Les tristement célèbres procès des sorcières de Salem ont commencé au printemps 1692, après qu’un groupe de jeunes filles du village de Salem, dans le Massachusetts, a prétendu être possédé par le diable et a accusé plusieurs femmes locales de sorcellerie. Alors qu’une vague d’hystérie se répandait dans tout le Massachusetts colonial, un tribunal spécial s’est réuni à Salem pour entendre les affaires ; la première sorcière condamnée, Bridget Bishop, a été pendue en juin. Dix-huit autres personnes suivirent Bishop sur la colline des potences de Salem, tandis que quelque 150 autres hommes, femmes et enfants furent accusés au cours des mois suivants. En septembre 1692, l’hystérie avait commencé à se calmer et l’opinion publique s’était retournée contre les procès. Bien que la Cour générale du Massachusetts ait plus tard annulé les verdicts de culpabilité contre les sorcières accusées et accordé des indemnités à leurs familles, l’amertume persistait dans la communauté, et l’héritage douloureux des procès de sorcières de Salem perdurerait pendant des siècles.
Contexte & Origines des procès de sorcières de Salem
La croyance dans le surnaturel – et plus précisément dans la pratique du diable consistant à donner à certains humains (les sorcières) le pouvoir de nuire à d’autres en échange de leur loyauté – était apparue en Europe dès le 14e siècle, et était répandue dans la Nouvelle-Angleterre coloniale. En outre, les dures réalités de la vie dans la communauté puritaine rurale de Salem Village (aujourd’hui Danvers, Massachusetts) à l’époque comprenaient les séquelles d’une guerre britannique avec la France dans les colonies américaines en 1689, une récente épidémie de variole, la crainte d’attaques de tribus amérindiennes voisines et une rivalité de longue date avec la communauté plus aisée de Salem Town (aujourd’hui Salem). Au milieu de ces tensions latentes, le procès des sorcières de Salem sera alimenté par les soupçons et le ressentiment des résidents envers leurs voisins, ainsi que par leur peur des étrangers.
En janvier 1692, Elizabeth (Betty) Parris, âgée de 9 ans, et Abigail Williams, âgée de 11 ans (la fille et la nièce de Samuel Parris, ministre du village de Salem) ont commencé à avoir des crises, notamment de violentes contorsions et des accès de cris incontrôlables. Après qu’un médecin local, William Griggs, ait diagnostiqué un ensorcellement, d’autres jeunes filles de la communauté ont commencé à présenter des symptômes similaires, notamment Ann Putnam Jr, Mercy Lewis, Elizabeth Hubbard, Mary Walcott et Mary Warren. Fin février, des mandats d’arrêt sont lancés contre l’esclave antillaise des Parris, Tituba, ainsi que deux autres femmes – la mendiante sans abri Sarah Good et la pauvre et vieille Sarah Osborn – que les filles accusent de les avoir ensorcelées.
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Le procès des sorcières de Salem : L’hystérie se répand
Les trois sorcières accusées sont amenées devant les magistrats Jonathan Corwin et John Hathorne et interrogées, alors même que leurs accusatrices apparaissent dans la salle d’audience dans un grand déploiement de spasmes, de contorsions, de cris et de torsions. Bien que Good et Osborn aient nié leur culpabilité, Tituba a avoué. Cherchant vraisemblablement à se sauver d’une condamnation certaine en jouant le rôle d’informatrice, elle prétend que d’autres sorcières agissent à ses côtés au service du diable contre les puritains. Alors que l’hystérie se répandait dans la communauté et au-delà dans le reste du Massachusetts, un certain nombre d’autres personnes furent accusées, dont Martha Corey et Rebecca Nurse – toutes deux considérées comme des membres intègres de l’église et de la communauté – et la fille de quatre ans de Sarah Good.
Comme Tituba, plusieurs « sorcières » accusées avouèrent et en nommèrent encore d’autres, et les procès commencèrent bientôt à submerger le système judiciaire local. En mai 1692, le nouveau gouverneur du Massachusetts, William Phips, ordonna la création d’un tribunal spécial d’Oyer (entendre) et Terminer (décider) sur les cas de sorcellerie pour les comtés de Suffolk, Essex et Middlesex.
Présidé par des juges dont Hathorne, Samuel Sewall et William Stoughton, le tribunal prononce sa première condamnation, contre Bridget Bishop, le 2 juin ; elle est pendue huit jours plus tard sur ce qui sera connu sous le nom de Gallows Hill dans la ville de Salem. Cinq autres personnes ont été pendues en juillet, cinq en août et huit autres en septembre. En outre, sept autres sorcières accusées sont mortes en prison, tandis que le vieux Giles Corey (le mari de Martha) a été pressé à mort par des pierres après avoir refusé de plaider lors de sa mise en accusation.
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Tribunal des sorcières de Salem : Conclusion et héritage
Bien que le ministre respecté Cotton Mather ait mis en garde contre la valeur douteuse des preuves spectrales (ou témoignages sur les rêves et les visions), ses préoccupations sont restées largement ignorées lors des procès de sorcières de Salem. Increase Mather, président du Harvard College (et père de Cotton) s’est joint plus tard à son fils pour demander instamment que les normes de preuve pour la sorcellerie soient égales à celles de tout autre crime, concluant qu' »il vaut mieux que dix sorcières présumées puissent s’échapper plutôt qu’une personne innocente soit condamnée ». Face à l’affaiblissement du soutien du public pour les procès, le gouverneur Phips dissout la Cour de l’Oyer et du Terminer en octobre et exige que son successeur ne tienne pas compte des preuves spectrales. Les procès se poursuivent avec une intensité décroissante jusqu’au début de l’année 1693, et au mois de mai, Phips a gracié et libéré toutes les personnes emprisonnées pour sorcellerie.
En janvier 1697, la Cour générale du Massachusetts déclare une journée de jeûne pour la tragédie des procès de sorcières de Salem ; la cour juge plus tard les procès illégaux, et le juge principal Samuel Sewall s’excuse publiquement pour son rôle dans le processus. Les dommages causés à la communauté ont cependant perduré, même après que la colonie du Massachusetts ait adopté une loi rétablissant la réputation des condamnés et prévoyant une restitution financière à leurs héritiers en 1711. En effet, l’héritage vif et douloureux des procès de sorcières de Salem a perduré jusqu’au XXe siècle, lorsqu’Arthur Miller a mis en scène les événements de 1692 dans sa pièce « The Crucible » (1953), les utilisant comme une allégorie des « chasses aux sorcières » anticommunistes menées par le sénateur Joseph McCarthy dans les années 1950.