Le 26 septembre 1960, un débat entre les deux principaux candidats à la présidence des États-Unis est présenté pour la première fois à la télévision. CBS a produit le débat, sous la direction de Don Hewitt, qui sera par la suite le producteur exécutif de 60 Minutes (commencé en 1968). Au total, quatre débats entre le candidat démocrate, le sénateur John F. Kennedy, et le candidat républicain, le vice-président Richard M. Nixon, ont été diffusés en simultané sur les trois réseaux, et les responsabilités de production ont été réparties entre eux. Le premier débat, cependant, a été le plus influent et le plus regardé, atteignant une audience record estimée à environ 70 millions de personnes. Le fait que des questions politiques importantes puissent être discutées par les candidats à la plus haute fonction du pays et rendues accessibles sans effort à près de 90 % des foyers américains équipés d’un téléviseur en 1960 a démontré la capacité de la télévision à jouer un rôle civique important dans la vie américaine. Diffusé sans publicité, ce débat de longue haleine suggérait que la télévision pouvait aider le processus démocratique au-delà de la diffusion de publicités de 30 secondes ; il promettait des utilisations estimables pour le nouveau média.
La diffusion des débats Kennedy-Nixon n’était pas la seule tentative des réseaux pour améliorer leur réputation ternie par les scandales. Les trois réseaux ont également introduit des séries documentaires en 1959 et 1960 qui étaient conçues pour fournir des reportages approfondis sur des sujets sérieux importants pour la nation. CBS Reports (commencée en 1959 et programmée de façon irrégulière) est la plus célèbre. En 1960, Edward R. Murrow, pionnier respecté du journalisme de radiodiffusion, était le correspondant en chef de Harvest of Shame, un documentaire de CBS Reports sur le sort des ouvriers agricoles migrants. Magnifiquement photographié, puissamment argumenté et soutenant fermement la législation fédérale visant à protéger les travailleurs migrants, Harvest of Shame a illustré l’efficacité de l’essai journalistique à la télévision.
Pour tout le prestige que la télévision a recueilli des diffusions des débats Kennedy-Nixon, cependant, la controverse les a rapidement entourés également. Beaucoup ont affirmé que la télévision modifiait le processus politique et que l’apparence et la présentation de soi à la télévision étaient plus importantes que ce que l’on disait. Cela semblait être le cas lors du premier débat. Plus jeune, bronzé et vêtu d’un costume sombre, Kennedy semblait éclipser Nixon, plus hagard et vêtu d’un costume gris, dont le maquillage appliqué à la hâte couvrait à peine sa barbe de la fin de la journée. Des enquêtes informelles menées après le débat ont indiqué que les auditeurs de la radio avaient tendance à penser que Nixon avait gagné, tandis que ceux qui regardaient la télévision affirmaient la victoire de Kennedy. Beaucoup pensaient également que Kennedy avait gagné l’élection parce qu’il avait gagné le premier débat et qu’il avait gagné le premier débat parce qu’il était plus beau à la télévision que son adversaire. (Il faut toutefois se rappeler que Nixon, peu télégénique, allait remporter deux élections présidentielles). Les arguments concernant l’impact de la télévision sur la politique, bien sûr, restent au cœur du processus politique jusqu’à aujourd’hui. Les émissions telles que CBS Reports se font de plus en plus rares à la télévision, et Harvest of Shame sera l’une des dernières missions de Murrow pour CBS. Désenchanté par la nature de plus en plus commerciale de la télévision et l’impact de cette tendance sur le département des informations de CBS, Murrow quitte le réseau en 1961 et accepte la nomination du président Kennedy au poste de directeur de l’Agence d’information américaine.