Arriver à la maison pour être accueilli par un chien qui jappe en rebondissant sur les murs et un chat qui ronronne, blotti dans son lit, peut donner le sentiment très fort que vous êtes la star du spectacle et que vos animaux sont décidément heureux de vous voir. Mais expriment-ils vraiment leur bonheur ? Et est-ce une chaussure fraîchement mâchouillée dans le coin ? Qu’est-ce que c’est ? Un cas de critique canine ?

L’émotion animale est une arène compliquée, mais il semble que la balance penche lentement vers l’opinion que les animaux ont des émotions, même si certains sceptiques demeurent. Le débat autour de l’étendue des émotions que possèdent les animaux découle de deux complications principales : le potentiel d’anthropomorphisme (les humains projetant leurs propres traits sur les animaux) et les difficultés inhérentes à l’étude des émotions chez les espèces non humaines.

Les croyants, cependant, opinent généralement que les animaux sont capables d’une gamme d’émotions, comme le bonheur, la tristesse, l’empathie, le chagrin, la curiosité, la colère, l’anxiété et la peur. Ainsi, un chien méchant qui va sur le tapis et ronge tout n’essaie probablement pas de punir son absent pour son absence prolongée. Mais il peut se sentir seul et anxieux, et ne pas savoir comment se comporter lorsqu’il est laissé seul pendant si longtemps.

Les émotions pourraient avoir évolué par nécessité sociale, aidant les animaux à s’adapter à différentes situations. Les animaux élevés seuls n’apprennent pas toutes les subtilités sociales qu’implique le fait de s’entendre avec les autres. Ils interagiront souvent mal lorsqu’ils seront forcés de se socialiser plus tard dans leur vie.

En outre, de nombreux partisans des émotions animales affirment que si l’on compare les parties du cerveau qui s’enflamment lorsque les gens éprouvent des émotions à celles nichées dans le crâne des créatures, on obtient des points chauds correspondants. L’amygdale en est un exemple, et elle est assez ancienne du point de vue de l’évolution. Ainsi, puisque notre cerveau est câblé de la même manière que celui d’un animal, la théorie veut qu’il soit intuitivement logique que des choses similaires se passent là-haut .

Mais si les animaux ressentent effectivement des émotions, dans quelle mesure les éprouvent-ils, et existe-t-il une échelle mobile en termes de quels animaux subissent quelles émotions ? Si même de minuscules insectes comme les moustiques étaient capables d’avoir du chagrin, votre prochain voyage en camping pourrait se transformer en un sérieux voyage de culpabilité. En revanche, les éléphants, les otaries, les oies, les ours, les singes et les élans semblent tous être durement touchés par la mort d’un être cher. Sur une note plus gaie, les dauphins, les chimpanzés, les élans et les rats font partie de la multitude de mammifères et d’une poignée d’oiseaux qui s’adonnent au jeu, semblant béatement heureux lorsqu’ils le font.

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