- Les anciens ancêtres des crocodiles actuels avaient en fait le sang chaud pour survivre au froid
- Des chercheurs britanniques ont analysé les compositions isotopiques de l’oxygène dans des dents fossilisées
- Au moins un crocodile de la famille éteinte des métriorhynchidés avait le sang chaud
- Le sang chaud était essentiel pour évoluer vers un corps semblable à celui des dauphins et vivre dans les océans ouverts
- Les métriorhynchidés ont prospéré pendant une période de refroidissement global il y a 150 millions d’années
- .comme un corps de dauphin et de vivre dans les océans ouverts
- Les métriorhynchidés ont prospéré pendant une période de refroidissement global il y a 150 millions d’années
Certains anciens ancêtres des crocodiles d’aujourd’hui avaient en fait le sang chaud, selon une nouvelle étude.
Des paléontologues de l’Université d’Édimbourg ont analysé la composition minérale de dents de crocodiles fossiles de la famille éteinte des métriorhynchidés.
Ils ont découvert au moins un ancien ancêtre crocodile de la famille des métriorhynchidés qui n’avait pas le sang froid.
Les résultats indiquent qu’ils pouvaient augmenter la température de leur corps pour rester au chaud lorsque les températures baissaient, de la même manière que les oiseaux et les mammifères actuels.
Et cela pourrait les avoir aidés à prospérer pendant une période de refroidissement global il y a environ 150 millions d’années, à la fin de la période jurassique.
QUELS SONT LES TROIS ERAS GEOLOGIQUES ?
L’ère mésozoïque est un nom donné à la période allant de 250 millions à 65 millions d’années.
Cette ère est divisée en trois grandes périodes : Le Trias, le Jurassique et le Crétacé.
Les métriorhynchides ont vécu pendant les périodes du Jurassique (201,3 millions à 145 millions d’années) et du Crétacé (145 millions à 66 millions d’années).
Le Mésozoïque a été l’âge des dinosaures et a duré près de 180 millions d’années.
L’ère mésozoïque a suivi l’ère paléozoïque, au cours de laquelle les arthropodes, les mollusques, les poissons et les amphibiens ont tous évolué.
Le Mésozoïque a été suivi de l’ère cénozoïque, au cours de laquelle les continents ont pris la configuration que nous connaissons aujourd’hui.
Le fait d’avoir le sang chaud était essentiel pour que les métriorhynchidés évoluent vers un corps semblable à celui des dauphins – y compris des nageoires et une nageoire caudale – et s’aventurent dans les océans ouverts.
Les crocodiles d’aujourd’hui ont le sang froid et ne peuvent pas générer leur propre chaleur, ce qui signifie qu’ils hibernent ou entrent en dormance pendant les mois les plus froids.
« Cette découverte nous aide à mieux comprendre ces crocodiles bizarres », a déclaré le Dr Mark Young de l’Université d’Édimbourg.
« Ils sont rapidement passés d’animaux ressemblant aux crocodiles modernes à long museau à des animaux dotés de nageoires, d’une nageoire caudale et d’yeux massifs orientés vers l’avant ».
‘Leur passage d’habitants de la terre à ceux de la mer reflète de plus en plus la transformation mieux connue subie par les dauphins et les baleines il y a des millions d’années.’
Les niveaux d’oxygène dans l’émail des dents fossiles étaient affectés par la température corporelle des animaux et leur mesure a permis aux chercheurs de savoir s’ils avaient le sang froid ou chaud.
L’analyse a montré que les métriorhynchidés pouvaient élever leur température corporelle au-dessus de leur environnement en utilisant leur métabolisme pour générer de la chaleur.
Bien qu’ils soient moins efficaces pour se chauffer que la plupart des autres animaux à sang chaud, leur adaptabilité les a probablement aidés à survivre lorsque les températures ont chuté à la fin de la période jurassique – il y a environ 150 millions d’années.
En revanche, les téléosauridés, les cousins à sang froid, ont eu du mal à s’adapter mais ont finalement survécu.
Les téléosauridés avaient le sang froid et se réchauffaient en s’asseyant au soleil, de la même manière que les crocodiles modernes.
Ils auraient pu avoir du mal à rester au chaud lorsque la température de la mer baissait, ce qui pourrait expliquer en partie pourquoi ils ont été si nombreux à disparaître à la fin du Jurassique.
L’étude a été publiée dans Philosophical Transactions of the Royal Society B.
Que savons-nous de l’évolution des CROCODILES ?
De tous les reptiles vivants aujourd’hui, les crocodiles sont peut-être ceux qui ont le moins changé par rapport à leurs ancêtres préhistoriques de la fin du Crétacé, il y a plus de 65 millions d’années
Cependant, les crocodiles encore plus anciens des périodes du Trias et du Jurassique arboraient des caractéristiques qui ne ressemblaient pas du tout à celles des crocodiles, comme des postures bipèdes et des régimes végétariens.
Avec les ptérosaures – la famille des reptiles volants – et leurs parents terrestres les dinosaures, les crocodiles étaient une ramification des archosaures, les « lézards dominants » du début au milieu du Trias.
Les premiers dinosaures et les premiers crocodiles se ressemblaient beaucoup plus que l’un ou l’autre ne ressemblait aux premiers ptérosaures, qui ont également évolué à partir des archosaures.
Ce qui distinguait les premiers crocodiles des premiers dinosaures était la forme et la musculature de leurs mâchoires, qui avaient tendance à être beaucoup plus meurtrières, ainsi que leurs membres relativement écartés – par opposition aux jambes droites et « verrouillées » des dinosaures théropodes.
Ce n’est que bien après le début de l’ère mésozoïque que les crocodiles ont évolué vers les trois principaux traits auxquels ils sont associés aujourd’hui : des pattes tronquées ; des corps élancés et blindés, et un mode de vie marin.