Elles contiennent des cuillères à café de sucre, des couches de chocolat et une liste de blanchisserie d’ingrédients imprononçables.

Alors, pourquoi les barres granola sont-elles considérées comme une collation nutritive ?

L’appétit nord-américain pour ces barres pratiques et emballées individuellement augmente depuis des années, et avec lui, l’introduction régulière de nouveaux produits. Des rangées et des rangées de barres granola dévorent désormais près d’une allée entière de l’épicerie.

Les barres granola, les barres de petit-déjeuner et les barres de céréales, que l’on appelle collectivement  » barres-collations « , font partie d’une catégorie d’aliments qui a connu une croissance de 5 % par année depuis 2005 et dont la valeur est estimée à 720 millions de dollars au Canada, selon les chiffres fournis par PepsiCo Foods Canada, qui possède la marque Quaker.

En 2008, le Canadien moyen a consommé 55 barres de granola, de céréales ou de petit-déjeuner sur une période de 12 mois, selon NPD Group, un cabinet d’études de marché. En 2010, ce nombre avait bondi à 73, soit une croissance de 32 %.

Cette croissance est alimentée, en grande partie, par les consommateurs soucieux de leur santé qui ont envie d’aliments nutritifs et pratiques. De nombreux fabricants de barres granola ont commencé à exploiter la tendance des consommateurs en matière de santé en enrichissant leurs barres d’acides gras oméga-3, de calcium et de fibres. D’autres barres vantent le fait qu’elles sont faibles en calories et peuvent aider les consommateurs à maintenir un mode de vie sain.

« C’est définitivement en croissance », a déclaré Joel Gregoire, analyste de l’industrie des aliments et des boissons chez NPD Group. « Toute cette notion de halo ‘meilleur pour vous’ qui l’entoure, je pense, est vraiment omniprésente dans les barres de collation. »

Maintenant, les fabricants de barres granola et de barres de collation similaires espèrent qu’une récente décision de Santé Canada donnera un coup de pouce aux avantages perçus et stimulera davantage les ventes.

Le mois dernier, Santé Canada a approuvé une nouvelle allégation qui, pour la première fois, permettra aux entreprises de promouvoir les produits enrichis en fibres, comme les barres granola, comme aidant à réduire le cholestérol.

Au moins une entreprise ne perd pas de temps pour intégrer la nouvelle allégation santé sur les emballages des produits.

« À la suite de la confirmation de Santé Canada, Quaker sera en mesure de mieux communiquer les avantages spécifiques de la consommation de fibres d’avoine aux consommateurs canadiens », a déclaré Kathryn Matheson, vice-présidente du marketing de Quaker et de PepsiCo Foods Innovation chez PepsiCo Foods Canada, dans un courriel. « Nous commencerons à renforcer ces communications aux Canadiens sur les emballages Quaker au cours de la nouvelle année. »

Malgré la poussée pour souligner les avantages pour la santé des barres granola, les consommateurs fidèles pourraient être surpris d’apprendre que leur place dans les armoires attire le feu des experts en nutrition qui disent qu’ils ne sont rien de plus que de la malbouffe habillée.

« Ce ne sont pas des aliments santé », a déclaré Jayne Hurley, nutritionniste principale au Center for Science in the Public Interest, basé aux États-Unis. « Ce sont essentiellement des biscuits déguisés en aliments santé. »

En effet, un paquet de 46 grammes de barres Nature Valley au beurre de cacahuète contient 230 calories, 11 grammes de graisse, 150 milligrammes de sodium et 11 grammes de sucre.

Comparez cela à une barre de chocolat Kit Kat de 45 grammes, qui contient 230 calories, 12 grammes de graisse, 35 milligrammes de sodium et 22 grammes de sucre.

(General Mills, qui vend les barres Nature Valley, n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Traditionnellement, les barres de granola sont fabriquées en pressant du granola, un plat nutritif généralement fait en faisant cuire une combinaison d’ingrédients tels que des flocons d’avoine, des noix et des épices.

Mais au cours des dernières décennies, la barre granola de base a évolué pour devenir une collation puissante qui peut contenir des morceaux de chocolat, des guimauves, des quantités importantes de sucre et de nombreux arômes artificiels.

Leur attrait est large, touchant aussi bien les parents qui veulent envoyer leurs enfants à l’école avec une collation nutritive que les adultes soucieux de leur santé qui veulent une bouchée pratique qu’ils peuvent grignoter au travail.

La perception de leur caractère sain, cependant, ne correspond souvent pas à la réalité, selon Yoni Freedhoff, directeur médical de l’Institut de médecine bariatrique d’Ottawa et défenseur franc des questions de nutrition.

« Je pense que la perception du public est que s’il y a le mot granola dedans, c’est que c’est sain pour vous », a déclaré le Dr Freedhoff. « Il y a beaucoup de choses qui ont l’air saines, mais qui ont ensuite tendance à être collées ensemble avec beaucoup de sucre et beaucoup de graisses riches en calories. »

Prenez les barres Special K chocolaty crunch, vendues dans des boîtes emblématiques avec une déclaration indiquant que chaque barre ne contient que 90 calories et qu’elles peuvent contribuer à un poids corporel sain.

Mais les barres, qui pèsent à peine 22 grammes, contiennent également huit grammes, soit près de deux cuillères à café, de sucre, en plus d’emballer 120 milligrammes de sodium. Le sucre figure comme premier ingrédient dans les barres.

Une portion de 30 grammes de barres de céréales All-Bran original contient six grammes de graisse, 130 calories et près de deux cuillères à café de sucre. En comparaison, deux biscuits Oreo contiennent cinq grammes de graisse, 120 calories et un peu plus de deux cuillères à café de sucre.

Les barres All-Bran sont vendues dans des boîtes qui affirment qu’elles sont riches en fibres. Or, chaque barre ne contient que quatre grammes de fibres ; Santé Canada affirme que les femmes ont besoin de 25 grammes de fibres par jour, tandis que les hommes en ont besoin de 38 grammes.

Kellogg Canada a refusé de répondre aux questions sur ses produits.

Bien que les barres de chocolat noir Quaker contiennent une quantité importante de gras oméga-3, soit 300 milligrammes, chaque barre de 35 grammes contient également neuf grammes – ou plus de deux cuillères à thé – de sucre, et comptent 150 calories. Deux biscuits Chips Ahoy contiennent 10 grammes de sucre et comptent 140 calories.

Mme Matheson a déclaré que l’entreprise essaie de proposer des produits savoureux tout en offrant les ingrédients que les Canadiens recherchent, comme les grains entiers et les gras oméga-3. « Nous savons que les consommateurs recherchent des choix alimentaires qui ont bon goût et qui sont pratiques tout en offrant une valeur nutritionnelle maximale. »

Mais en tant que nutritionniste, Mme Hurley ne croit pas à ces arguments de l’industrie. Selon elle, les consommateurs qui croient que les barres granola sont saines se laissent berner par un marketing astucieux et qu’ils seraient bien plus avancés en grignotant un fruit.

« évolué parce que les gens pensaient qu’elles étaient meilleures pour eux qu’un biscuit », a-t-elle déclaré. « Les entreprises font un travail incroyable pour les vendre comme quelque chose de beaucoup plus qu’un biscuit. »

Même si de nombreuses barres granola viennent étouffées dans le chocolat ou contiennent d’autres ingrédients riches en sucre et même en graisses, le Dr Freedhoff a déclaré que les consommateurs croient qu’ils sont sains en raison des messages sur les étiquettes des produits.

« Les gens achètent ces choses dans l’espoir de faire des choix sains, et en réalité tout ce qu’ils achètent, ce sont des barres de chocolat », a-t-il déclaré. « Si vous allez prendre une barre de chocolat, je vous dirais de prendre une barre de chocolat. »