C’était sans doute la pire période de l’histoire de Harley-Davidson. Des décennies plus tard, de nombreux fidèles de la marque se souviennent des « années AMF », entre 1969 et 1981, comme d’une époque où la qualité de fabrication et la fiabilité se sont détériorées. Achetez-la neuve, réparez-la immédiatement était la routine pour les clients de Harley-Davidson, surtout au milieu des années 1970.

Alors que les constructeurs automobiles de Détroit fabriquaient des junkers à cette époque, et se faisaient submerger par des produits japonais largement supérieurs, Harley-Davidson aussi. Je ne roulais pas à l’époque, mais j’aimais les voitures. J’ai échangé une Chevrolet Camaro 1978 mollassonne, à faible kilométrage, avec des pièces de carrosserie inégales, que j’avais achetée neuve seulement un an plus tôt, contre une Honda Accord 1979 à hayon plus robuste, avec un ajustement et une finition exceptionnels, qui se comportait et se comportait bien mieux.

Les initiales AMF signifiaient American Machine and Foundry. Si l’arrivée d’AMF a effectivement sauvé Harley-Davidson d’une probable faillite, son expertise dans la fabrication d’équipements de bowling, de bicyclettes Roadmaster, de skis à neige et de raquettes de tennis Head, et de clubs de golf Ben Hogan ne s’est pas traduite dans les motos. Une gestion instable, une rationalisation de la production et des problèmes de main-d’œuvre – licenciements et grèves – ont donné lieu à des motos de moindre qualité qui ont presque détruit Harley-Davidson.

De nos jours, il est courant de voir sur la route de vieilles motos japonaises des années 70 de Honda, Suzuki et Yamaha. Les Harleys AMF sont beaucoup moins répandues. Par conséquent, lorsque je suis tombé sur deux vieux modèles AMF réunis au même endroit le mois dernier, j’ai dû rencontrer les propriétaires, prendre quelques photos et rassembler des numéros de téléphone.

Dave Perugini de Naugatuck pilotait une FX Super Glide 1977 modifiée en FLH (ailes et réservoir d’essence différents), tandis que Brian Rose de Goshen était sur une FXE Super Glide 1979. Toutes deux sont de couleur bleue, toutes deux sont animées par un moteur  » Shovelhead  » et toutes deux sont appréciées par leurs propriétaires.

Perugini a eu la sienne d’occasion en 1979. Un ami était décédé et il l’a acheté à la mère du gars. Au fil des ans, il a possédé quatre Shovelheads. « Je n’ai pas payé plus de 2 500 $ pour chacune d’entre elles. L’une d’elles, je l’ai ramenée à la maison dans une brouette « , a-t-il déclaré.

Sa première moto à l’âge de 16 ans était peut-être une Honda CL350, mais c’est la Shovelhead qu’il vénère depuis des décennies.  » J’aime simplement le son. Ils ont un son différent de celui du moteur Evolution « , a déclaré Perugini.

Le moteur Shovelhead était un bicylindre en V utilisé par Harley-Davidson de 1966 à 1985. Entre 1966 et 1978, il avait une cylindrée de 1 208 cm3/74 pouces cubes. En 1978, une version Shovelhead de 1 340 cm3/82 pouces cubes a été introduite, et le plus petit moteur a continué à être disponible également jusqu’en 1981.Le moteur Evolution (ou « Evo ») qui lui a succédé a été introduit en 1984 et avait également 1 340 cm3. Il a duré jusqu’en 2000.

Perugini est bien conscient de la réputation de Harley-Davidon pendant les années AMF, mais a déclaré :  » Je n’ai jamais eu de problèmes avec les AMF que j’ai eues. Elles sont assez fiables. Pas autant que l’Evo. »

Rose raconte la même histoire de la moto qu’il a achetée neuve en février 1979. « Elle m’a bien traité. Elle n’a pas eu de problème, vraiment pas de problème », dit-il, bien que des leviers gelés aient dû être réparés très tôt. Une reconstruction du haut de gamme a également été nécessaire il y a cinq ans.

Rose a emmené sa FXE (le « E » fait référence au démarrage électrique, une amélioration du kickstarter de la moto de Perugini) à la Laconia Motorcycle Week dans le New Hampshire une douzaine de fois au fil des ans et a parcouru 32 359 miles.

« Elle est confortable. On s’adapte parfaitement dessus. Elle se manie très bien. Je ne la prendrais pas sur l’autoroute maintenant. Ce n’est pas une bonne moto d’autoroute « , a-t-il déclaré. Et il n’a aucune envie de s’en séparer. « Je vais probablement finir par la conduire jusqu’à ma mort. Je ne vais pas trop m’en préoccuper après ça. « 

Perugini a dit qu’il avait envisagé une fois de se débarrasser de sa Shovelhead – en 2000. « Je m’apprêtais à la vendre », a-t-il dit, se souvenant qu’il a alors décidé de faire une restauration complète « jusqu’au cadre. Au fur et à mesure que nous travaillions dessus, naturellement, vous en tombez amoureux. »

Ceci s’est traduit par le vœu que s’il la montait plus d’une fois par mois une fois terminée, il la garderait. C’est ce qu’il a fait. La moto a été peinte en  » bleu jazz  » Dodge Challenger, avec une étoile sur le réservoir d’essence. « Il y a un métal dedans, donc ça brille un peu. C’est l’étoile polaire qu’elle reproduit. Je suis catholique et je voulais quelque chose de similaire à la croix « , a-t-il déclaré.

Perugini ne l’a piloté que deux fois cette saison. « Je me suis avéré être un cavalier de beau temps. J’avais l’habitude de monter par tous les temps », a-t-il déclaré. « Maintenant, s’il fait trop de vent ou trop chaud… »

Il pourrait le garder tant qu’il aura des coups de pied, aussi, à cause de sa femme, Beth. « Je l’aurais probablement vendu il y a quatre ans, mais ma femme l’aime vraiment. Elle ne me laissera pas la vendre « , a-t-il déclaré.

Après avoir rencontré Perugini et Rose, et après la parution de cette chronique dans les nouvelles du  » Républicain-Américain « , j’ai reçu un courriel de Richard Morrison de New Hartford, CT. Il possède une FXE Super Glide de 1976, un autre retour en arrière de l’AMF qu’il a acheté neuf.

« Je possède cette moto depuis lors et j’aime toujours la conduire, mais pas aussi souvent qu’avant. Le moteur n’a jamais été démonté et la moto en général n’a jamais eu besoin de réparations majeures. Je l’ai habillée et j’ai construit à la main un certain nombre de composants, comme les commandes avant personnalisées, mais en général elle reste assez stock, y compris le réservoir qui a été changé sur 99% des premières Super Glide parce qu’il ne correspondait pas à l’image de Harley », écrit-il.

Le contrôle de Harley-Davidson par AMF a pris fin en 1981 lorsque des cadres supérieurs de Harley-Davidson ont racheté la société, mettant fin à des années de machines de qualité inférieure. Mais si AMF n’était pas intervenu, la marque qui perdure aujourd’hui – ayant été fondée en 1903 – pourrait ne pas exister.

(Une version plus courte de cette chronique a été publiée à l’origine dans le « Républicain-Américain » le 30 juillet 2016.)