Vous saviez probablement déjà que Jack et Rose, les personnages principaux du film Titanic de 1997, n’étaient pas réels. Comme tous les films « basés sur une histoire vraie », le film a ajouté ses propres éléments fictifs aux événements historiques. Mais au cours du film, Jack et Rose rencontrent plusieurs personnages basés sur des personnes réelles – dont certains ont des histoires bien plus intéressantes que celles abordées par le film.

Le scénariste et réalisateur du film, James Cameron, « voulait entourer , en particulier en première classe, de vrais passagers », explique Paul Burns, vice-président et conservateur du Titanic Museum Attractions dans le Missouri et le Tennessee.

Don Lynch, l’historien de la Titanic Historical Society qui a également été l’historien du film de 1997, affirme que Cameron a choisi ces personnes à l’avance lorsqu’il a écrit le scénario. Sur le plateau, Lynch a conseillé les acteurs sur les accents, les comportements et les personnalités de leurs personnages historiques.

Un de ces personnages réels était Margaret Brown, interprétée par Kathy Bates dans le film. Brown a été surnommée « l’insubmersible Molly Brown » en raison du rôle qu’elle a joué pendant et après la catastrophe du Titanic en avril 1912. Une fois que le Carpathia a sauvé les survivants du Titanic qui s’étaient échappés dans les canots de sauvetage, Brown a coordonné avec d’autres passagers de première classe l’aide aux survivants des classes inférieures. Dans l’une des scènes les plus mémorables du film, elle tente, sans succès, de persuader son canot de sauvetage sous-rempli de faire marche arrière et de sauver d’autres personnes. « Il y a des récits véridiques qui disent qu’elle l’a fait », note Burns.

Pour autant, même avec son grand et vibrant rôle, elle n’a « pas eu l’occasion d’être aussi dynamique que l’histoire la joue », dit Lynch.

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Après le naufrage, Brown a créé et présidé un comité de survivants, a aidé à organiser les enterrements des corps que les sauveteurs ont récupérés et a remis un prix au capitaine du Carpathia pour les avoir sauvés. « Elle était également très contrariée de ne pas pouvoir témoigner aux audiences sur le Titanic, à l’enquête, parce qu’elle était une femme », dit-il. (Il s’agissait d’audiences que les États-Unis et la Grande-Bretagne ont tenues pour enquêter sur ce qui s’était passé.)

Un autre personnage historique important du film est Wallace Hartley, le violoniste joué par l’acteur Jonathan Evans-Jones. Hartley est considéré comme l’un des héros du Titanic car, comme le montre le film, il a continué à faire jouer son orchestre pendant que le navire coulait pour aider les gens à rester calmes – notamment avec la chanson « Nearer, My God, to Thee ».

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« Il n’y avait aucun effort pour se sauver », dit Lynch à propos des membres du groupe, qui sont tous morts cette nuit-là. « Ils ont compris que le navire coulait et qu’on avait besoin d’eux pour garder les gens calmes, et donc ils ont continué à jouer ». Nous savons que l’une des chansons qu’ils ont jouées était « Nearer, My God, to Thee » (Plus près de toi, mon Dieu) parce que « de nombreuses personnes ont affirmé l’avoir entendue », dit-il. (Le groupe de Hartley jouait probablement la version britannique de la chanson, alors que le film présente la version américaine.)

Le capitaine Edward John Smith a lui aussi sombré avec son navire, dans le film comme dans la réalité. Mais l’historien Tim Maltin, qui a écrit des livres et travaillé sur des documentaires sur la catastrophe, soutient que cela ne s’est pas passé comme dans le film.

Selon certains récits, « Smith a en fait fait fait un plongeon de tête depuis l’avant de la timonerie dans la mer, puis a nagé en aidant les gens à rejoindre les canots de sauvetage », dit Maltin. « On lui a en fait offert un siège sur un canot de sauvetage, mais il a refusé de monter à bord parce qu’il aidait les gens à sortir. Il était complètement héroïque. »

La décision rapide du capitaine de sceller les portes étanches, un autre événement réel dépeint dans le film, a contribué à sauver des vies, dit Burns. La réflexion rapide de Smith « a empêché le navire de couler comme il l’aurait fait normalement », note-t-il. S’il n’avait pas scellé les portes, le navire aurait coulé vers le côté où il a heurté l’iceberg, puis se serait retourné. Il aurait également coulé beaucoup plus rapidement.

En plus de Brown, Hartley et du capitaine Smith, le film met en scène des personnages historiques qui, même s’ils n’apparaissent que brièvement, ont eu des histoires incroyables à part entière. Vous vous souvenez de la fameuse scène où Jack et Rose grimpent à l’arrière du bateau alors qu’il coule ? Le couple s’accroche à la rambarde alors que les gens tombent vers la mort – tandis que l’homme au-dessus d’eux prend nerveusement un verre de sa flasque.

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Cet homme, Charles Joughin, était le véritable chef boulanger du Titanic. Il est entré dans l’eau en se tenant aux rails arrière du navire, tout comme il le fait avec Jack et Rose dans le film (et avant cela, il s’était faufilé dans sa chambre pour boire un verre).

Mais contrairement à Jack, Joughin a survécu. Il fait partie des quelques chanceux qui ont pu sortir de l’eau et monter sur le canot de sauvetage pliable B, qui était tombé à l’eau sans personne à bord. Et Joughin n’est même pas la seule personne réelle du film à avoir une histoire de survie remarquable.

Le colonel Archibald Gracie IV était un autre personnage d’arrière-plan du film qui fournissait de l’humour avec des répliques comme « Back to our brandy, eh ? ». Selon Lynch, Gracie a été aspiré dans l’eau avec le navire, probablement lorsque la première partie s’est détachée, et a ensuite nagé jusqu’au canot de sauvetage effondré B. Bien que Gracie ait survécu, il a souffert d’hypothermie et est mort plus tard cette année-là ; mais pas avant d’avoir terminé son livre, The Truth About the Titanic, qui détaillait ce qui lui était arrivé cette nuit-là.

Et enfin, il y a l’homme d’affaires américain Benjamin Guggenheim, qui livre l’une des répliques les plus mémorables du film. Lorsqu’on lui propose un gilet de sauvetage, il refuse, expliquant que lui et son valet sont habillés de leurs meilleurs costumes et prêts à sombrer avec le navire comme des gentlemen. Il ajoute alors : « Mais nous aimerions un brandy. »

Attention, Lynch dit qu’il y a aussi une part de vérité.

Le « steward de Guggenheim a prétendu après coup qu’il l’avait aidé à s’habiller chaudement, et que plus tard il était sur le pont avec son valet et qu’ils étaient tous deux en smoking », explique Lynch. « Et il a dit : ‘Nous sommes habillés de nos plus beaux habits et nous sommes prêts à descendre comme des gentlemen' »

La phrase sur le brandy a été ajoutée par Cameron, et Lynch se dit qu’à cause d’elle, « il y a des gens qui disent aujourd’hui qu’on l’a entendu demander un brandy. » Pour être clair, il n’y a aucune trace historique que Guggenheim ait demandé un brandy avant de périr. Pourtant, comme l’explique Lynch, « le film de Jim est si réaliste, à certains égards, que les gens croient maintenant que certaines de ces choses dans le film sont des faits. »

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