Il y a cinquante-deux ans aujourd’hui, l’icône hollywoodienne Gary Cooper, qui a joué dans des classiques tels que Mr. Deeds Goes to Town (1936), Sergent York (1941), La fierté des Yankees (1942) et High Noon (1952), s’est éclipsé de cette terre.

L’attitude discrète de Cooper, qui n’en fait qu’à sa tête, qu’il joue un homme de la rue inspirant comme Longfellow Deeds ou un héros de la vie réelle comme Alvin York, a trouvé un écho auprès du public. Dans le processus, il a relancé à lui seul les fortunes vacillantes de Paramount Pictures à l’époque de la dépression et, au sommet de sa carrière, il était l’Américain le mieux payé.

Ceci, et plus encore, définissait « Coop », comme ses bons amis et ses pairs l’appelaient. Mais, il avait un autre mérite à son nom. Après avoir subi des années de troubles personnels, alors que ses forces devenaient des faiblesses, il a fait une conversion spirituelle. C’est l’intrigue secondaire la plus importante de son parcours de vie. Mais, contrairement à ce que l’on entend souvent, ce n’est pas la maladie qui l’a poussé à embrasser la religion. « Pas du tout », m’a dit sa fille Maria Cooper Janis. « Il y venait de lui-même, en son temps… des morceaux de sa propre vie qu’il voulait rassembler d’une nouvelle manière. »

C’était une progression logique. « Il avait une spiritualité très réelle, dit Maria, qui n’était pas un ‘isme’… avec laquelle, je pense, il est né, avec laquelle il a grandi, en vivant dans l’Ouest dans la nature (et) en ayant une très forte affinité avec la culture et la spiritualité des Indiens d’Amérique. »

Groomed for Hollywood – Old West et manières anglaises

Né à Helena, dans le Montana, le 7 mai 1901, alors que le Old West était en déclin, Cooper était une star accidentelle, venue à Hollywood pour trouver du travail comme artiste commercial et se rapprocher de ses parents. Après avoir décroché quelques cascades, Cooper a rapidement été « découvert » et, en 1925, a commencé à jouer des rôles non crédités.

Sa carrière cinématographique, qui s’étend sur 36 ans, a décollé avec Wings (1928), lauréat du premier Oscar du meilleur film. Sa scène était courte – à peine deux minutes et demie. Mais, comme l’a décrit la légende de Paramount Pictures, A.C. Lyles, « Quand il est apparu à l’écran, l’écran s’est illuminé avec lui ». Avec seulement 200 pieds de pellicule, les magnats d’Hollywood savaient qu’ils avaient devant eux une star.

En effet, ils l’étaient.

Cooper incarnait la bonté et la force américaines, les projetant à l’écran avec un brio discret. Son éducation – élevé à l’anglican dans le Vieil Ouest par des parents immigrés anglais qui lui ont inculqué les manières d’un « gentleman » – a nourri en lui cette combinaison américaine unique d’individualisme rugueux et d’altruisme magnanime.

« Avec Gary, il y a toujours de merveilleuses profondeurs cachées que vous n’avez pas encore trouvées », disait Jean Arthur, la co-star de Mr Deeds Goes to Town, comme l’écrit Joseph McBride dans Frank Capra : The Catastrophe of Success. « Vous avez l’impression de vous reposer sur le rocher de Gibraltar. »

Cooper était le plus étroitement identifié au western, ayant joué dans The Virginian (1931), le film original et standard de ce genre, où le bien triomphe toujours du mal. Plus tard, High Noon (1952), un western sans faille, considéré comme son plus grand film, pour lequel il a remporté son deuxième Oscar, a révélé la lutte morale dans cette victoire.

« J’aime les westerns parce que les bons sont réels », a déclaré Cooper dans une interview de 1959. « On se sent vrai quand on les fait… on se rapproche du peuple des pionniers en voyant le film de western et… on se rend compte que notre pays était et est plein de gens qui croient en l’Amérique. »

« Il disait toujours, se souvient Maria, qu’il voulait faire des films qui montraient le meilleur d’un homme. » Et, il n’y avait personne comme Cooper pour s’élever à ces hauteurs. Comme Jeffrey Meyers l’a rapporté dans Gary Cooper : American Hero, le scénariste/réalisateur Richard Brooks pensait que Cooper était un « grand acteur de cinéma » parce qu' »il peut vous faire ressentir quelque chose, quelque chose de viscéral, de profond, quelque chose qui compte. Il est ce qu’il joue. »

Masculinité tranquille et yeux bleus perçants

En effet, ses choix cinématographiques complétaient parfaitement ses traits personnels. Pourtant, le monde du théâtre a tendu de nombreux pièges à cet homme à la beauté élégante, dont la masculinité tranquille et les yeux bleus perçants ont fait de lui une proie toute désignée pour des légions de femmes désirant sa compagnie.

Après quelques romances colorées avec ses co-stars, dont la « It Girl » Clara Bow (Children of Divorce, 1927) – ainsi que Lupe Velez (The Wolf Song, 1929), Marlene Dietrich (Morocco, 1930), Carole Lombard (I Take This Woman, 1931) et Tallulah Bankhead (Devil and the Deep, 1932) – Cooper prend un congé en 1931-32 pour se remettre du stress de la réalisation, voire de ses amours tourbillonnantes. Hollywood avait exigé beaucoup de sa nouvelle star, qui faisait sonner les caisses enregistreuses tandis que la machine publicitaire d’Hollywood faisait tourner les romances. Tout cela a abouti à une dépression nerveuse pour Coop. Comme il l’a écrit à son neveu Howard : « J’avais dérivé, suivi des conseils, laissé les gens m’atteindre à travers mes émotions, ma sympathie, mes affections… »

Pour se consoler et se guérir, il gravitait vers l’Europe, étant donné ses bons souvenirs d’enfance où il avait vécu en Angleterre pendant deux ans, une vingtaine d’années auparavant. Pendant son séjour, il commence à goûter à la haute société en étant l’invité de la comtesse italienne Carla Dentice di Frasso.

Settling Down – Sort Of

De retour à Hollywood, se sentant pleinement rajeuni, Coop a eu la chance d’être présenté à la jolie mondaine new-yorkaise Veronica (« Rocky ») Balfe alors qu’elle rendait visite à son oncle, Cedric Gibbons, directeur artistique de la MGM, et à sa femme, la belle actrice mexicaine Dolores del Rio. De douze ans sa cadette, Rocky était catholique et avait des manières raffinées – bien que certains détracteurs aient critiqué son prétendu snobisme oriental. Quoi qu’il en soit, elle s’est avérée avoir une influence stabilisante et apaisante sur lui et ils se sont mariés le 15 décembre 1933.

Mais comme Ted Nugent, un électricien de studio chez Paramount qui l’a observé de près, l’a dit à Meyers, « S’il est né pour la caméra, il est né pour faire l’amour. Il voulait satisfaire les femmes… il aimait les regarder, les écouter, leur faire plaisir. … Un type comme ça ne change pas. »

Pas sans grâce.

À propos de leur fille Maria – leur unique enfant, mariée au pianiste classique de renommée mondiale Byron Janis – Cooper a déclaré :  » Je ne l’ai jamais connue faisant quelque chose qui n’était pas bien. Elle est ma vie. »

« La nôtre était une unité familiale unique, évidente et opérante », a écrit Maria dans son livre Gary Cooper Off Camera : A Daughter Remembers. Elle comprenait des « traditions familiales » telles que la « baignade dominicale dans l’océan après la messe », à laquelle, écrit Maria, Rocky et elle assistaient avec « des maillots de bain sous nos vêtements ». Après cela, « nous remontions la rue jusqu’à notre maison de Brentwood, nous allions chercher Poppa, qui avait étudié ou travaillé dans sa salle d’armes ou attrapé quarante clins d’œil supplémentaires, nous entassions les chiens dans la voiture et nous partions pour Santa Monica. »

Le mariage a connu un tournant crucial en 1946-1947, lorsque le monde d’Hollywood est devenu trop lourd, les femmes se pâmant régulièrement devant Cooper au vu et au su de sa femme. Mais, quels que soient les stress subis par le mariage, les Cooper s’aimaient vraiment, ce qui a donné à leur union, marquée par des années d’harmonie, la résilience nécessaire pour résister à ces années nettement difficiles, y compris une période de séparation.

Comme l’a résumé Richard Widmark, « Cooper était ‘l’herbe à chat des dames' ». Dès le début, ses femmes de tête se sont rapidement réchauffées à lui. Mais, il s’agissait toujours de brèves liaisons qui allaient de pair avec le territoire cinématographique, où le fait de tomber amoureux à l’écran ne faisait que se poursuivre hors écran.

Une situation compliquée

La liaison avec Patricia Neal, de 25 ans sa cadette, était différente. Les deux partagent la vedette dans The Fountainhead et ne deviennent romantiques qu’après la fin du tournage en octobre 1948. À Noël 1951, Cooper réalise que la liaison doit prendre fin, étant donné son effet délétère sur sa famille et sa santé. Il offre donc à Neal un manteau de fourrure et part pour l’Europe – exactement un an après l’avoir emmenée à Cuba, cherchant à obtenir l’approbation de son bon ami Ernest Hemingway pour cette relation extraconjugale de longue durée, ce qu’il n’a pas obtenu.

Cette  » situation compliquée « , comme l’a décrite Maria, a été extrêmement difficile pour toutes les personnes impliquées. Cooper souffrait d’ulcères débilitants et sa famille, ainsi que Neal, enduraient une tension émotionnelle intense, compliquée par la grossesse de Neal, à laquelle, à son grand regret par la suite, elle mit fin.

Mais, Dieu fait sortir le bien du mal.

Après s’être séparé de sa famille en mai 1951, Coop avait pris conscience du vide de sa vie. Son personnage de Will Kane dans High Noon, tourné à l’automne 1951, reflète parfaitement le conflit moral qu’il ressentait. Alors qu’il était en train de prendre conscience de ses besoins profonds, la famille s’est rendue en Europe en juin 1953 pour une tournée publicitaire de High Noon, y compris une visite au Vatican. Le 26 juin, ils rencontrent le pape Pie XII, qui fait une impression durable sur Coop. Comme les personnages de « monsieur tout le monde », maladroitement timides et attachants, qu’il a incarnés dans ses films, son personnage dans la vraie vie a insufflé à ce moment dramatique une certaine banalité classique.

Tout le monde à Hollywood réclamait un souvenir. Ainsi, lors de l’audience papale, Maria a dit :  » mon père avait des chapelets jusqu’au bras  » tout en saisissant d’autres souvenirs. Mais à cause d’un mauvais dos, il avait du mal à faire la génuflexion et, comme il le faisait, « tout tombait – les médailles, et les chapelets et les cartes saintes… » Tout ! Alors que Cooper se démenait à quatre pattes, « soudain », dit-elle, il a rencontré « cette chaussure écarlate et une robe… »

« Il y avait l’acteur américain Gary Cooper qui tâtonnait dans un embarras monumental… avec Pie XII qui regardait en bas et souriait patiemment. »

En février 1954, alors que Maria a 16 ans, Coop rentre au pays, ironiquement après avoir tourné Retour au paradis, sur un père qui revient à la maison pour aimer et élever sa fille de 16 ans.

Après s’être réinstallé dans la vie conjugale, il s’égare à nouveau parfois, allant désormais vers des femmes moins raffinées – sa liaison avec l’actrice suédoise Anita Ekberg en est l’exemple le plus marquant.  » Cela semblait être une bonne idée à l’époque « , a-t-il déclaré à sa femme, penaud, avec cette innocence classique de garçon.

Elle n’était pas amusée.

Settling Down – for Good

Réalisant le stress que son errance faisait peser sur sa famille, Cooper a commencé à aller à l’église avec Rocky et Maria en dehors de la routine ordinaire de Noël et de Pâques.

Bien qu’il n’en ait jamais parlé, Maria pressent qu’après le retour de son père à la maison, il a commencé à aller à l’église avec la famille parce qu' » il cherchait probablement un peu plus de stabilité qu’il n’en trouvait personnellement… « 

Après la messe dominicale ensemble, dit-elle,  » nous plaisantions  » sur le père Harold Ford,  » très érudit et drôle  » –  » un vrai homme « , que son père appelait  » le père Truc Dur « . Mais, plus que de se moquer de lui, Cooper était intriguée par son message, et a dit : « Oh, j’aimerais l’entendre un jour. » Alors, Rocky a dit, « Eh bien, venez. » Et, c’est ce qu’il fit.

Les sermons du père Ford, disait Maria, le faisaient réfléchir. Une quinzaine d’années après avoir tourné Sergent York – le rôle préféré et le plus mémorable de Cooper, pour lequel il a remporté son premier Oscar – il marchait sur les traces de York, spirituellement.

Contrairement à certains récits, Rocky n’a pas été l’ingénieur de la conversion de son mari.  » Ce n’est pas lui qui lui a asséné un coup sur la tête « , a déclaré Maria. « Parce que, croyez-moi, personne n’a obligé mon père à faire ce qu’il ne voulait pas faire. »

Soon Rocky a invité le père Ford chez eux, pensant que les deux hommes pourraient partager quelques réflexions spirituelles. Au lieu de cela, ils ont partagé leur intérêt mutuel pour les armes à feu, la chasse, la pêche et la plongée sous-marine ! « Le père Ford, écrit Maria, est devenu un compagnon de plongée et nous a rejoints pour plonger dans le grand parc marin du réservoir du Pacifique où nous avons tous cabotiné avec ses habitants. »

Réalisant « qu’un peu de religion ne lui ferait pas de mal »

Au milieu des ébats, la conversation a parfois commencé à dériver vers la religion. Comme l’a dit Alvin York, « Un homme ne peut pas le chercher, il faut qu’il vienne à lui. » Et, c’est ainsi que le Père Ford et Coop ont commencé à se retrouver pour de plus longues discussions sur la foi lors de trajets en voiture jusqu’à Malibu et ailleurs.

Graduellement, Cooper a évidemment conclu, selon les mots célèbres de Ma York, « un peu de religion ne lui ferait pas de mal » et, le 9 avril 1959, il a été officiellement admis dans l’Église catholique.

Un ami proche de la famille, Shirley Burden, lui-même converti, a servi de parrain à Cooper lors de son baptême. Burden – l’arrière-arrière-petit-fils de Cornelius Vanderbilt, dont l’épouse était la nièce de Douglas Fairbanks Sr – a rencontré Cooper plusieurs fois auparavant pour l’aider à comprendre ce que ce serait de jouer ce rôle d’une vie. Plus tard cette année-là, Cooper a expliqué sa conversion, comme le rapporte Barry Norman dans The Hollywood Greats :

« J’avais passé toutes mes heures de veille… à faire presque exactement ce que je voulais, personnellement, faire et ce que je voulais faire n’était pas toujours ce qu’il y avait de plus poli non plus… L’hiver dernier, j’ai commencé à m’attarder un peu plus sur ce qui me trottait dans la tête depuis longtemps (et j’ai pensé), ‘Coop, mon vieux, tu dois quelque chose à quelqu’un pour toute ta bonne fortune.’ Je crois que c’est ce qui m’a fait réfléchir sérieusement à ma religion. Je ne serai jamais un saint. Je le sais bien. Je n’ai pas ce genre de force d’âme. La seule chose que je peux dire pour moi, c’est que j’essaie d’être un peu meilleur. Peut-être que je réussirai. »

Mettre la foi à l’épreuve

Le 14 avril 1960, cinq mois après que Coop ait visité la Russie avec sa famille et un entourage hollywoodien, à l’invitation de Nikita Khrouchtchev, favorablement impressionné par son humanité et sa chaleur, il est opéré d’un cancer de la prostate. Alors que les médecins considèrent l’opération comme réussie, le 31 mai, les symptômes réapparaissent et début juin, les médecins opèrent à nouveau pour retirer une tumeur maligne, cette fois-ci avec la certitude qu’elle a été excisée. Mais la tumeur avait déjà commencé à se propager. Le 27 décembre, Rocky a été informée que le cancer était fatal, mais a caché cette nouvelle déchirante à son mari jusqu’en février.

En décembre 1960, Cooper a tourné son dernier projet – une émission de télévision appelée « The Real West », qui, selon Maria, « reflète le grand amour de mon père pour l’Ouest. » Puis, en mars 1961, il s’est envolé pour New York afin d’enregistrer la narration hors caméra. Le producteur de télévision Donald Hyatt a rappelé à Meyers la « simplicité et l’absence de prétentions de grande star » de Cooper, comme en témoigne sa réaction lorsqu’il n’y avait pas de place pour son manteau sur le portemanteau. Cooper a répondu :  » Ne prenez pas un autre manteau : Jette le mien n’importe où. »

En avril 1961, un Jimmy Stewart visiblement ému apparaît aux Oscars pour accepter l’Oscar honorifique de Coop : « Coop, dit-il, la voix tremblante. « Je te le fais parvenir tout de suite. Et, Coop, je veux que tu saches qu’avec cet oscar partent toute la chaleureuse amitié, l’affection, l’admiration et le profond respect de chacun d’entre nous… » Le lendemain, les journaux du monde entier titraient : « Gary Cooper a un cancer. »

Les visiteurs ont commencé à arriver, et les messages ont afflué de la part d’amis et de sympathisants du monde entier, dont le pape Jean XXIII, la reine Elizabeth, John Wayne, Ernest Hemingway, l’ancien président Dwight Eisenhower, Bob Hope, Audrey Hepburn et bien d’autres. Même le président John F. Kennedy a appelé de Washington, réussissant finalement à le joindre après une journée d’efforts.

Les amis, qui s’attendaient à trouver la morosité chez les Cooper, ont au contraire trouvé de la lumière et du soleil, des fleurs fraîches et de la musique joyeuse, la famille affrontant avec foi ce moment profondément difficile. Comme l’a rapporté Meyers, Billy Wilder « se souvient que, vêtu d’un pyjama et d’une robe de chambre élégants, il semblait plus posé que ses invités ». Rocky dira plus tard à Hedda Hopper : « Il avait été parfaitement merveilleux pendant toute la durée de la maladie. Ce qui l’a le plus aidé, c’est sa religion. » Au fur et à mesure que le cancer progressait, « Il n’a jamais demandé « Pourquoi moi ? » et ne s’est jamais plaint » et s’est enrichi spirituellement grâce aux sacrements et à des livres tels que Peace of Soul de l’évêque Fulton Sheen.

« Je sais, annonça Cooper alors qu’il était mourant, que ce qui se passe est la volonté de Dieu. Je n’ai pas peur de l’avenir. » (The Straits Times, 6 mai 1961).

Gary Cooper est mort d’un cancer de la prostate et du côlon le 13 mai 1961, et il est aimé pour le portrait indélébile qu’il nous a donné de ce qu’est un authentique héros américain – un portrait qui est incomplet sans le récit de ses derniers jours héroïques.

Postscript

Inhumé initialement au cimetière Holy Cross de Santa Monica, la dépouille de Cooper a été déplacée au cimetière Sacred Heart de South Hampton, à Long Island, plus proche de la famille. Sa tombe est ancrée par une « pierre massive (de la carrière de Montauk) de couleur saumon et beige, probablement vieille de 316 millions d’années » qui, écrit Maria, est « un symbole parfait de ce que mon père aimait et défendait. »

Et, comme tant de choses qui lui étaient chères dans la vie, la femme bien-aimée de Coop, Rocky, a dû se battre pour cela aussi.

Confrontée aux règles de l’église exigeant des marqueurs uniformes,  » elle a lancé ses yeux verts au pasteur qui présidait et, écrit Maria, elle a ricané : « Vous voulez dire que si Jésus-Christ a dit : « Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon église’, vous allez maintenant refuser que je dispose d’une pierre pour marquer la tombe de mon mari’… »

Elle repose désormais en paix aux côtés de son mari, sachant que ce combat, comme tous les autres, en valait la peine.

Des parties de cet article sont apparues dans « L’authenticité de Gary Cooper », publié dans National Catholic Register le 21 juillet 2011.