Le petit guppy Poecilia reticulata a développé une grande réputation. Pendant des décennies, ce poisson a été présenté comme un combattant des moustiques et jeté dans les étangs et les fossés pour manger les larves de l’insecte. Mais parmi les scientifiques, il a une autre réputation – celle d’une espèce envahissante dotée d’une remarquable capacité de reproduction et de propagation.

Maintenant, alors que les responsables de la santé dans les régions confrontées à des virus transmis par les moustiques comme le Zika envisagent d’étendre l’utilisation de ces poissons prédateurs, les écologistes les invitent à y réfléchir à deux fois. Dans un article publié aujourd’hui en ligne dans Biology Letters, un groupe d’écologistes fait valoir que les guppys – et d’autres poissons non indigènes utilisés pour la lutte contre les moustiques – ne se sont pas réellement révélés des combattants très efficaces contre les moustiques, mais sont connus pour poser des risques écologiques.

« Tout cela semble magique – vous mettez les guppys, ils mangent les moustiques, tout va bien », déclare Rana El-Sabaawi, écologiste à l’Université de Victoria au Canada et auteur principal du nouveau document. « Notre préoccupation est que vous avez une espèce potentiellement invasive qui est introduite au hasard. »

Les guppys gobeurs de larves ont peut-être été une technologie de pointe pour les colonialistes britanniques visant à débarrasser l’empire des moustiques au début du siècle. Mais pour Mme El-Sabaawi, cette stratégie semble si démodée qu’elle a été surprise d’apprendre que des projets à grande échelle étaient en cours. En « googlant au hasard sur les guppies », elle est tombée sur des informations en provenance du Pakistan selon lesquelles des responsables de la santé avaient relâché des milliers de ces poissons dans les étangs et les égouts de Karachi en 2013 pour lutter contre la transmission de la dengue. Et dans une vidéo d’actualité largement diffusée documentant les efforts de lutte contre le Zika au Brésil, El-Sabaawi a été troublée par les images d’un employé du gouvernement municipal qui, apparemment, « se promène avec un groupe de guppys et les introduit essentiellement dans les fossés. »

Ceci est déconcertant pour El-Sabaawi et ses coauteurs car ils savent que les guppys sont des envahisseurs efficaces. Ils sont robustes et fertiles, survivent dans des eaux relativement polluées, se reproduisent souvent et donnent naissance à des petits vivants à croissance rapide. Une combinaison de lâchers accidentels dans les aquariums et de projets de lutte contre les moustiques a propagé l’espèce de son aire de répartition d’origine dans les Caraïbes et sur la côte nord de l’Amérique du Sud à au moins 69 pays, selon une enquête de 2011.

Et plusieurs études suggèrent que les guppys introduits menacent la biodiversité. Des chercheurs à Hawaï ont constaté que les guppys relâchés dans les années 1920 ont fait baisser les populations de poissons indigènes, peut-être en leur faisant concurrence pour la nourriture et l’espace vital, et avaient probablement modifié le cycle des nutriments dans l’eau : Les zones riches en guppys présentaient des niveaux accrus d’azote dissous – provenant de l’ammonium présent dans l’urine et les excrétions branchiales des poissons – qui, à leur tour, stimulaient la croissance des algues. (Un autre poisson couramment utilisé dans la lutte contre les moustiques – Gambusia affinis – a également été associé au déclin des espèces de poissons indigènes.)

Les auteurs se demandent également si les guppys sont des tueurs de moustiques fiables. Les études qui soutiennent leur efficacité ont tendance à présenter des failles, disent-ils. Les tests en laboratoire ont souvent affamé les poissons avant de les exposer à un régime exclusivement composé de larves de moustiques. Et les études dans la nature ont été de petite taille et mal conçues.

Cette critique est peut-être correcte, mais rejeter les guppys comme stratégie de contrôle est contre-productif, dit John Hustedt, agent technique principal du Malaria Consortium à but non lucratif à Phnom Penh, qui a libéré les poissons dans des bocaux de stockage d’eau dans les foyers ruraux pour lutter contre la dengue et d’autres maladies transmises par les moustiques. M. Hustedt espère qu’une étude que son groupe vient de terminer apportera de nouvelles preuves de la valeur des guppys. Les résultats préliminaires ont montré que les réductions du nombre de moustiques adultes étaient deux fois plus importantes dans les foyers avec des guppys que dans ceux qui n’en avaient pas.

« Si quelqu’un sort et dit : « En fait, cela ne fonctionne pas et cela va vous causer un problème », cela peut diminuer les chances que le gouvernement soit plus ouvert à l’essai à grande échelle », dit-il.

En ce qui concerne les risques écologiques, les guppys dans des récipients isolés pourraient être moins susceptibles de se propager que ceux qui sont déversés dans les égouts et les fossés urbains. Mais Hustedt remet également en question la distinction entre indigène et non indigène pour une espèce qui est déjà si omniprésente. Les guppys utilisés dans son projet ont été trouvés dans une ferme située dans une province à l’extérieur de Phnom Penh ; leur origine est inconnue. « Il me semble qu’ils sont ici depuis assez longtemps, et qu’ils sont déjà dans l’environnement », dit-il.

Bien que les avantages et les risques des lâchers de guppys puissent dépendre fortement du contexte, certains chercheurs adoptent tout simplement une ligne dure. « L’utilisation de poissons pour contrôler les vecteurs de maladies des moustiques devrait être abandonnée par les autorités », déclare Valter Azevedo-Santos, ichtyologiste à l’Université d’État de São Paulo à Botucatu, au Brésil, qui a cosigné une lettre s’opposant à cette stratégie publiée dans Science plus tôt cette année. Il estime que les ressources seraient mieux utilisées si elles étaient consacrées à d’autres mesures de lutte : insecticides, mesures sanitaires telles que l’élimination de l’eau stagnante dans les habitations, et même le lâcher expérimental de moustiques génétiquement modifiés pour diffuser un gène mortel. Il espère que cet article fera réfléchir les professionnels de la santé qui cherchent des moyens de combattre le Zika. « Cette mauvaise gestion doit être abandonnée, ou de nouvelles invasions de poissons se produiront dans un avenir proche », dit-il.  » C’est un moment particulier. «