Qui, exactement, est blanc ?

La réponse semble évidente – nous savons reconnaître une personne blanche quand nous en voyons une, pensons-nous. Mais lorsque les Italiens ont afflué en Amérique à la fin des années 1800 et au début des années 1900, ils n’étaient pas considérés comme blancs à leur arrivée. Un siècle plus tard, cependant, lorsque Teresa Giudice, de l’émission The Real Housewives of New Jersey, a maniaquement soulevé une table à la télévision nationale, elle ne l’a pas fait en tant que membre d’un peuple supposé inférieur. Non, elle était une dame blanche folle qui jetait des meubles.

L’histoire de la façon dont les immigrants européens de cette époque sont devenus blancs nous éclaire sur nos réalités politiques actuelles. Les Italiens, les Grecs, les Polonais, les Hongrois, les Slaves et d’autres groupes européens, appelés à l’époque « nouveaux immigrants », ont cherché à surmonter leur subordination en montrant, par leur comportement, qu’ils méritaient d’être considérés comme des Blancs.

En 1911, Henry Pratt Fairchild, un sociologue américain influent, a déclaré à propos des nouveaux immigrants : « S’il se révèle un homme, et … acquiert des richesses et se nettoie – très bien, nous pourrions le recevoir dans une génération ou deux. Mais pour l’instant, il est bien en dessous de nous, et la charge de la preuve lui incombe. » Ils se sont finalement acquittés de cette charge et, élément crucial de leur réussite, ils n’étaient pas noirs et ils ont activement contribué au maintien d’une société raciste.

J’ai compris que c’était vrai après avoir terminé Working Toward Whiteness de l’historien David R. Roediger, un livre qui explique comment les nouveaux immigrants sont devenus blancs. Entre 1886 et 1925, 13 millions de nouveaux immigrants sont venus du sud, de l’est et du centre de l’Europe. Jusque-là, les personnes considérées comme blanches venaient généralement d’Angleterre, des Pays-Bas, d’Irlande, d’Allemagne et des pays scandinaves. Roediger, professeur à l’université de l’Illinois, soutient que les nouveaux immigrants, jusqu’à ce qu’ils soient pleinement intégrés à la famille blanche, vivaient dans un état d’entre-deux, ce qui signifie qu’ils étaient placés dans une hiérarchie raciale en dessous des Blancs mais au-dessus des personnes de couleur.

L’afflux de nouveaux immigrants a donné lieu à des prédictions apocalyptiques sur le malheur imminent qui attendait l’Amérique – les étrangers imposeraient leur biologie inférieure, leurs pratiques religieuses particulières et leurs modes de vie inférieurs à la norme à ce pays, abaissant une civilisation élevée. Nombreux sont ceux qui pensent qu’ils ne sont pas blancs, mais plutôt membres d’un ordre biologique inférieur. L’opinion plus clémente soutenait qu’ils étaient simplement culturellement inférieurs – sales, moins intelligents, enclins à la criminalité – mais qu’ils pouvaient s’assimiler.

Ne pas être considérés comme blancs a conduit à la misère des nouveaux immigrants. L’économiste Robert F. Forester écrivait en 1924 : « dans un pays où la distinction entre homme blanc et noir est conçue comme une distinction de valeur… ce n’est pas un compliment pour l’Italien que de lui refuser sa blancheur, mais cela se produit en fait très fréquemment. »

Les Grecs, par exemple, s’inquiétaient d’être pris pour des Portoricains, des mulâtres ou des Mexicains. J.D. Ross, un politicien de l’Alabama, s’est surnommé le « candidat de l’homme blanc » et a fait campagne sur la privation du droit de vote des Grecs. En Utah, les mineurs de cuivre grecs et italiens sont classés comme « non-blancs ». Les travailleurs blancs de Steelton, en Pennsylvanie, ont refusé d’accepter des « emplois de chasseurs » – des emplois traditionnellement occupés par des Hongrois – même pendant la mauvaise économie de 1908, préférant le chômage.

Les nouveaux immigrants avaient le choix – se battre pour l’inclusion dans la race blanche ou s’aligner sur les gens de couleur, dont ils savaient que la situation était encore pire que la leur. Un travailleur serbe a déclaré à l’époque :  » Vous savez bientôt quelque chose sur ce pays. … Les nègres n’ont jamais une chance équitable. »

Ils ont choisi la blancheur et ont cherché à démontrer leur aptitude culturelle et biologique. Ils ont vite appris, cependant, que lorsque les Blancs disaient « prouvez-vous », aider à protéger et à étendre la suprématie blanche était considéré comme une preuve convaincante.

Ils ont regardé les Blancs maltraiter les Noirs, ont imité tout ce qu’ils voyaient et la blancheur – la carotte qu’ils avaient longtemps tendue – s’est lentement rapprochée de leur portée.

L’essayiste James Baldwin s’est souvent demandé comment la blancheur était fabriquée. Comment les Blancs sont-ils devenus blancs ? « En informant leurs enfants, écrit Baldwin, que les femmes noires, les hommes noirs et les enfants noirs n’avaient aucune intégrité humaine que ceux qui se disent blancs étaient tenus de respecter. Et dans cet avilissement et cette définition du peuple noir, ils se sont avilis et définis eux-mêmes. » Comme l’a dit une femme slovaque du Connecticut, « Je dis toujours à mes enfants de ne pas jouer avec les enfants des nègres, mais ils jouent toujours avec eux tout de même… Cet endroit maintenant est tout gâté, et tous les gens vivent comme des porcs parce que les nègres ils viennent et vivent ici avec les blancs décents et ils veulent élever leurs enfants avec nos enfants. »

La participation des nouveaux immigrants à l’utilisation généralisée des clauses restrictives raciales, un outil intégral pour réaliser la ségrégation résidentielle, a été la plus cruciale pour qu’ils fassent leurs preuves. Ce covenant est un accord que les propriétaires signaient, s’engageant à ne pas vendre leur propriété à des personnes d’une certaine race, généralement des Noirs. Si une personne blanche le violait, les voisins blancs pouvaient intenter un procès pour empêcher la vente.

Les nouveaux immigrants avaient soif de devenir propriétaires, allant jusqu’à faire des économies de bouts de chandelle juste pour posséder une propriété. Ainsi, lorsque la politique de l’ère du New Deal a placé l’accession à la propriété au centre du rêve américain en faisant de plus en plus de familles des propriétaires, les Blancs ont eu besoin de l’aide des nouveaux immigrants pour créer des quartiers sans Noirs.

Au début du XXe siècle, les nouveaux immigrants dans de nombreuses villes étaient plus ségrégués que les Noirs. Dans les années 1950, c’était l’inverse. Ces nouveaux immigrants vivant dans les mêmes quartiers, se mariant entre eux, fréquentant les mêmes écoles, se mêlant les uns aux autres et, surtout, commettant des actes de racisme contre les Noirs, par générations successives, ils sont devenus blancs.

Comme le démontre ce récit, les Blancs ont accepté de se privilégier par rapport aux non-Blancs. Le dégoût moral a contraint de nombreux Blancs à se retirer de cet accord. Pourtant, certains Américains blancs placent leurs espoirs dans la blancheur, comme l’ont fait les nouveaux immigrants, et, par conséquent, le chant des sirènes d’un politicien promettant d’accroître la valeur sociale et économique de la peau blanche les séduit.

L’histoire de la façon dont les nouveaux immigrants sont devenus blancs nous enseigne que les Blancs peuvent regarder des personnes qu’ils considéraient autrefois comme leurs inférieurs et les considérer comme faisant partie de leur équipe.

Le président Barack Obama a fait remarquer que l’avancement racial ne se fait pas en ligne droite, vers l’avant. Au contraire, les moments de progrès font place à des régressions. Il a raison. Et la montée ou le déclin de la suprématie blanche module ce phénomène.

Je crois que nous assisterons à un moment de triomphe racial dans le futur, et l’exaltation submergera ceux qui aspirent à une Amérique racialement équitable. Le prochain « whitelash », cependant, ne pourra être évité que si les Blancs concluent que s’associer à des peuples non blancs de même niveau socio-économique les rapprochera du bonheur plutôt que de chercher à protéger le privilège blanc.

Le travail pour surmonter la suprématie blanche épuisera la nation. Compte tenu des enjeux, cependant, ce travail vaut la peine d’être poursuivi.

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