Les batteries, que l’on retrouve dans des milliards d’appareils grand public comme les smartphones et les tablettes, se sont avérées laisser échapper plus de 100 gaz toxiques, dont le monoxyde de carbone.

Ces gaz, potentiellement mortels, peuvent provoquer une forte irritation de la peau, des yeux et des voies nasales, et nuire à l’environnement au sens large.

Les chercheurs à l’origine de l’étude affirment que de nombreuses personnes peuvent ignorer les dangers de la surchauffe, de l’endommagement ou de l’utilisation d’un chargeur peu recommandable pour leurs appareils rechargeables.

« De nos jours, les batteries lithium-ion sont activement promues par de nombreux gouvernements dans le monde entier comme une solution énergétique viable pour tout alimenter, des véhicules électriques aux appareils mobiles. La batterie lithium-ion est utilisée par des millions de familles, il est donc impératif que le grand public comprenne les risques qui se cachent derrière cette source d’énergie », a expliqué le Dr Jie Sun, auteur principal de l’étude.

Les dangers d’explosion des batteries ont conduit les fabricants à rappeler des millions d’appareils, comme Dell qui a rappelé quatre millions d’ordinateurs portables en 2006 et Samsung qui a rappelé ses appareils Galaxy Note 7 suite à des problèmes d’incendie de batterie.

Mais les menaces posées par les émissions de gaz toxiques et la source de ces émissions ne sont pas bien comprises.

Sun et ses collègues ont identifié plusieurs facteurs qui peuvent provoquer une augmentation de la concentration des gaz toxiques émis.

Une batterie entièrement chargée libérera plus de gaz toxiques qu’une batterie chargée à 50 %, par exemple. Les produits chimiques contenus dans les batteries et leur capacité à libérer la charge ont également affecté les concentrations et les types de gaz toxiques émis.

Identifier les gaz produits et les raisons de leur émission permet aux fabricants de mieux comprendre comment réduire les émissions toxiques et protéger le grand public, car les batteries lithium-ion sont utilisées dans un large éventail d’environnements.

« De telles substances dangereuses, en particulier le monoxyde de carbone, ont le potentiel de causer de graves dommages en peu de temps si elles fuient à l’intérieur d’un petit environnement étanche, comme l’intérieur d’une voiture ou le compartiment d’un avion », a déclaré Sun.

Près de 20 000 batteries lithium-ion ont été chauffées jusqu’au point de combustion dans l’étude, provoquant l’explosion de la plupart des dispositifs et l’émission par tous d’une série de gaz toxiques. Les batteries peuvent être exposées à de telles températures extrêmes dans le monde réel, par exemple si la batterie surchauffe ou est endommagée d’une manière ou d’une autre.

Les chercheurs prévoient maintenant de développer cette technique de détection pour améliorer la sécurité des batteries lithium-ion afin qu’elles puissent être utilisées pour alimenter les véhicules électriques du futur en toute sécurité.