Avant de parler des livres sur Sherlock Holmes, je suis intrigué par ce qui se passe dans le groupe des Baker Street Irregulars, dans lequel vous avez été intronisé en 2002.

Les Baker Street Irregulars ont été fondés dans les années 1930 par trois frères – Christopher Morley, qui était un journaliste littéraire réputé de l’époque, son frère Felix Morley, qui a été pendant un temps le rédacteur en chef de mon journal, le Washington Post, et leur frère Frank Morley, qui travaillait dans l’édition et a un jour partagé un bureau chez Faber & Faber avec cet autre grand fan de Sherlock Holmes, TS Eliot.

Les enfants Morley avaient grandi en lisant les livres de Sherlock Holmes et avaient l’habitude de se taquiner mutuellement avec des questions sur les plus petits détails de ces livres. Ils ont décidé d’organiser un concours dans la Saturday Review of Literature pour les personnes qui avaient le même genre d’intérêt passionné pour le 221b Baker Street, et de ce concours est née une sorte de société littéraire et de club à manger, qui fonctionne depuis plus de 75 ans maintenant. Les gens y jouent à ce qu’on appelle « le jeu », qui part du principe que Sherlock Holmes et le docteur Watson sont des personnages historiques réels et que les histoires sont des comptes rendus historiques de leurs exploits. Il y a des divergences dans « le canon », il y a des lacunes, il y a des problèmes de chronologie, mais l’érudition irrégulière trouvera un moyen de les réconcilier ou de leur donner un sens.

Dorothy Sayers était membre d’un groupe équivalent en Angleterre – la Sherlock Holmes Society of London. Elle a toujours insisté sur le fait que  » le Jeu  » devait être joué sans esquisser un sourire. Il fallait le prendre au sérieux. En quelque sorte. Les Irréguliers de Baker Street continuent de prospérer, organisant chaque année un banquet d’anniversaire avec de nombreux toasts et discussions. Être un membre investi du groupe est très amusant, d’autant plus que mes collègues Irréguliers vont du directeur technique retraité d’Apple à des juges et des avocats, en passant par des écrivains notables comme Neil Gaiman.

Regardons certains des livres dont vous êtes tous si fans. Votre premier choix est Une étude en écarlate, qui décrit comment le célèbre couple de détectives, Holmes et Watson, s’est rencontré.

Si vous n’avez jamais lu de livres sur Sherlock Holmes, vous devez vraiment commencer par celui-là car il présente ce personnage plutôt mystérieux et romantique. Au début, le docteur Watson essaie de comprendre la profession de son étrange colocataire du 221b Baker Street. Il dresse des listes de ce que Holmes semble bien connaître et de ce qu’il ne semble pas connaître du tout – y compris la théorie copernicienne. En bref, il s’agit d’une introduction à un partenariat et à une amitié qui seront décrits dans 56 nouvelles et quatre romans. Je pense que tout le monde a besoin de connaître les fondements de cette relation.

Il y a eu tellement de films différents sur Sherlock Holmes, qui dépeignent tous Watson et Holmes différemment. D’après vos lectures des livres, comment les décririez-vous ?

La plupart d’entre nous ont grandi avec Basil Rathbone et Nigel Bruce dans ces vieux films de série B des années 30 et 40. Nigel Bruce a délibérément dépeint Watson comme cet idiot maladroit, ce qui est très différent du Watson des livres, qui est un soldat, un médecin, un vétéran de la bataille et une autorité sur le « beau sexe ». Heureusement, le Sherlock du 21e siècle produit par la BBC, avec Benedict Cumberbatch dans le rôle de ce Holmes très aspergien et Martin Freeman dans celui de ce Watson vulnérable et attachant, nous donne un portrait plus précis de leur relation.

Watson, nous le savons grâce aux livres, se marie au moins deux fois et est un personnage beaucoup plus admirable et humain que Holmes. Au fil du temps, les histoires montrent comment Watson humanise progressivement cette machine à penser. Agatha Christie – par la bouche de son propre détective Hercule Poirot – a affirmé que la plus grande création de Conan Doyle n’était pas Sherlock Holmes mais le docteur Watson.

Etes-vous d’accord ?

Pas vraiment, mais nous obtenons toutes nos informations sur Holmes à travers Watson. Il est notre représentant dans cette étrange maison. Tout comme dans le vaudeville, il faut un homme droit ainsi qu’un comique, dans ces merveilleuses histoires, Watson doit être l’homme droit de Holmes. Pensez à toutes ces petites scènes au début de chaque histoire, lorsque les deux hommes sont assis autour du feu et que Holmes remarque soudain qu’un visiteur a laissé un chapeau ou une canne et demande à Watson de faire quelques déductions sur le propriétaire. Watson se trompe sur toute la ligne et Holmes est alors capable d’épater son ami avec des déductions étonnantes. Dans un cas – ils étudient un vieux chapeau – Holmes passe en revue tous ces détails et conclut finalement avec brio qu’il est évident que la femme de l’homme a cessé de l’aimer ! Cet exemple est tiré de la nouvelle « The Blue Carbuncle », d’ailleurs. Il faut que les deux hommes se donnent la main pour que les histoires fonctionnent. J’ai lu un jour que dans le vaudeville, c’était souvent l’hétéro qui était mieux payé que le comique, car c’est le travail le plus difficile. Il doit mettre en place les blagues de la bonne manière. Il est vraiment difficile de trouver un bon hétéro, et Watson est l’un des meilleurs.

Bon point. Le suivant dans cette liste des meilleurs livres de Sherlock Holmes est la nouvelle, L’aventure de la bande tachetée. Vous pouvez l’acheter seule ou la lire gratuitement en ligne, mais si vous êtes déterminé, vous pouvez aussi l’acheter dans le cadre du Complete Sherlock Holmes. Il est décrit comme un mystère de chambre verrouillée – qu’est-ce que c’est ?

Il s’agit essentiellement d’un crime impossible. Une victime est retrouvée assassinée dans une pièce fermée à clé et il n’y a aucune entrée ou sortie évidente de celle-ci. Comment le crime a-t-il été commis ? Comment le meurtrier s’est-il échappé ? Apparemment, seuls des moyens surnaturels peuvent expliquer cette situation impossible. Mais un détective comme Sherlock Holmes va comprendre comment tout cela s’est réellement passé.

La Bande mouchetée est aussi une sorte d’histoire gothique. Vous avez un méchant merveilleux en la personne du Dr Roylott, et vous avez la maison isolée, les sons et les habitudes mystérieuses de la maisonnée. La plupart des Sherlockiens, s’ils devaient choisir une seule histoire pour représenter le canon, choisiraient celle-ci. Pendant de nombreuses années, elle et La Ligue des bêtes rousses ont été les deux aventures les plus souvent réimprimées dans les manuels scolaires.

Pourquoi ?

Elle a une atmosphère superbement sinistre et elle vous donne toutes sortes de détails sur Sherlock Holmes et Watson. En tant qu’histoire, tout s’enchaîne parfaitement.

On ne peut pas parler de Conan Doyle sans mentionner son livre le plus célèbre sur Sherlock Holmes, Le Chien des Baskerville.

Le Chien des Baskerville a été le premier livre pour adulte que j’ai lu. Je me souviens avoir acheté le roman dans le cadre d’un club de lecture scolaire et avoir attendu le bon soir de novembre pour le lire, celui où mes sœurs et mes parents seraient absents. C’était littéralement une nuit sombre et orageuse et j’ai tiré toutes les couvertures de mon lit et éteint toutes les lumières de la maison sauf une et j’ai lu les pages absolument les yeux écarquillés.

Lorsque vous arrivez à la fin de ce deuxième chapitre, il y a cet échange particulièrement brillant lorsque le docteur Mortimer décrit la mort du dernier Baskerville et mentionne que des empreintes de pas ont été vues près du corps. Holmes se tourne vers Mortimer et dit : « Celles d’un homme ou d’une femme ? » et Mortimer donne la plus grande réponse de la littérature du 20ème siècle : « M. Holmes, c’étaient les empreintes d’un gigantesque molosse ! ». J’ai frissonné de plaisir et j’ai réalisé que la vie ne pouvait pas être plus belle que ça. Après avoir terminé le livre, je suis allé à la bibliothèque, j’ai trouvé l’intégrale des histoires de Sherlock Holmes et je les ai dévorées.

J’ai fini par apprendre que Conan Doyle n’était pas seulement le créateur de Sherlock Holmes mais qu’il était vraiment un écrivain aux multiples talents. Il écrivait aussi des histoires de fantômes et des fictions historiques merveilleusement évocatrices. Il a ces grands récits plutôt crapuleux racontés par un cavalier napoléonien, le brigadier Gérard. Je les recommande.

Toujours, Le Chien des Baskerville est le livre qui a persuadé Conan Doyle de faire revenir Holmes de manière sérieuse. Vous savez qu’il a tué le détective à la fin des Mémoires de Sherlock Holmes et que les gens ont cru pendant plusieurs années que leur Sherlock adoré était mort après la culbute avec le professeur Moriarty aux chutes de Reichenbach. Mais finalement, Conan Doyle cède à la pression du public et publie Le Chien des Baskerville, tout en insistant sur le fait qu’il s’agit d’une aventure antérieure à Reichenbach. Mais le livre a été si fabuleusement populaire – c’était le Da Vinci Code ou le Harry Potter de l’époque – qu’en fin de compte Conan Doyle s’est vu offrir tellement d’argent qu’il n’a pas pu refuser de produire d’autres histoires de Sherlock Holmes.

Malgré sa popularité, y a-t-il quelque chose que vous n’aimez pas dans ce livre ?

Je dirais que le seul véritable défaut se situe au milieu du roman, où il y a une longue période pendant laquelle Holmes n’est pas là et où nous ne suivons que les aventures du docteur Watson au Baskerville Hall. Mais l’idée de ce chien de l’enfer donne vraiment à l’histoire un air d’étrangeté que les lecteurs adorent. La malédiction des Baskerville, jouée au fil des générations et encore à l’époque moderne, est particulièrement brillante – tout comme la découverte de la vérité par Holmes.

Comme vous l’avez mentionné, Conan Doyle a écrit d’autres romans qui ne mettent pas en scène Sherlock Holmes. L’un d’eux est Le Monde perdu.

L’un des objectifs de mon petit livre Sur Conan Doyle est d’inciter les gens à explorer les nombreuses et merveilleuses œuvres non Sherlockiennes de Conan Doyle. Certainement celui par lequel la plupart des gens devraient commencer est Le monde perdu. Il présente le professeur George Edward Challenger, un scientifique imbu de lui-même mais merveilleusement drôle et engagé, qui découvre un plateau dans une jungle d’Amérique du Sud où les dinosaures errent encore sur la terre. Ce roman est basé sur des explorations historiques réelles qui avaient lieu à l’époque. Le roman a évidemment inspiré Jurassic Park. C’est l’une des grandes versions classiques d’une civilisation perdue.

Challenger est un personnage plus grand que nature, plein d’humour, et je souligne à plusieurs reprises que Conan Doyle est souvent très drôle. Lui-même, contrairement à beaucoup d’écrivains, était en quelque sorte un homme d’action – un grand sportif qui faisait du ski, de l’escalade et de la randonnée, et un homme qui a servi sur un baleinier comme médecin de bord et a soigné les blessés pendant la guerre des Boers.

Alors, pourquoi pensez-vous que les livres de Sherlock Holmes sont beaucoup plus connus ?

Sherlock Holmes représente un idéal intellectuel. C’est un homme qui vit uniquement de son esprit, qui ne fait de courbettes à personne et qui dédaigne les conventions de la société que la plupart d’entre nous doivent observer. Lorsque vous lisez ces livres à 11 ou 12 ans, il est clair que Holmes mène une vie de garçon idéal. Son meilleur ami est son colocataire. Il a une figure maternelle qui lui sert des repas chauds lorsqu’il a faim. Il peut utiliser son arme à l’intérieur de sa maison, il peut être aussi désordonné qu’il le souhaite, il peut porter de nombreux déguisements et il peut sortir et vivre de grandes aventures en combattant les méchants. En outre, comme je l’ai dit précédemment, il est susceptible de toutes sortes d’interprétations. Il est le Hamlet du roman policier.

Enfin, vous avez choisi Arthur Conan Doyle : A Life in Letters, édité par Jon Lellenberg, Daniel Stashower et Charles Foley.

Particulièrement après être devenu célèbre, Conan Doyle se considérait comme un intellectuel public et il a écrit de nombreuses lettres au Times pour protester contre les atrocités commises au Congo belge, plaider pour une réforme de la loi sur le divorce et tenter de redresser les torts des personnes injustement incarcérées. Arthur et George, le roman de Julian Barnes précédant son prix Booker, parlait d’Arthur Conan Doyle dans l’une de ces affaires.

Un peu de ce côté intellectuel public de Conan Doyle transparaît dans ces lettres, mais elles sont aussi très personnelles et révèlent une personnalité gagnante vraiment attachante. Conan Doyle est drôle, spirituel, préoccupé par sa vie de famille, et il écrit de façon très divertissante sur toutes sortes de sujets. Surtout, avec ses abondantes annotations, le livre offre un bon aperçu de la carrière de Conan Doyle et de certains de ses nombreux centres d’intérêt.

Comment cela vous a-t-il aidé dans vos recherches pour votre livre ?

Pour écrire mon propre livre, j’ai lu presque tout Arthur Conan Doyle. Il y a quelques uns de ses livres que je n’ai pas pu lire – certains des tracts spirites, par exemple, qu’il a écrits dans ses dernières années. J’ai puisé dans les lettres, bien sûr, mais aussi dans ses essais et mémoires, dans l’érudition sherlockienne des Irréguliers de Baker Street, dans diverses biographies. J’aborde naturellement les nombreux films et pièces de théâtre et pastiches qui emploient le grand détective.

En bref, j’ai cherché à distiller beaucoup d’informations sur les écrits de Conan Doyle et toute la gamme des activités sherlockiennes dans un petit livre facile à vivre et très personnel. Si j’ai un quelconque talent d’écrivain, c’est celui de transmettre un réel enthousiasme pour les auteurs que j’aime. J’espère certainement que les gens apprécieront mon livre pour lui-même, mais aussi qu’ils l’utiliseront comme un moyen de mieux apprécier les histoires de Sherlock Holmes et comme une passerelle vers les autres œuvres de Conan Doyle.

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