En 1960, John F. Kennedy et Richard Nixon se sont affrontés lors des premiers débats présidentiels télévisés de l’histoire américaine. Les débats Kennedy-Nixon ont non seulement eu un impact majeur sur le résultat de l’élection, mais ils ont inauguré une nouvelle ère dans laquelle la création d’une image publique et la mise à profit de l’exposition médiatique sont devenues des ingrédients essentiels d’une campagne politique réussie. Ils ont également annoncé le rôle central que la télévision a continué à jouer dans le processus démocratique.

Contexte des débats Kennedy-Nixon

L’élection présidentielle américaine de 1960 est intervenue à un moment décisif de l’histoire américaine. Le pays est engagé dans une guerre froide houleuse avec l’Union soviétique, qui vient de prendre la tête de la course à l’espace en lançant le satellite Spoutnik. La montée en puissance du régime révolutionnaire de Fidel Castro à Cuba avait renforcé les craintes d’une propagation du communisme dans l’hémisphère occidental. Sur le plan intérieur, la lutte pour les droits civiques et la déségrégation avait profondément divisé la nation, soulevant des questions cruciales sur l’état de la démocratie aux États-Unis.À un moment où le besoin d’un leadership fort n’était que trop évident, deux candidats très différents se sont affrontés pour la présidence : John F. Kennedy, un jeune mais dynamique sénateur du Massachusetts issu d’une puissante famille de la Nouvelle-Angleterre, et Richard Nixon, un législateur chevronné qui occupe actuellement le poste de vice-président. N’ayant à son actif qu’un seul mandat peu remarquable au Sénat, Kennedy, âgé de 43 ans, n’avait pas la vaste expérience de Nixon en matière de politique étrangère et avait l’inconvénient d’être l’un des premiers catholiques à se présenter à la présidence sur la liste d’un grand parti. Nixon, en revanche, a passé près de huit ans en tant que second du pays après une illustre carrière au Congrès au cours de laquelle il a émis des votes cruciaux sur toute une série de questions intérieures, est devenu l’un des critiques les plus virulents du communisme mondial et a contribué à dénoncer la tentative d’espionnage présumée d’Alger Hiss, le tout à l’âge de 39 ans.Les rivaux ont fait campagne sans relâche tout au long de l’été 1960, Nixon progressant dans les sondages pour prendre une mince avance. Les deux rivaux font campagne sans relâche tout au long de l’été 1960. Nixon subit un coup dur en août lorsqu’un journaliste demande au président Dwight D. Eisenhower de citer certaines des contributions de son vice-président. Épuisé et irrité après une longue conférence de presse, Eisenhower a répondu :  » Si vous me donnez une semaine, je pourrais en trouver une. Je ne m’en souviens pas. » (Alors que la remarque se voulait une référence auto-dérisoire à la propre fatigue mentale du président, les démocrates l’ont rapidement utilisée dans une publicité télévisée qui se terminait par la déclaration suivante : « Le président Eisenhower ne pouvait pas se souvenir, mais les électeurs se souviendront »). Le même mois, Nixon se cogne le genou contre une portière de voiture alors qu’il fait campagne en Caroline du Nord et développe une infection qui le conduit à l’hôpital ; il en ressort deux semaines plus tard, frêle, pâle et pesant 20 livres de moins.

Les candidats s’affrontent

Le soir du 26 septembre, lorsque les deux candidats arrivent au centre de diffusion de CBS dans le centre-ville de Chicago pour le premier débat présidentiel télévisé de l’histoire américaine, la série de malchance de Nixon continue. En sortant de la voiture, il se cogne le genou et aggrave sa blessure antérieure. Le vice-président avait récemment souffert d’une grippe et avait encore un peu de fièvre ; il avait néanmoins passé une journée éreintante sur la piste de la campagne et semblait épuisé. Kennedy, quant à lui, s’était réfugié dans un hôtel avec ses assistants pendant tout un week-end, pour répondre à des questions pratiques et se reposer en vue du premier des quatre « grands débats ». Malgré l’épuisement de Nixon et la préparation de Kennedy, le républicain et le démocrate étaient plus ou moins égaux sur le fond. Chacun d’eux s’exprime habilement et présente des programmes remarquablement similaires. Tous deux ont mis l’accent sur la sécurité nationale, la menace du communisme, la nécessité de renforcer l’armée américaine et l’importance de construire un avenir meilleur pour l’Amérique ; en effet, après le discours d’ouverture de Kennedy, Nixon a déclaré : « Je souscris totalement à l’esprit que le sénateur Kennedy a exprimé ce soir. » Et pourtant, alors que la plupart des auditeurs de la radio ont qualifié le premier débat de nul ou ont prononcé la victoire de Nixon, le sénateur du Massachusetts a largement remporté la faveur des 70 millions de téléspectateurs.

Maybe It’s Lazy Shave

Qu’est-ce qui expliquait cet écart ? D’une part, la télévision était un ajout relativement récent dans les salons américains, et les politiciens étaient encore à la recherche de la bonne formule pour interagir avec le public de cette nouvelle façon plus intime. Kennedy l’a fait pendant les Grands Débats, en regardant directement la caméra lorsqu’il répondait à chaque question. Nixon, en revanche, regardait de côté pour s’adresser aux différents journalistes, ce qui donnait l’impression qu’il changeait de regard pour éviter le contact visuel avec le public – une gaffe préjudiciable pour un homme déjà surnommé par dérision « Tricky Dick ». L’écart entre la présence des candidats à l’antenne n’était pas seulement une question de charisme, mais aussi de cosmétique. Avant le premier débat, les deux hommes ont refusé les services de la meilleure maquilleuse de CBS, qui avait été appelée de New York pour l’événement. Bronzé et rayonnant après des semaines de campagne en plein air, Kennedy était plus que prêt pour son gros plan – bien que des sources aient affirmé plus tard que le sénateur naturellement télégénique avait encore droit à une retouche de la part de son équipe. Lors d’une interview avec Walter Cronkite deux semaines avant le débat, le vice-président avait confié : « Je peux me raser 30 secondes avant de passer à la télévision et avoir quand même une barbe ». Sur l’insistance de ses assistants, Nixon s’est soumis à une couche de Lazy Shave, un maquillage pour crêpes de pharmacie qu’il avait utilisé par le passé pour masquer son ombre de cinq heures. Mais lorsque le candidat a commencé à transpirer sous les lumières chaudes du studio, la poudre a semblé fondre sur son visage, laissant place à des perles de transpiration visibles. De plus, Nixon avait choisi un costume gris clair pour l’occasion, qui se fondait dans le décor et semblait s’accorder avec son teint cendré. Réagissant à l’apparition du vice-président à l’antenne, le maire de Chicago Richard J. Daley aurait déclaré : « Mon Dieu, ils l’ont embaumé avant même qu’il ne soit mort. » Le lendemain, le Chicago Daily News titrait « Nixon a-t-il été saboté par les maquilleurs de la télévision ? ». Le vice-président s’est arrangé pour les trois débats suivants, mais le mal était fait. De plus, Kennedy avait une arme secrète dans sa quête pour éblouir les médias américains : une femme tout aussi parfaite qui allait bientôt charmer la nation et le monde. Enceinte de six mois du deuxième enfant du couple, Jacqueline Kennedy organisait des soirées d’observation des débats dans la maison d’été de la famille à Hyannis Port, dans le Massachusetts. Les journaux s’extasient devant chaque détail, des vêtements de grossesse à la mode de Jackie à la liste d’invités distingués, en passant par le mobilier de son salon et le choix des rafraîchissements. À la fin du premier débat, la future première dame aurait conclu : « Je pense que mon mari a été brillant. » Pendant ce temps, la mère de Nixon a immédiatement appelé son fils pour lui demander s’il était malade.

La légende des débats Kennedy-Nixon

Un mois et demi plus tard, les Américains sont allés voter en nombre record. Comme prévu, l’élection fut serrée, Kennedy remportant le vote populaire à 49,7 % contre 49,5 %. Les sondages révèlent que plus de la moitié des électeurs ont été influencés par les Grands Débats, tandis que 6 % affirment que les débats ont à eux seuls décidé de leur choix. Que les débats aient ou non coûté la présidence à Nixon, ils ont constitué un tournant majeur dans la course de 1960 – et dans l’histoire de la télévision. Les débats télévisés sont devenus un élément permanent du paysage politique américain, contribuant à façonner les résultats des élections primaires et générales. En plus de se distinguer de leurs adversaires, les candidats ont l’occasion de montrer leurs talents d’orateur (ou de trahir leur inarticulation), d’afficher leur sens de l’humour (ou de révéler leur manque d’humour) et de tirer parti des gaffes de leurs rivaux (ou de sceller leur destin par un lapsus). Deux ans après les débats Kennedy-Nixon, le perdant a reconnu leur importance – et son erreur fatale – dans ses mémoires « Six Crises » : « J’aurais dû me rappeler qu' »une image vaut mille mots ». »

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