui a peut-être coloré mon point de vue sur le sujet : Décrochage dynamique

La réalité est que les abeilles et les insectes comparables volent d’une manière incroyablement complexe qui utilise, tenez-vous bien, des mini-ouragans ! Nous relierons tout cela en bas dans les références si vous êtes intéressés par la physique de fond, mais en termes simples, les abeilles volent en faisant tourner leurs ailes, ce qui crée des poches de basse pression d’air, qui à leur tour créent de petits tourbillons au-dessus de l’aile de l’abeille qui la soulèvent dans l’air et, ainsi, lui accordent la capacité de voler.

Pour le découvrir, les scientifiques ont mené divers tests avec des abeilles, le plus impressionnant étant celui du scientifique chinois, Lijang Zeng et de son équipe, qui ont conçu un système composé de lasers et de minuscules miroirs collés sur des abeilles en 2001. Cette expérience a été jugée supérieure aux essais précédents, car elle ne nécessitait pas l’utilisation d’abeilles attachées (qui volent différemment) et parce qu’elle contenait des lasers, ce qui est bien sûr super cool. Nous sommes à peu près certains qu’un laboratoire rempli de scientifiques asiatiques tirant de minuscules rayons laser sur des abeilles couvertes de gilets pare-balles brillants sera le prochain grand succès de la chaîne Syfy, alors n’oubliez pas que vous en avez entendu parler ici en premier.

En fait, la façon dont les abeilles et d’autres créatures comparables volent est si efficace et provoque si peu de traînée, que la recherche sur le sujet a été soutenue par diverses armées dans une tentative d’imiter cette méthode de vol avec nos propres petits robots ressemblant à des insectes, ce qui est juste une recette pour un autre succès de Syfy.

Donc, il y a environ 80 ans, un scientifique ou un mathématicien quelconque a fait un calcul approximatif et rempli d’erreurs qui affirmait que les abeilles ne pouvaient pas voler. Avance rapide de près d’un siècle et les scientifiques d’aujourd’hui essaient toujours d’effacer cette erreur de la conscience publique avec des expériences de plus en plus complexes pour prouver le simple fait que les bourdons peuvent, en fait, voler, et que cela ne viole aucune de nos compréhensions des lois de la physique. Le fait qu’ils se soient donné la peine de faire cela alors qu’ils auraient pu simplement pointer du doigt par la fenêtre la plus proche, la paume de leur main fermement plantée sur leur front, les abeilles qui volent, en dit long sur la crédulité de notre espèce. Au final, comme je gagne ma vie en déboulonnant de tels mythes, je ne me plains pas. 😉

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