Leonard Bernstein, (né le 25 août 1918 à Lawrence, Massachusetts, États-Unis.-morte le 14 octobre 1990 à New York, New York), chef d’orchestre, compositeur et pianiste américain remarqué pour ses réalisations en musique classique et populaire, pour son style de direction flamboyant et pour son flair pédagogique, notamment dans les concerts pour les jeunes.

Bernstein joue du piano dès l’âge de 10 ans. Il fréquente la Boston Latin School ; l’université Harvard (A.B., 1939), où il suit des cours de théorie musicale avec Arthur Tillman Merritt et de contrepoint avec Walter Piston ; le Curtis Institute of Music, Philadelphie (1939-41), où il étudie la direction d’orchestre avec Fritz Reiner et l’orchestration avec Randall Thompson ; et le Berkshire Music Center à Tanglewood, Massachusetts, où il étudie la direction d’orchestre avec Serge Koussevitzky. En 1943, Bernstein est nommé chef d’orchestre adjoint de l’Orchestre philharmonique de New York ; le premier signe de son succès à venir se manifeste le 14 novembre 1943, lorsqu’il est appelé à l’improviste pour remplacer le chef d’orchestre Bruno Walter. Son assurance technique dans des circonstances difficiles et son excellence en matière d’interprétation font une impression immédiate et marquent le début d’une brillante carrière. Il dirige ensuite l’orchestre du New York City Center (1945-47) et se produit en tant que chef invité aux États-Unis, en Europe et en Israël. En 1953, il devient le premier Américain à diriger l’orchestre de la Scala de Milan. De 1958 à 1969, Bernstein a été chef d’orchestre et directeur musical de l’Orchestre philharmonique de New York, devenant ainsi le premier Américain de naissance à occuper ces fonctions. Avec cet orchestre, il effectue plusieurs tournées internationales en Amérique latine, en Europe, en Union soviétique et au Japon. Sa popularité augmente grâce à ses apparitions non seulement en tant que chef d’orchestre et pianiste, mais aussi en tant que commentateur et animateur. Bernstein explique la musique classique aux jeunes auditeurs dans des émissions de télévision telles que Omnibus et Young People’s Concerts. Après 1969, il a continué à écrire de la musique et à se produire comme chef d’orchestre invité avec plusieurs symphonies à travers le monde.

En tant que compositeur, Bernstein a fait un usage habile de divers éléments allant de thèmes bibliques, comme dans la Symphonie n°. 1 (1942 ; également appelée Jeremiah) et les Psaumes de Chichester (1965) ; aux rythmes de jazz, comme dans la Symphonie n° 2 (1949 ; The Age of Anxiety), d’après un poème de W.H. Auden ; aux thèmes liturgiques juifs, comme dans la Symphonie n° 3 (1963 ; Kaddish). Ses œuvres les plus connues sont les comédies musicales On the Town (1944 ; filmé en 1949), Wonderful Town (1953 ; filmé en 1958), Candide (1956), et le très populaire West Side Story (1957 ; filmé en 1961), écrit en collaboration avec Stephen Sondheim et Jerome Robbins. Il a également écrit les partitions des ballets Fancy Free (1944), Facsimile (1946) et Dybbuk (1974), et il a composé la musique du film On the Waterfront (1954), pour lequel il a été nommé aux Oscars. Sa Messe, écrite spécialement pour l’occasion, a été jouée lors de l’inauguration du John F. Kennedy Center for the Performing Arts à Washington, D.C., en septembre 1971. En 1989, il a dirigé deux exécutions historiques de la Symphonie n° 9 en ré mineur (1824 ; choral) de Ludwig van Beethoven, qui ont eu lieu à Berlin-Est et à Berlin-Ouest pour célébrer la chute du mur de Berlin. En 1990, Bernstein a reçu le prix Praemium Imperiale de l’Association artistique japonaise pour la musique.

Bernstein a publié un recueil de conférences, The Joy of Music (1959) ; Young People’s Concerts, for Reading and Listening (1962, édition révisée en 1970) ; The Infinite Variety of Music (1966) ; et The Unanswered Question (1976), tiré de ses conférences Charles Eliot Norton à l’université de Harvard (1973).