Les forêts sèches tropicales font partie des habitats les plus menacés de la planète, et pourtant elles restent négligées par les scientifiques et les défenseurs de l’environnement, avertissent les chercheurs.

Malgré le fait qu’elles abritent de nombreuses espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur la planète, peu de forêts sont protégées, révèle une étude.

L’étendue de ces précieux hotspots biologiques ne représente que 10 % de son aire de répartition historique, car les sols fertiles du biome en font un endroit idéal pour les cultures commerciales.

Les résultats ont été publiés dans la revue Science.

Ces paysages, aux sols fertiles et au climat favorable, étaient utilisés par des civilisations précolombiennes avancées, comme les Incas. Les forêts fournissaient de précieuses terres arables et étaient la source d’importantes cultures vivrières, telles que le maïs, les tomates, les haricots et les arachides.

« La forêt sèche saisonnière néotropicale est un biome (une grande communauté naturelle de plantes et d’animaux) avec une distribution large et fragmentée, que l’on trouve du Mexique à l’Argentine, et dans toutes les Caraïbes », écrivent les auteurs.

L’équipe du réseau floristique de la forêt tropicale sèche saisonnière d’Amérique latine et des Caraïbes (DryFlor), basée au Royal Botanic Garden Edinburgh (RBGE), en Écosse, a défini la forêt sèche comme ayant une canopée fermée, « la distinguant de la savane plus ouverte et riche en herbe ».

En utilisant les données de plus de 1 600 inventaires d’espèces présentes dans ces biomes dans l’ensemble des régions, ils ont identifié que ces paysages contiennent un « remarquable 6 958 espèces de plantes ligneuses », dont beaucoup ne se trouvaient nulle part ailleurs dans le monde.

Malgré l’importance biologique et génétique de ces espèces, la plupart des forêts sèches n’étaient pas protégées.

L’équipe a observé : « À la lumière des climats probablement plus chauds dans les tropiques, la conservation des espèces uniques des forêts sèches qui ont des adaptations à la chaleur et à la sécheresse devrait être une priorité mondiale. »

Co-auteur Toby Pennington, responsable de la diversité tropicale au RBGE, a expliqué que les forêts sèches étaient souvent négligées en raison des forêts tropicales plus charismatiques.

« Si vous allez dans cette petite zone de forêt tropicale, il y a une diversité fantastique et ils ont cette énorme échelle physique que peut-être les forêts sèches n’ont pas », a-t-il déclaré à BBC News.

« Depuis l’année dot lorsque les premiers explorateurs biologiques sont allés dans la région, on s’est concentré sur cela et les biomes plus secs ont eu tendance à être oubliés.

« Je pense que les forêts tropicales sèches ont également souffert parce qu’elles étaient déjà détruites, au moins dans les zones de l’Amérique latine avant la conquête. Ce sont les zones où la civilisation a commencé. »

Les racines de la civilisation

Le professeur Pennington se souvient d’une fois où il effectuait une enquête d’inventaire en Bolivie.

« Après environ une heure, nous avons pensé qu’il y avait quelque chose d’un peu drôle dans la façon dont nous continuions à monter un peu très raide avant que le terrain ne devienne plat.

« Nous avons alors réalisé que nous étions sur un terrassement inca, où s’était régénéré. Cela s’explique par le fait que beaucoup de civilisations précolombiennes étaient situées dans des zones de forêts sèches. »

Les conditions et les paysages offerts par les forêts sèches néotropicales ont joué un rôle central dans l’émergence de ces civilisations, et peuvent être directement comparés au Croissant fertile du Moyen-Orient, également connu comme le berceau de la civilisation.

La terre fertile et la domestication des espèces de cultures alimentaires sauvages ont permis aux tribus nomades, qui devaient auparavant suivre les saisons et leur nourriture, de se sédentariser et de former les premières villes.

Le professeur Pennington a identifié un autre facteur qui a probablement contribué au manque de protection des forêts – la fragmentation.

« Ce n’est pas comme l’Amazonie, qui est située dans un énorme bloc. Les forêts sèches s’étendent du Mexique jusqu’à l’Argentine, et pourtant elles portent un nom différent de celui qu’on leur donne en Argentine ou au Brésil, donc il y a tout un problème de gens qui ne réalisent pas réellement que leur pays abrite une partie de ce système continental. Cela signifie que tout le focus a été fait au niveau national », a-t-il expliqué.

« Une partie de ce que nous avons essayé de faire est de lui donner une orientation à l’échelle continentale. C’est assez important car alors, par exemple, un décideur politique au Pérou se rend compte qu’il a un paysage qui a une importance mondiale plutôt que de le regarder d’un point de vue national. »

Il a dit qu’il espérait que les résultats de l’étude publiée dans Science aideraient à sensibiliser les communautés scientifiques et politiques au sort des forêts sèches.

Une prise de conscience croissante

« Au Mexique, sa végétation pousse tout le long de la côte Pacifique, et comme le Mexique n’a pas une énorme zone de forêt tropicale, la forêt sèche est assez bien connue, reconnue et étudiée, elle est donc assez bien protégée », a-t-il expliqué.

« Cependant, dans d’autres pays, ce n’est peut-être pas le cas », a ajouté le professeur Pennington.

« J’ai fait des travaux au Pérou où il y a quelques zones géographiquement petites de forêt sèche. Il y a environ 15 ans, j’ai commencé à faire un travail d’inventaire et il a été démontré, comme cet article l’a confirmé, que 40% des espèces ligneuses qui s’y trouvent ne poussaient absolument nulle part ailleurs dans le monde.

« J’ai également effectué des recherches moléculaires et cela a montré que certaines de ces espèces sont incroyablement anciennes, jusqu’à 10 millions d’années. Ces sites sont de véritables musées de la diversité. Pourtant, dans cette zone, il n’y a pas une seule espèce protégée… ». À mon avis, le Pérou n’a pas reconnu l’importance de ce qu’il détient.

« J’espère que cet article soulignera l’importance pour la communauté péruvienne et dira que c’est un morceau de forêt d’importance mondiale et que nous devrions peut-être faire quelque chose à ce sujet.

« En ce qui concerne les prochaines étapes, nous avons des partenaires dans chacun de ces pays d’Amérique latine qui ont coordonné cette accumulation de données, et nous espérons que cet article dans Science contribuera à leur donner le levier pour commencer à parler aux décideurs politiques. C’est le début d’un processus. »

L’équipe a également produit un court film d’animation qui souligne l’importance des forêts sèches en Amérique latine et dans les Caraïbes, tant sur le plan historique que dans les années à venir.

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