Les perroquets restent les oiseaux de compagnie les plus populaires. Cela est dû à leurs couleurs fascinantes, leur intelligence, leur attachement à leurs propriétaires et leur capacité à imiter la voix humaine, mais aussi à leur adaptabilité à la vie en captivité. C’est précisément ce qui a conduit de nombreuses espèces au bord de l’extinction, et certaines espèces sont déjà éteintes. Le trafic illégal annuel de perroquets dépasse les 100 millions d’oiseaux. Dans le cas de certaines espèces, les braconniers détruisent jusqu’à 70 % des nids, et plus un perroquet est rare, plus il devient cher.

Pour autant, certaines espèces sont si nombreuses, qu’elles sont considérées comme des nuisibles dans leur pays d’origine, attaquant en immenses bandes les cultures, comme le perroquet perruche (le perroquet de compagnie le plus répandu dans le monde) en Australie. D’autres sont des oiseaux anthropiques, comme les moineaux en Europe, qui prospèrent à l’intérieur des établissements humains, comme le galah (Eolophus roseicapillus), la roselle cramoisie (Platycercus ellegans) et le cacatoès huppé à grand soufre en Australie.

Il existe 350 espèces de perroquets, 21 de cacatoès et 55 de loriquets, dans les zones intertropicales, et seulement dans l’hémisphère sud, ils habitent également les zones tempérées (en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Amérique du Sud) (si l’on ignore la perruche de Caroline, disparue, exterminée en Amérique du Nord car considérée comme un parasite). La plupart des perroquets sont largement répandus en Australie et en Amérique du Sud. Paradoxalement, le plus ancien fossile de perroquet provient d’Europe (étant âgé de 50 millions d’années), le seul continent sans aucune espèce indigène de perroquets (quelques populations sauvages existent).

Les cacatoès se caractérisent par leurs grandes crêtes, tandis que les loriquets ont une langue spécialisée, avec de nombreuses protubérances à l’extrémité et une touffe de papilles (poils extrêmement fins), extrêmement efficace pour recueillir le nectar et le pollen (ce type de langue se retrouve chez de nombreuses espèces consommatrices de nectar, comme les autres oiseaux et les chauves-souris).

Voici 10 traits exceptionnels de perroquets :

1.Depuis des siècles, les gens apprécient la capacité des perroquets à imiter la voix humaine. L’espèce la plus appréciée est le perroquet gris africain (Psittacus erithacus), originaire des forêts tropicales d’Afrique, considéré également comme l’un des oiseaux les plus intelligents.

Bien que la question de savoir dans quelle mesure ces oiseaux comprennent réellement le sens des mots qu’ils prononcent fasse l’objet de nombreux débats, il ne fait guère de doute que ces oiseaux et d’autres perroquets (notamment les aras et les cacatoès), ainsi que les corvidés (corbeaux, corbeaux et geais), sont très intelligents par rapport aux autres oiseaux.

Pour autant, les perroquets n’imitent pas la voix des autres oiseaux dans la nature, c’est pourquoi leur capacité d’imitation reste une énigme pour les chercheurs. Dans ce cas, le meilleur imitateur de la voix des autres oiseaux est l’oiseau moqueur (Mimus polyglottos), originaire d’Amérique.

Parlant d’intelligence, voici un comportement complexe que l’on retrouve chez le grand cacatoès soufré (Cacatua galerita) et de nombreux autres perroquets : pendant que le groupe fourrage sur le sol, quelques individus montent la garde sur les arbres voisins et en cas de danger, ils le signalent par des cris puissants et rauques.

Ce type de comportement se retrouve généralement chez les mammifères intelligents.

2.Le perroquet éclectus (Eclectus roratus), celui des îles Salomon, de la Nouvelle-Guinée, du nord-est de l’Australie et des îles Maluku (Moluques), présente l’un des dimorphismes sexuels colorés les plus frappants. Les mâles de l’espèce sont d’un vert vif, avec des mandibules supérieures de la couleur du maïs candy et des mandibules inférieures noires, ainsi que des plumes bleues ou rouges à la queue et aux ailes, tandis que les femelles ont la tête rouge et la poitrine bleue à violette, avec un bec noir. Les premiers ornithologues européens à voir des perroquets Eclectus pensaient qu’ils étaient de deux espèces distinctes.

3.Le plus grand perroquet du monde est l’ara hyacinthe (Anodorhynchus hyacinthinus). On le trouve dans la région de l’Amazonie, atteignant 100 cm de long, soit la taille d’un faisan. En fait, le groupe des espèces d’aras, que l’on trouve en Amérique tropicale, du sud du Mexique au nord de l’Argentine, représente les plus grands perroquets du monde. Les aras ont également une vie extrêmement longue, plus de 45 ans.

4.Les plus petits perroquets du monde sont les perroquets pygmées (espèces Micropsitta) que l’on trouve sur l’île de Nouvelle-Guinée et les archipels environnants. Ils peuvent mesurer à peine 8 cm, soit un peu plus que les petits colibris.

5.Le kakapo ou perroquet hibou (Strigops habroptilus) de la Nouvelle-Zélande est le seul perroquet nocturne. C’est aussi le seul perroquet totalement dépourvu de la capacité de voler, c’est pourquoi sur les îles principales il a été totalement éliminé par les prédateurs introduits par la colonisation européenne. C’est aussi le perroquet le plus lourd : jusqu’à 4 kg (9,6 livres), soit trois fois plus lourd qu’un ara. Les aras sont plus longs en raison de leur Queue qui peut représenter la moitié de la longueur du corps.

6.Les perroquets se nourrissent généralement de végétaux, complétés par quelques petits insectes pour les protéines.Mais il existe aussi des exceptions : les perroquets prédateurs. Kea (Nestor notabilis) de Nouvelle-Zélande est le plus grand perroquet carnivore du monde (de la taille d’un corbeau). Son régime alimentaire est varié, et il consomme généralement des charognes. Mais depuis l’introduction des moutons en Nouvelle-Zélande, ce perroquet les attaque sur le dos, déchirant leur peau pour atteindre la couche de graisse située en dessous. C’est pourquoi jusqu’à ce qu’il reçoive une protection, cet oiseau avait été intensivement chassé.

La perruche des îles Antipodes (Cyanoramphus unicolor) est endémique des îles Antipodes (au sud de la Nouvelle-Zélande), dans un climat subpolaire ( !). Elle se nourrit de feuilles, de bourgeons, d’herbes, de tiges de touffes d’herbe, de graines, de fleurs, et se nourrit d’oiseaux de mer morts, mais aussi d’océanites cul-blanc. Il entrera dans les terriers pour tuer les adultes en train de couver, voire creuser l’entrée si elle est trop petite.

7.Les perroquets suspendus (espèces Loriculus) ont l’habitude unique parmi les oiseaux de dormir avec le corps suspendu à l’envers, comme les chauves-souris. Ils vivent en Asie du Sud, de l’Indonésie à la Nouvelle-Guinée, et sont les seuls, à part les chauves-souris, connus pour le faire.

8.Contrairement aux autres oiseaux, et à la plupart des vertébrés, la mâchoire supérieure des perroquets est mobile. Ceci et leurs becs incurvés confèrent aux espèces de perroquets la capacité de développer des forces énormes, en cassant des noix extrêmement dures, dont aucun autre animal ne peut se nourrir, comme les Aras, le Cacatoès gris africain ou le Cacatoès des palmiers. Les perroquets, et seulement quelques espèces de poissons, possèdent une mâchoire supérieure mobile et mordante unique. Les propriétaires de perroquets connaissent très bien la puissance de la morsure des perroquets.

9.Il existe au moins une espèce de perroquets utilisant des outils : le cacatoès des palmiers (Probosciger aterrimus). Cet oiseau présente un spectacle unique où il tambourine une grosse branche contre une branche ou un arbre mort, créant un bruit fort qui peut être entendu jusqu’à 100 m de distance.

10.Le perroquet aux couleurs les plus vives est peut-être le loriquet arc-en-ciel (Trichoglossus haematodus), que l’on trouve en Australie, dans l’est de l’Indonésie, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, en Nouvelle-Calédonie, aux îles Salomon et au Vanuatu. L’oiseau présente presque toutes les couleurs présentes dans un arc-en-ciel.