Les dinosaures prédateurs exécutaient une danse rituelle, semblable à celle des oiseaux, pour courtiser leurs compagnons, selon des paléontologues qui ont étudié d’énormes marques de grattage laissées par les animaux dans l’ouest du Colorado.
Les paléobiologistes ont longtemps spéculé sur le fait que les dinosaures avaient des rituels d’accouplement comme ceux de leurs descendants, les oiseaux modernes, mais les raclures seraient la première preuve physique des « préliminaires des dinosaures », a déclaré le scientifique principal Martin Lockley.
« Nous savons qu’ils avaient des plumes et des crêtes et une bonne vision », a déclaré Lockley, parlant des théropodes, la famille carnivore de Tyrannosaurs rex. « C’étaient des animaux visuels, mais il n’y a jamais eu de preuve physique réelle que leur anatomie et leur comportement aient été cooptés pour un affichage assez énergique. Il s’agit d’une preuve physique. »
Les quelque 50 marques de raclage ont été trouvées dans du grès vieux de 100m, en groupements irréguliers qui ressemblent aux arènes d’exhibition dans lesquelles certains oiseaux se rassemblent pour se disputer des partenaires. Les raclures s’étendent en motifs de cinq et six pieds qui ressemblent aux traces laissées par les oiseaux qui se courtisent.
Dans un article publié jeudi dans Scientific Reports, Lockley et ses coauteurs ont comparé les motifs à ceux laissés par les macareux et les autruches, et en ont déduit que les marques ne représentaient pas des nids ou des creusements pour trouver de l’eau ou de la nourriture.
Lockley, professeur de géologie à l’Université du Colorado Denver, a déclaré que les motifs rayés et griffés convergeaient bien avec les interprétations de longue date du comportement des dinosaures et l’étude des oiseaux modernes.
« Les oiseaux font l’amour et la guerre de manière cérémoniale », a-t-il déclaré. « Ils sont très, très énergiques. Ils n’ont aucun frein quand il s’agit de se montrer. »
Il a ajouté qu’il pensait que les dinosaures émettaient des sons vocaux comme le font les oiseaux pendant leurs cérémonies d’accouplement. « Pouvez-vous imaginer que ces dinosaures soient vraiment excités à l’idée de s’accoupler, qu’ils fassent toute cette activité physique frénétique, et qu’ensuite ils restent muets, silencieux ? »
L’espèce exacte de dinosaure qui aurait dansé est inconnue, mais l’Acrocanthosaurus, un gigantesque théropode à dos strié qui vivait dans les zones humides de l’ouest de l’Amérique du Nord au Crétacé, est un suspect. Les traces attribuées à cette espèce ressemblent aux empreintes de dinosaures trouvées près des leks.
Steve Brusatte, un paléontologue de l’Université d’Édimbourg qui n’a pas participé aux recherches, a déclaré que les chercheurs ont « présenté un dossier assez solide » pour leur hypothèse, malgré les problèmes inhérents à l’étude des comportements d’un animal qui n’existe plus.
« Les empreintes sont un peu comme essayer d’interpréter une scène de crime où il y a surtout des preuves circonstancielles », a-t-il dit. « Vous êtes comme un flic qui regarde les empreintes de pas laissées par le meurtrier et qui essaie de comprendre qui ils étaient, à quoi ils ressemblaient, comment le crime s’est déroulé. Il y aura toujours un peu de conjecture et d’art. »
Mais il a noté que les fossiles peuvent révéler certaines certitudes – par exemple ce que les animaux anciens mangeaient, comment ils se nichaient et se rassemblaient – et a déclaré que la comparaison du comportement des théropodes à celui des oiseaux était une méthode convaincante.
« Nous savons que ces dinosaures étaient très semblables aux oiseaux dans de nombreux aspects », a-t-il dit, « et une sorte de comportement rituel d’accouplement pourrait expliquer ces traces inhabituelles. Peut-être qu’ils tapaient du pied pour une autre raison, mais je pense que nous devons tirer la conclusion la plus raisonnable possible en fonction de ce que nous savons des animaux vivants, et les oiseaux modernes ressemblent plus à des dinosaures qu’autre chose. »
Ces dernières années, les paléobiologistes se sont pareillement tournés vers les oiseaux et les crocodiles pour théoriser sur la façon dont les dinosaures avaient des relations sexuelles – une question qui laisse les scientifiques perplexes depuis plus de cent ans, surtout lorsqu’ils sont confrontés aux plaques d’un Stegosaurus ou aux 80 pieds de long d’un Brachiosaurus.
Brusatte a ajouté qu’il était sûr que l’article attirerait l’attention : « Les nids d’amour des dinosaures, les pistes de danse et tous ces trucs, c’est chouette, vous savez ? »
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