La première alarme anticommuniste, ou Red Scare, aux États-Unis a eu lieu entre 1917 et 1920, précipitée par les événements de la Première Guerre mondiale et la révolution bolchevique en Russie. Une deuxième alerte rouge est apparue avec le regain du sentiment anticommuniste après la Seconde Guerre mondiale, qui a duré jusque dans les années 1950. Au cours de ces deux périodes, les droits du premier amendement garantissant la liberté d’expression et d’association ont été menacés et mis à l’épreuve. (Couverture d’une bande dessinée de propagande de 1947, image via Wikimedia Commons, domaine public)
La première alarme anticommuniste, ou Red Scare, aux États-Unis s’est produite entre 1917 et 1920, précipitée par les événements de la Première Guerre mondiale et la révolution bolchevique en Russie. (Le terme « rouge » vient de la couleur du drapeau utilisé par les groupes marxistes et communistes). Des lois telles que l’Espionage Act de 1917 et le Sedition Act de 1918 ont criminalisé de nombreuses formes de discours. La loi sur la sédition était la plus large avec sa criminalisation de tout langage déloyal, imprimé ou parlé, concernant le gouvernement des États-Unis. Une deuxième peur rouge est apparue avec le regain du sentiment anticommuniste après la Seconde Guerre mondiale, qui a duré jusque dans les années 1950. Dans les deux périodes, les droits du Premier amendement prévoyant la liberté d’expression et la liberté d’association ont été mis en danger et jugés.
La première Peur rouge a donné lieu à de nombreuses affaires de la Cour suprême traitant de la parole
Les condamnations en vertu de l’Espionage Act et du Sedition Act ont été confirmées dans plusieurs affaires de la Cour suprême en 1919, notamment Schenck v. United States, dans laquelle le juge Oliver Wendell Holmes Jr. a exposé pour la première fois son critère de danger clair et présent ; Debs v. United States ; et Abrams v. United States.
Le pouvoir exécutif a également joué un rôle. Plus particulièrement, le procureur général A. Mitchell Palmer, lors des raids dits Palmer, a autorisé l’arrestation de plusieurs milliers de personnes soupçonnées d’être des radicaux, et beaucoup ont été déportées en Union soviétique. Dans les années 1920, les poursuites engagées en vertu des lois étatiques sur le syndicalisme ont été confirmées en faveur de la limitation de la liberté d’expression par l’État dans les affaires Gitlow v. New York (1925) et Whitney v. California (1927). Bien des années plus tard, Whitney a été annulé par Brandenburg v. Ohio (1969).
Pour autant, des affaires ont également été jugées en faveur de la protection de la liberté d’expression. Parmi elles, citons Fiske v. Kansas (1927), De Jonge v. Oregon (1937) et Herndon v. Lowry (1937).
Le second Red Scare traitait de la loyauté envers le gouvernement américain
Les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale ont précipité un second Red Scare au niveau fédéral, la fin des années 1940 et le début des années 1950 en étant l’apogée. Au Congrès, le House Un-American Activities Committee (HUAC) a été approuvé en tant que comité permanent en 1945. (Il a été aboli en 1975.) Le Congrès a également promulgué la loi sur le contrôle des activités subversives de 1950 (la loi McCarran), qui a fait un crime de prendre des mesures qui pourraient contribuer à une « dictature totalitaire » aux États-Unis, et la loi sur le contrôle des communistes de 1954, qui a interdit aux communistes d’occuper des fonctions dans les organisations syndicales.
Le sénateur Joseph McCarthy, président de la commission sénatoriale des opérations gouvernementales, fit comparaître de nombreuses personnes devant sa commission pour mettre en doute leur loyauté envers les États-Unis et enquêta sans succès sur les services armés à la recherche d’influences communistes. Le président Harry S. Truman a publié un décret prévoyant un programme fédéral de loyauté, et le FBI, sous la direction de J. Edgar Hoover, a compilé des informations détaillées sur les communistes présumés. Dans l’affaire Dennis v. United States (1951), la justice a soutenu les poursuites de l’administration en vertu de l’ancien Smith Act de 1940, qui criminalisait le fait d’enseigner ou de prôner le renversement du gouvernement par la force ou d’être membre d’une organisation qui se livrait à une telle activité.
Le large pouvoir du législateur de restreindre les droits du premier amendement a ensuite été limité dans les affaires Yates v. United States (1957) et Scales v. United States (1961). Néanmoins, une exigence de la loi McCarran, selon laquelle les communistes devaient s’enregistrer auprès du procureur général, a été maintenue dans l’affaire Communist Party of the United States v. Subversive Activities Control Board (1961). Toutefois, dans l’affaire United States v. Robel (1967), une interdiction générale faite aux communistes de travailler dans les industries de la défense a été déclarée contraire au droit d’association du Premier amendement. Au fil du temps, l’impression que ceux qui enquêtaient sur le communisme avaient commis des excès a conduit à la disparition de la plupart de leurs abus. Les craintes ont fini par diminuer à mesure que les prophéties d’une prise de pouvoir communiste imminente se sont révélées infondées.
Cet article a été initialement publié en 2009. Marcie Cowley était professeur à l’université d’État du Michigan.
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