Note de la rédaction : Alors que la communauté mondiale fait face à la pandémie de Covid-19, l’accès au savoir et à la recherche est plus urgent que jamais. En réponse au besoin accru de contenu numérique et d’apprentissage à distance, le MIT Press met gratuitement à disposition une sélection de titres sur les pandémies, l’épidémiologie et les sujets connexes dans un avenir prévisible. Parmi ces titres figure « Global Catastrophes and Trends », dont cet article est extrait.
Alors que nous essayons d’évaluer les probabilités de récurrence des catastrophes naturelles et des maladies catastrophiques, nous devons nous rappeler que les archives historiques sont sans équivoque : ces événements, même combinés, n’ont pas fait autant de victimes et n’ont pas changé le cours de l’histoire mondiale autant que les discontinuités fatales délibérées que l’historien Richard Rhodes appelle la mort d’origine humaine, la plus grande cause de mortalité non naturelle au XXe siècle. La mort collective violente a été une partie tellement omniprésente de la condition humaine que sa récurrence sous diverses formes – conflits durant des jours ou des décennies, homicides ou démocides – est garantie. De longues listes des événements violents passés peuvent être inspectées sur papier ou dans des bases de données électroniques.1
Même un examen superficiel de ce bilan montre encore un autre aspect tragique de ce terrible bilan : tant de morts violentes n’ont eu aucun effet ou seulement un effet marginal sur le cours de l’histoire mondiale. D’autres, en revanche, ont contribué à des résultats qui ont véritablement changé le monde. Parmi les grands bilans du 20e siècle qui entrent dans la première catégorie, citons le génocide belge au Congo (commencé avant 1900), les massacres turcs d’Arméniens (principalement en 1915), les massacres de Tutsis par les Hutus (1994), les guerres impliquant l’Éthiopie (Ogaden, Erythrée, 1962-1992), le Nigeria et le Biafra (1967-1970), l’Inde et le Pakistan (1971), ainsi que les guerres civiles et les génocides en Angola (1974-2002), au Congo (depuis 1998), au Mozambique (1975-1993), au Soudan (depuis 1956 et en cours) et au Cambodge (1975-1978). Même dans notre monde fortement interconnecté, de tels conflits peuvent causer plus d’un million de morts (comme l’ont fait tous les événements qui viennent d’être énumérés) et se poursuivre pendant des décennies sans avoir d’effet notable sur les soucis et les préoccupations des 98 à 99,9 % restants de l’humanité.
En revanche, l’ère moderne a connu deux guerres mondiales et des conflits interétatiques qui ont entraîné une redistribution durable du pouvoir à l’échelle mondiale, ainsi que des guerres intra-étatiques (civiles) qui ont conduit à l’effondrement ou à l’émergence d’États puissants. J’appelle ces conflits des guerres transformationnelles et je m’y attarde ensuite.
La mort collective violente a été une partie tellement omniprésente de la condition humaine que sa récurrence sous diverses formes conflits qui durent des jours à des décennies, des homicides aux démocides, est garantie.
Il n’existe pas de liste canonique des guerres transformationnelles des XIXe et XXe siècles. Les historiens s’accordent sur les conflits majeurs qui appartiennent à cette catégorie mais divergent quant aux autres. Ma propre liste est assez restrictive ; une définition plus libérale des impacts mondiaux pourrait allonger la liste. Un effet transformateur durable sur le cours de l’histoire mondiale est un critère essentiel. Et la plupart des conflits que j’ai qualifiés de transformationnels partagent une autre caractéristique : ce sont des méga-guerres, qui ont coûté la vie à plus d’un million de combattants et de civils. Selon la définition du mathématicien Lewis Fry Richardson, basée sur le logarithme décadaire du nombre total de morts, la plupart seraient des guerres de magnitude 6 ou 7 (figure 1). Leur énumération commence avec les guerres napoléoniennes, qui ont débuté en 1796 avec la conquête de l’Italie et se sont terminées en 1815 dans une Europe remodelée, et pour les 100 années suivantes également remarquablement stable. Cette stabilité n’a pas été fondamentalement altérée, que ce soit par de brefs conflits entre la Prusse et l’Autriche (1866) et la Prusse et la France (1870-1871) ou par des actes de terreur répétés qui ont tué certaines des principales personnalités publiques du continent, tandis que d’autres, dont l’empereur Guillaume Ier et le chancelier Bismarck, ont échappé à des tentatives d’assassinat.
L’entrée suivante sur ma liste des guerres transformationnelles est la longue guerre des Taiping (1851-1864), un soulèvement millénaire massif dirigé par Hong Xiuquan2. Cela peut sembler un ajout déroutant pour les lecteurs qui ne sont pas familiers avec l’histoire moderne de la Chine, mais le soulèvement des Taiping, qui visait à instaurer un royaume des cieux égalitaire et réformiste sur terre, est un exemple de grand conflit transformationnel, car il a sapé de manière fatale la dynastie Qing au pouvoir, a impliqué des acteurs étrangers dans la politique chinoise pour les 100 années suivantes et a entraîné la fin de l’ancien ordre impérial en moins de deux générations. Avec environ 20 millions de morts, son coût humain a été plus élevé que les pertes cumulées des combattants et des civils de la Première Guerre mondiale.
La guerre de Sécession américaine (1861-1865) doit être incluse car elle a ouvert la voie vers l’ascension rapide du pays vers la primauté économique mondiale3. Le PIB a dépassé celui de la Grande-Bretagne en 1870 ; dans les années 1880, les États-Unis sont devenus le leader technique et l’économie la plus innovante du monde, fermement installés dans leur ascension vers le statut de superpuissance.
La Première Guerre mondiale (1914-1918) a traumatisé toutes les puissances européennes, a complètement détruit le modèle post-napoléonien, a inauguré le communisme en Russie et a fait entrer les États-Unis dans la politique mondiale pour la première fois. Et – un fait souvent oublié – elle a également amorcé la déstabilisation du Moyen-Orient en démembrant l’Empire ottoman et en créant les mandats britannique et français dont la dissolution a finalement conduit à la formation des États de Jordanie (1923), d’Arabie saoudite et d’Irak (1932), du Liban (1941), de Syrie (1946) et d’Israël (1948).4
La Seconde Guerre mondiale (1939-1945) est, bien sûr, la quintessence de la guerre transformationnelle, non seulement en raison des changements radicaux qu’elle a apportés à l’ordre mondial, mais aussi en raison des ombres qu’elle a projetées pendant des décennies sur le reste du XXe siècle. Pratiquement tous les conflits clés de l’après-1945 impliquant les protagonistes de cette guerre – l’URSS, les États-Unis et la Chine en Corée, la France et les États-Unis au Viêt Nam, l’URSS en Afghanistan, les guerres par procuration des superpuissances en Afrique – peuvent être considérés comme des actions visant à maintenir ou à remettre en question les résultats de la Seconde Guerre mondiale. D’autres conflits pourraient sembler remplir les conditions requises, mais un examen plus approfondi montre qu’ils n’ont pas fondamentalement modifié le passé, mais qu’ils ont plutôt renforcé les changements déclenchés par les guerres transformationnelles. C’est le cas des guerres non déclarées mais non moins fatales menées par divers moyens, des massacres purs et simples aux famines délibérées, contre le peuple de l’URSS par Staline entre 1929 et 1953, et contre le peuple chinois par Mao entre 1949 et 1976. Le bilan réel de ces brutalités ne sera jamais connu avec précision, mais même les estimations les plus prudentes évaluent le nombre de morts combinés à plus de 70 millions.
On peut émettre des objections quant aux durées des guerres transformationnelles énumérées. Par exemple, 1912, le début des guerres balkaniques, et 1921, la conclusion de la guerre civile qui a créé l’Union soviétique, pourraient être des datations plus appropriées de la Première Guerre mondiale. Et on pourrait dire que la Deuxième Guerre mondiale a commencé avec l’invasion de la Mandchourie par le Japon en 1933 et ne s’est terminée qu’avec la victoire communiste en Chine en 1949.
Même une liste de guerres transformationnelles définie de manière plutôt restrictive totalise 42 ans de conflits en deux siècles, avec un total de victimes (combattants et civils) estimé de manière conservatrice à environ 95 millions (soit une moyenne de 17 millions de morts par conflit).
Même une liste de guerres transformationnelles définie de façon plutôt restrictive ajoute jusqu’à 42 ans de conflits en deux siècles, avec un total de victimes (combattants et civils) estimé de façon conservatrice à environ 95 millions (en moyenne 17 millions de morts par conflit). Le taux de récurrence moyen est d’environ 35 ans, et la probabilité implicite d’un nouveau conflit de cette catégorie est d’environ 20 % au cours des 50 prochaines années. Tous ces chiffres pourraient être réduits si l’on incluait les guerres du XVIIIe siècle, une époque où l’intensité de tous les conflits violents est remarquablement plus faible que celle des deux siècles précédents et des deux siècles suivants.5 D’autre part, la majeure partie de ce siècle appartient nettement à l’ère préindustrielle, et la plupart des grandes puissances de l’époque (par exemple, la Chine Qing, l’Inde moghole affaiblie et l’Espagne en perte de vitesse) étaient sur le point d’achever leur influence. L’exclusion des guerres du 18e siècle est donc logique.
Trois conclusions importantes ressortent de l’examen de tous les conflits armés des deux derniers siècles. Tout d’abord, jusqu’aux années 1980, on observe une tendance à la hausse du nombre total de conflits débutant au cours de chaque décennie ; ensuite, on constate une part croissante de guerres de courte durée (moins d’un an).6 Les implications de ces conclusions pour les futurs conflits transformationnels ne sont pas claires. Il en va de même pour le fait qu’entre 1992 et 2003, le nombre mondial de conflits armés a diminué de 40 %, et que le nombre de guerres ayant fait 1 000 morts au combat ou plus a chuté de 80 % (figure 2).7 Ces tendances étaient clairement liées à la baisse du commerce des armes et des dépenses militaires au cours de l’après-guerre froide ; on ne sait donc pas si la décennie a été une singularité bienvenue de réduction de la violence ou une brève aberration.
La constatation la plus importante concernant la probabilité future de conflits violents provient de la recherche par Lewis Fry Richardson de facteurs causaux de la guerre et de sa conclusion selon laquelle les guerres sont en grande partie des catastrophes aléatoires dont nous ne pouvons pas prévoir le moment et le lieu précis, mais dont nous devons prévoir la récurrence. Cela signifierait que les guerres sont comme des tremblements de terre ou des ouragans, ce qui a conduit le scientifique Brian Hayes à parler de nations en guerre qui « se heurtent les unes aux autres sans plus de plan ni de principe que les molécules d’un gaz surchauffé ». En ce début de XXIe siècle, on pourrait affirmer que les nouvelles réalités ont fortement diminué la récurrence de nombreux conflits possibles, réduisant ainsi, pour poursuivre la métaphore, considérablement la densité et la pression du gaz.
L’Union européenne est largement considérée comme une barrière quasi absolue aux conflits armés impliquant ses membres. L’Amérique et la Russie ne sont peut-être pas des partenaires stratégiques, mais elles n’adoptent sûrement pas les mêmes positions antagonistes que celles qu’elles ont adoptées pendant deux générations avant la chute du mur de Berlin en 1989. L’Union soviétique et la Chine sont passées tout près d’un conflit massif en 1969 (une situation qui a provoqué le rapprochement de Mao avec les États-Unis), mais aujourd’hui, la Chine achète les meilleures armes russes et serait ravie d’acheter tout le pétrole et le gaz que la Sibérie pourrait lui offrir. Et la constitution même du Japon lui interdit d’attaquer quelque pays que ce soit. Ce raisonnement annulerait, ou du moins réduirait considérablement, l’argument de Richardson, mais ce serait une erreur de l’utiliser lorsqu’on pense à de longues périodes de l’histoire. Ni la complaisance à court terme ni la réticence compréhensible à imaginer le lieu ou la cause de la prochaine transformation n’étaient un bon argument contre sa probabilité plutôt élevée.
En 1790, aucun haut officier prussien ni aucun général tsariste ne pouvait se douter que Napoléon Bonaparte, un Corse d’Ajaccio de petite taille, surnommé le petit caporal par ses troupes, entreprendrait de redessiner la carte de l’Allemagne avant de se lancer dans une folle incursion au cœur de la Moscovie8. En 1840, l’empereur Daoguang ne pouvait pas imaginer que le règne dynastique qui durait depuis des millénaires serait proche de sa fin à cause de Hong Xiuquan, un candidat recalé à l’examen confucéen d’État qui en vint à se prendre pour un nouveau Christ et qui mena la longue rébellion des Taiping. Et en 1918, les puissances victorieuses, qui dictaient une nouvelle paix européenne à Versailles, n’auraient pas cru qu’Adolf Hitler, un artiste en herbe démuni et névrosé, vétéran gazé de la guerre des tranchées, allait en l’espace de deux décennies défaire leur nouvel ordre et plonger le monde dans sa plus grande guerre.
En 1918, les puissances victorieuses, dictant une nouvelle paix européenne à Versailles, n’auraient pas crédité qu’Adolf Hitler, un artiste en herbe démuni, névrosé et vétéran gazé de la guerre des tranchées, allait en deux décennies défaire leur nouvel ordre et plonger le monde dans sa plus grande guerre.
Les nouvelles réalités ont peut-être diminué la probabilité globale des conflits transformationnels mondiaux, mais elles n’ont pas sûrement éliminé leur récurrence. Les causes de nouveaux conflits pourraient être trouvées dans d’anciens différends ou dans de nouveaux développements surprenants. Au cours de la période 2005-2007, les probabilités de plusieurs nouveaux conflits sont passées d’un niveau extrêmement faible à un niveau résolument non négligeable, la menace nord-coréenne ayant conduit le Japon à évoquer la possibilité d’une attaque à travers la mer du Japon, les chances d’une guerre entre les États-Unis et l’Iran (inexistante au cours de la période de transition) ayant augmenté.Iran (inexistantes sous la dynastie Pahlavi, très faibles même après la prise d’otages de l’ambassade américaine par les Gardiens de la Révolution) ont été largement discutées en public ; et alors que la Chine et Taïwan poursuivaient leurs postures à haut risque concernant le sort de l’île.
Le raisonnement de Richardson et le bilan des deux derniers siècles impliquent qu’au cours des 50 prochaines années, la probabilité d’un autre conflit armé ayant le potentiel de changer l’histoire du monde n’est pas inférieure à environ 15 % et très probablement autour de 20 %. Comme dans tous les cas de telles évaluations probabilistes, l’accent n’est pas mis sur un chiffre particulier mais plutôt sur l’ordre de grandeur approprié. Peu importe que la probabilité d’une nouvelle guerre transformationnelle soit de 10 pour cent ou de 40 pour cent, elle est de 1 à 2 OM supérieure à celle des catastrophes naturelles globalement destructrices qui ont été abordées plus tôt dans ce chapitre.
Avant de quitter ce sujet, je dois noter les risques d’une méga-guerre transformationnelle déclenchée accidentellement. Comme indiqué, nous avons vécu avec ce risque effrayant depuis le début des années 1950 et au plus fort de la guerre froide. On estimait à des centaines de millions le nombre de victimes d’un échange thermonucléaire total entre les deux superpuissances (y compris ses longues séquelles). 9 Même une seule erreur de calcul isolée aurait pu être mortelle. Lachlan Forrow et d’autres ont écrit en 1998 qu’un lancement de taille intermédiaire d’ogives à partir d’un seul sous-marin russe aurait tué presque instantanément environ 6,8 millions de personnes dans huit villes américaines et exposé des millions d’autres à des radiations potentiellement mortelles.
Les probabilités que de telles mésaventures échappent à tout contrôle augmentaient considérablement pendant les périodes de crise accrue, lorsqu’une fausse alarme était beaucoup plus susceptible d’être interprétée comme le début d’une attaque thermonucléaire.
À plusieurs reprises, nous sommes passés dangereusement près d’une telle erreur fatale, peut-être même d’un événement mettant fin à la civilisation. Près de quatre décennies d’affrontement nucléaire entre superpuissances ont été ponctuées par un nombre important d’accidents impliquant des sous-marins nucléaires et des bombardiers à long rayon d’action transportant des armes nucléaires, ainsi que par des centaines de fausses alertes causées par des dysfonctionnements des liaisons de communication, des erreurs des systèmes de contrôle informatisés et des interprétations erronées des données de télédétection. Nombre de ces incidents ont été détaillés en Occident après un certain laps de temps, et il ne fait aucun doute que les Soviétiques auraient pu en signaler un nombre similaire (très probablement plus important).10
Les probabilités que ces mésaventures échappent à tout contrôle augmentaient considérablement pendant les périodes de crise aiguë, lorsqu’une fausse alarme était beaucoup plus susceptible d’être interprétée comme le début d’une attaque thermonucléaire. Une série d’incidents de ce type se sont produits au cours du moment le plus dangereux de toute la guerre froide, la crise des missiles cubains d’octobre 1962. Heureusement, il n’y a jamais eu de lancement accidentel, qu’il soit imputable à une défaillance matérielle (bombardier nucléaire s’écrasant, sous-marin nucléaire échoué, perte temporaire de communication) ou à une mauvaise interprétation. L’un des architectes du régime de la guerre froide aux États-Unis a conclu que le risque était faible en raison de la prudence et du contrôle incontesté des dirigeants des deux pays.11
L’ampleur du risque dépend entièrement des hypothèses formulées pour calculer les probabilités cumulatives d’éviter une série de mésaventures catastrophiques. Même si la probabilité d’un lancement accidentel n’était que de 1 % dans chacun des quelque 20 incidents américains connus (la probabilité d’éviter une catastrophe étant de 99 %), la probabilité cumulée d’éviter une guerre nucléaire accidentelle serait d’environ 82 %, ou, comme l’a justement conclu le spécialiste Alan Phillips, « à peu près la même que la probabilité de survivre à une seule pression sur la gâchette à la roulette russe jouée avec un six-coups. » C’est à la fois un raisonnement correct et un calcul dénué de sens. Tant que le temps disponible pour vérifier la nature réelle d’un incident est plus court que le temps minimum nécessaire à une frappe de représailles, cette dernière peut être évitée et l’incident ne peut se voir attribuer une probabilité d’évitement définie. Si les preuves sont d’abord interprétées comme une attaque en cours, mais que quelques minutes plus tard, elles sont totalement écartées, alors dans l’esprit des décideurs, la probabilité d’éviter une guerre thermonucléaire passe de 0 à 100 pour cent en un court laps de temps. De telles situations s’apparentent à des accidents de voiture mortels évités lorsque quelques centimètres de distance entre les véhicules font la différence entre la mort et la survie. De tels événements se produisent dans le monde entier des milliers de fois chaque heure, mais un individu n’a qu’une ou deux expériences de ce type dans sa vie, il est donc impossible de calculer les probabilités de toute évasion propre future.
Avec un nombre croissant de pays possédant des armes nucléaires, il est raisonnable d’affirmer que les chances de lancement accidentel et de représailles quasi-certaines n’ont cessé d’augmenter depuis le début de l’ère nucléaire.
La disparition de l’URSS a eu un effet équivoque. D’une part, elle a incontestablement diminué les risques de guerre nucléaire accidentelle grâce à une réduction drastique du nombre d’ogives déployées par la Russie et les États-Unis. En janvier 2006, la Russie disposait d’environ 16 000 ogives, alors que l’URSS avait atteint un pic de près de 45 000 en 1986, et les États-Unis d’un peu plus de 10 000 ogives, alors qu’ils avaient atteint un pic de 32 000 en 1966.12 Le nombre total d’ogives stratégiques offensives a rapidement chuté après 1990 pour atteindre moins de la moitié de leur nombre maximal, et le traité de réduction des armements stratégiques offensifs, signé en mai 2002, prévoyait de nouvelles réductions substantielles. D’autre part, il est facile d’affirmer qu’en raison du vieillissement des systèmes d’armes russes, de la baisse des financements, de l’affaiblissement de la structure de commandement et de la faible préparation au combat des forces russes, le risque d’une attaque nucléaire accidentelle a en fait augmenté.
De plus, avec un plus grand nombre de pays possédant des armes nucléaires, il est raisonnable d’affirmer que les chances de lancement accidentel et de représailles quasi-certaines n’ont cessé d’augmenter depuis le début de l’ère nucléaire. Depuis 1945, une nation supplémentaire a acquis des armes nucléaires à peu près tous les cinq ans ; la Corée du Nord et l’Iran ont été les derniers candidats.
Cet article est extrait de « Global Catastrophes and Trends : The Next Fifty Years. »
Vaclav Smil est professeur émérite à l’université du Manitoba. Il est l’auteur de plus de quarante livres, dont le plus récent est « Growth ». En 2010, il a été désigné par Foreign Policy comme l’un des 100 meilleurs penseurs mondiaux. En 2013, Bill Gates a écrit sur son site internet qu' »il n’y a aucun auteur dont j’attends les livres avec plus d’impatience que Vaclav Smil. »
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